Omedelbar press på Mancini
Roberto Mancini gör sin tävlingsdebut som tränare i Zenit när laget reser hela vägen österut till Khabarovsk för ligapremiär på söndag. Resan i sig är tuff, men motståndet ska Zenit enkelt klara av. Mancini har till stor del fått de förstärkningar som han önskat och med ett väldigt behagligt spelschema i de inledande omgångarna bör Zenit se till att deras nya tränare får en mjuk start.
Närmare en halv miljard kronor har redan spenderats på spelarköp och innan det ryska transferfönstret stänger i slutet på Augusti förväntas Zenit landa ytterligare någon värvning för att stärka upp startelvan. Samtidigt pågår en utrensning bland många utav de spelarna som Mircea Lucescu tog till klubben och den startelva som Zenit mönstrar i premiären borta mot nykomlingen SKA Khabarovsk på lördag kommer snarare att vara Roberto Mancinis än hans föregångares.
Pengar saknas aldrig hos Zenit, speciellt inte efter fjolårets rekordförsäljningar, men den här säsongen verkar man ärliga med att återinvestera pengarna i truppen. Den nya sportsliga ledningen med Konstantin Sarsanija i spetsen har hämtat in sju nya namn och värvningarna av den argentinska duon, Leandro Paredes & Sebastian Driussi, tros ha kostat en bit över €40m. Dessutom jagar Zenit vidare efter en ny mittback och man väntas presentera Rodrigo Caio från Sao Paulo de närmsta dagarna.
Det sätter naturligtvis omedelbar press på Roberto Mancini som utöver att han fått de nyförvärv han velat ha, också har tilldelats en relativt mild start på ligasäsongen med två nykomlingar i de tre första omgångarna. Det är först i omgång fyra då regerande mästarna Spartak Moskva kommer till Sankt Petersburg som det på allvar hettar till för Zenit.
Träningsmatcherna i Österrike har inte gett någon klar bild över hur Mancini vill spela, då han använt träningsmatcherna till att ge i princip hela truppen speltid. Rykten i rysk media gör gällande att han har bestämt sig att satsa på Aleksandr Kokorin som "förstaforward" istället för Artem Dzjuba men dessa har inte bekräftats.
Mancini har under sin karriär oftast spelat 4-4-2 eller 4-2-3-1 och sett till materialet som Zenit har att tillgå låter det inte helt otroligt att han kommer fortsätta med den sistnämnda formationen.
På målvaktssidan finns det bra konkurrens när Andrej Lunev och Jurij Lodigin gör upp om förstaplatsen. Lunev har imponerat sedan han anslöt i vintras och tros bli Mancinis förstaval också. Med Igor Akinfejev som minst sagt svajar i landslaget är det inte någon omöjlighet att Lunev med en bra säsong i ryggen inte bara tar en plats i den ryska VM-truppen men också kan utmana om en startplats. Samtidigt är det ingen annan position i det ryska landslaget där konkurrensen är så hård (bakom Akinfejev) som just på målvaktssidan.
Igor Smolnikov är tillbaka från skada och när han är i full form är det inget snack om vem som ska starta som högerback i Zenit. 34-årige Alexander Anjukov närmar sig slutet på karriären och håller fortfarande som back-up, men Smolnikov kommer att starta när han är frisk.
Bland mittbackarna är det svårt att hitta den självklara ettan efter det att Ezequiel Garay försvann. Lucescu letade länge efter en bra lösning men hittade ingen, därför är det ingen skräll att Zenit spenderat stora delar av sommaren med att hitta ett nytt förstaval på mittbackspositionen. Vem som Mancini väljer bredvid nyförvärvet som vi alla räknar med beror lite på hur han tänkt att hantera utlänningsregeln. Domenico Criscito gjorde det ofta bra som mittback i fjol men är ännu bättre som vänsterback. Ivanovic & Neto är kvar i truppen men ingen känns mer än "ok". Min gissning är att Mancini väljer sin landsman som han också valt till lagkapten, vilket gör att Ivanovic & Neto i första hand får användas som rotationsspelare den här säsongen. Utanför truppen lär både Vukasin Jovanovic & Ivan Novoseltsev hamna.
Vänsterbacksplatsen har långt ifrån samma konkurrens, speciellt om Criscito kommer användas som mittback. Trots att han fyller 34 senare i sommar är dock Jurij Zjirkov ett bra alternativ. Konkurrensen kommer främst från Denis Terentjev som hämtades tillbaka från Rostov tidigare i somras.
Mittfältet är minst sagt överbelastat. Dessvärre inte med kvalitet. Robert Mak har redan sålts och fler väntas lämna innan transferfönstret stänger. Om Mancini väljer att spela med två balansspelare talar det mesta för att det blir Javi Garcia samt nyförvärvet Leandro Paredes. Nye Alexander Erokhin kan inte jämföras med de här två men med tanke på sitt medborgarskap fyller han ändå en funktion i truppen då man måste ha fem ryssar på planen. Det gör att brassarna, Mauricio & Hernani, blir överflödiga och bägge två har bekräftats vara på väg bort. Detsamma gäller Artur Jusupov.
Christian Noboa var Zenits första värvning för sommaren och 32-åringen som länge varit en av de allra bästa mittfältarna i ligan kommer givetvis att ge Garcia en match om startplatsen. Javi Garcia har även testats som mittback under försäsongen så det är inte alls omöjligt att Mancini ser spanjoren som han en gång i tiden värvade till Manchester City som försvarare istället för mittfältare.
På de offensiva positionerna måste Mancini hitta en plats för Giuliano. Om det blir på en kant eller centralt återstår att se men en spelare av den kvalitén ska givetvis vara ordinarie i ett lag som Zenit. Utlänningsregeln kommer sen att tvinga in två utav Aleksandr Kokorin, Oleg Sjatov & Artem Dzjuba i startelvan, då jag ser Sebastian Driussi som given längst fram eller på någon av kanterna. Det som talar emot Dzjuba är att han enbart kan spela på en utav de offensiva positionerna (nia) medans Kokorin, Sjatov och Driussi i princip kan användas på allihop. Bakom dessa finns nyförvärvet från Rostov, Dmitri Poloz, som kan spela på kanterna eller som forward. Luka Djordjevic som antagligen lär få svårt att få speltid p.g.a. konkurrensen men också p.g.a. att han räknas som utländsk spelare. Alexander Kerzjakov är avskriven som spelare men har erbjudits en ny roll i klubben, och Yohann Mollo som värvades in utav Lucescu i fjol har bekräftats vara på väg bort.
På det stora hela ser Zenits trupp och startelva helt OK ut. Det stora arbetet nu är inte att värva in mycket mer, utan att göra sig av med ungefär nio-tio spelare som sitter på relativt stora kontrakt. Att man hamnat i en situation där man har i princip en hel startelva av spelare på bänken som sitter på liknande löner som startspelarna är givetvis oacceptabelt men i och med den nya ledarstrukturen i klubben så har man åtminstone gjort ett ambitöst försök att förbättra den sportsliga sidan. En ny mittback är dock ett måste ifall det här laget ska kunna vinna ligatiteln och samtidigt konkurrera även i Europa. Vilket måste vara målsättningen med den spelarbudget som Zenit har. Värvningarna av Paredes och Driussi visar att man valt en lite annan väg än tidigare och att man letar spelare som ännu inte har nått sin fulla potential, och som dessutom kan säljas vidare i framtiden.
Konkurrensen om ligatiteln kommer som alltid att komma från Moskva, även om både CSKA & Spartak varit betydligt anonymare på transfermarknaden. Men å andra sidan hade de betydligt mer kompletta lag än vad Zenit hade när förra säsongen tog slut.
Fördelen med att den ryska ligan drar igång så tidigt är att Zenit kommer att ha åtta omgångar på sig innan transferfönstret stänger. Man kommer alltså ha gott om tid att se ifall det behövs ytterligare förstärkning eller ifall det här laget håller för att matcha klubbens ambitioner. Frågar du klubben själva så har Roberto Mancini, utöver den där mittbacken, fått det som krävs och det kommer inte finnas några ursäkter som kan försvara ännu en titellös säsong. En plats i nästa års Champions League är minimikravet, men allt annat än en ligatitel skulle i Sankt Petersburg ses som ett stort misslyckande.
