Jämnheten & defensiven vann ligan
Med bara två förluster och enbart 16 insläppta mål på 28 omgångar är det svårt att säga annat än att Zenit förtjänar att bli mästare. Genom hela säsongen har poängen ramlat in och det har aldrig gått mer än två matcher mellan varje seger. Är det något som André Villas-Boas förtjänar beröm för är det försvarsspelet han har byggt upp samt egenskapen att få laget att vinna även när man inte spelar bra.
Det ska sägas direkt att den här upplagan av RPL är en av de svagare på länge. Konkurrenterna bakom Zenit har, bortsett från Krasnodar, haft dåliga säsonger och när CSKA sålde Seydou Doumbia i vintras sålde man också bort den sista chansen till att utmana Zenit om guldet. Dinamo Moskva har inte fått någon större utdelning på alla sina miljoninvesteringar och Spartak går mot ännu en fiaskobetonad säsong. Zenit däremot har varit bra säsongen igenom. Det var ett par djupa dalar i November 2014 när man förlorade hemma mot Terek och sen borta mot Mordovia, men det är också de enda två förlusterna i ligan på hela säsongen. Det som började med sju raka segrar avslutades med 13 raka matcher utan förlust och trots att spelet inte alltid sett fantastiskt ut så har man för det mesta vunnit. En stor anledning till det är försvarsspelet. André Villas-Boas har fått ihop en fantastiskt bra backlinje anförda av Ezequiel Garay, men hela laget försvarar bra och hemjobbet från de offensiva spelarna är klasser bättre nu än vad det var under Spalletti. 16 insläppta mål på 28 matcher är ett fantastiskt bra facit, oavsett liga, och försvarsspelet är nyckeln till varför Zenit varit så svårslaget den här säsongen. Man har visserligen gjort näst mest mål i ligan (57) men sju av de 19 vinsterna har kommit med 1-0 och i flera av de matcherna så var anfallsspelet inte speciellt bra, men har man ett så bra försvar som Zenit har haft den här säsongen så räcker det med en individuell prestation från Hulk eller Danny för att ta hem tre poäng.
Kollektivt har försvarsspelet som sagt varit mycket bättre den här säsongen, men två spelare måste ändå lyftas fram lite extra. Javi Garcia var mittfältaren som Zenit saknat ända sedan Igor Denisov lämnade klubben. Garcia håller ännu högre kvalitet och även framåt har han varit viktig med avgörande mål mot både CSKA & Lokomotiv. Men framförallt är han bra nog för att försvara ensam på mittfältet och Garcias ankomst har gett Axel Witsel chansen att gå framåt i planen och äntligen bli den box-to-boxspelaren han själv vill vara, men också som Zenit köpte från Benfica. Under de första säsongerna har Witsel främst fått försvara, vilket han gjort bra, men det är först nu när han också får gå med i offensiven som alla kan se vilken stor spelare han är. Till sommaren väntas Witsel flytta till Juventus och även om han inte är på Pogbas nivå så råder det inget tvivel om att Axel Witsel är bra nog för att spela för Champions Leaguefinalisten.
Den tredje spelaren som ska lyftas fram är Ezequiel Garay, som varit Zenits genomgående bästa spelare under säsongen. Oavsett om han spelat med Neto eller Lombaerts i mittlåset så har argentinaren varit felfri. Dessutom får han alla i sin omgivning att spela bättre och jag är rätt säker på att Zenit kunnat spela in någon från ungdomslagen bredvid Garay och det hade funkat, så bra är han. Hur Zenit lyckades få över Garay utan någon större konkurrens från Europas storklubbar är märkligt men det är bara att tacka och ta emot. Garay är bra nog för att spela i vilket lag som helst och om han inte bevisade det i förra sommarens VM så har han sannerligen gjort det i den här säsongen. Med tanke på priset (€6m) så får han nog betraktas som den bästa värvningen som Zenit någonsin gjort. Ingen annan spelare har höjt kvalitén på laget så pass mycket som Garay gjort den här säsongen för så (relativt) lite pengar.
***
Hela säsongen har André Villas-Boas och spelarna pratat om att det är ligan som är målet, allt annat är sekundärt. Visst var man besvikna efter uttåget ur Champions League och Europa League, men ingenting har fått ta fokus från ligaspelet. Därför har det inte varit någon brist på motivation hos spelarna, även i mindre glamorösa matcher som den i Kazan i December när Zenit vann med 1-0 i -15 grader. Jobbet har alltid gjorts, och därför är man också mästare med stor marginal med två omgångar kvar att spela.
Det har inte varit den mest sevärda upplagan av Zenit Sankt Petersburg. Underhållningsmässigt kan man inte mäta sig med det lag som Dick Advocaat vann med 2007, men jämnheten och försvaret har varit bättre nu än någonsin tidigare och kan Villas-Boas bara utveckla anfallsspelet ytterligare till nästa säsong - då ska Zenit kunna nå den där kvartsfinalen i Champions League som länge varit klubbens mål.
