Tack för allt, Spalletti. Men beslutet var oundvikligt
Att Luciano Spalletti får lämna Zenit trots att klubben i allra högsta grad är med och slåss om titeln kan tyckas märkligt. Men beslutet grundar sig på bra mycket mer än bara resultat. Italienaren lämnar nu Sankt Petersburg som klubbens mest framgångsrika tränare någonsin. Men en dispyt för mycket med den ryska spelarkärnan blev antagligen droppen.
Den 11:e Augusti 2012 tog ett skadedrabbat Zenit emot sin främsta antagonist, Spartak Moskva, och man gjorde det med två raka ligatitlar i ryggen. Nu kom ett dittills obesegrat Spartak till Sankt Petersburg och då Zenit saknade tre ordinarie spelare i sin startelva trodde många att gästerna inte bara skulle kunna knipa en poäng, utan till och med vinna. Men de fick fel.
När domaren blåste av matchen lyste siffrorna 5-0 på Petrovskijs resultattavla. Zenit hade spelat ut hela sitt register och fullkomligen kört över sin absolut största rival i en av de kanske bästa matcherna som laget gjort i modern tid. Efter matchen tog Luciano Spalletti en kort promenad ner mot arenans klacksektion för att tacka för stödet. Det han möttes av var en hel arena som stod upp och applåderade sin tränare. Om Spalletti hade velat sluta på topp hade han aldrig kunna välja ett bättre tillfälle.
Lite mer än ett och ett halvt år senare är läget, om inte den totala motsatsen, så nära därpå. Efter 0-0 hemma mot Tomsk valde Zenits klubbledning att sparka Luciano Spalletti. Trots att laget just då var i serieledning med tio omgångar kvar.
Men beslutet var oundvikligt. På de elva senaste tävlingsmatcherna har Zenit bara vunnit en. Mot Ural hemma, 2-1. Lag som Tyumen, Tomsk, Amkar, Rostov, Terek & Austria Wien, har alla varit med och bidragit till Zenits usla facit från November till Mars. Resultaten under den här perioden har varit långt under den ambitionsnivå som klubben har satt och det långa vinteruppehållet verkar inte ha varit till någon hjälp för spelartruppen. Något som klubbledningen efter debaclet borta mot Austria, menade skulle vara nyckeln till en bra vårsäsong då spelarna var slitna under slutet av 2013.
Ändå kan det verka drastiskt att sparka en tränare, bara för att laget verkar vara helt ur form. Men resultaten är inte den enda anledningen till att Luciano Spalletti nu fått lämna sitt jobb. Han hade antagligen fått slutföra säsongen ifall man hade nått bättre resultat mot slutet av hösten. Kanske hade han t.o.m. fått sitta kvar säsongen ut ifall man lyckats få in ett segermål mot Tomsk. Men insatsen i helgen var så pass dålig att man inte ens behövde vara konspiratoriskt lagd för att förstå att Spalletti inte längre hade spelarnas förtroende.
När Luciano Spalletti, under våren 2012, förlängde sitt kontrakt med Zenit till 2015 - sa han att en av huvudanledningarna till att han valde att förlänga var att klubben lovat honom en rejäl satsning mot den absoluta europatoppen. Stora pengar fanns att spendera och Spalletti hade mer eller mindre fria händer att välja vilka spelare han skulle köpa. Det tog lång tid, men under transferfönstrets sista dagar under 2012 presenterades Hulk & Axel Witsel. Det var en styrkedemonstration från klubbens sida och Spalletti fick två av de tre spelare han så gärna ville knyta till klubben. Den enda affären som inte blev av under sommaren var den grekiske mittbacken, Kyriakos Papadopoulos.
Spalletti menade att värvningarna skulle lyfta Zenit till nästa nivå och sett till spelarnas ålder var det också ett tecken på att en generationsväxling var på gång.
Rent individuellt har Hulk & Axel Witsel presterat. Kanske hade man förväntat sig ännu mer, speciellt från den sistnämnde men duon har definitivt visat vilka kvalitéer de besitter.
Men från och med att duon anlände till Sankt Petersburg har Zenit tappat sitt traditionella, snabba spel och Spallettis försök att förändra laget och anpassa spelet mer för att lyckas i Europacupspel, har misslyckats kapitalt.
En andraplats i ligan i fjol är inget att skämmas för. Men spelmässigt var insatserna sällan något att skryta över. Zenit som tidigare varit känt för sin snabba fotbollen var helt plötsligt trögt, idéfattigt och när man skapade något framåt handlade det oftast om någon individuell prestation snarare än något lagspel. Medans de flesta lagen i Europa har gått i riktningen “alla anfaller & alla försvarar” var Spallettis plan att frigöra de tre anfallarna från defensivt ansvar och istället dela upp laget i två block (ett offensivt och ett defensivt) något som inte alls har fungerat.
Att de ryska spelarna, speciellt de som växt upp i klubben, har haft svårt för Spallettis nya taktik är ingen hemlighet. Under fjolårssäsongen hamnade Spalletti i kontroverser med i princip varenda en av dem och i en intervju med Zenits hemsida så antydde Alexander Kerzjakov att han inte var speciellt nöjd med det nya spelsättet. Kerzjakov svarade på frågor från fansen och en av dem löd: “Är det möjligt att du kan skapa samma fina spel med Hulk som du hade med Arsjavin?”
Kerzjakov svarade att “det är omöjligt då vi inte spelar samma fotboll nu som när Arsjavin var här. Då anföll hela laget, nu anfaller vi bara med några få”.
När Igor Denisov lämnade klubben under sommaren 2013 anklagades han av många, inklusive undertecknad, att göra det enbart för en större lönecheck i Anzji. Tongångarna från Zenits håll antydde att så också var fallet då klubben inte ens bemödade sig med att önska Denisov “lycka till” i framtiden när man bekräftade övergången på sin hemsida, något man hade gjort med samtliga spelare som lämnat klubben tidigare.
Men i en intervju strax efter att affären offentliggjorts sa Gazpromchefen, Alexej Miller, att han önskar se Denisov i en Zenittröja igen i framtiden. Något som tydligt antydde att beslutet att sälja mittfältaren inte var hans eller klubbens.
Med tiden har det framkommit att det var Spalletti som var drivande i att göra sig av med Denisov. Och inte bara för att denne hade krävt en högre lön i samband med värvningarna av Hulk & Witsel. Snarare för att göra sig av med alla som motsatte sig det nya arbetssättet i klubben.
För under sommaren ska Zenit också ha försökt göra sig av med Alexander Anjukov, Vladimir Bystrov & Alexander Kerzjakov. Alla fyra (inklusive Denisov) var nyckelspelare i det Zenitlag som Spalletti vann titeln med 2010 & 2011/2012. Men uppenbarligen var relationen så dålig efter Spallettis taktikbyte, att den aldrig kunde hämta sig igen.
En annan anledning till den frostiga relationen mellan “Sankt-Petersburggruppen” & Spalletti tros ha varit italienarens vilja att stärka de utländska importernas ställning i omklädningsrummet. T.ex. tilldelades Danny kaptensbindeln under vintern 2012, något som inte föll ryssarna i smaken. Dessutom ansågs Spalletti förändra laget för mycket efter Hulk & Witsels sätt att spela fotboll. Det sista erkände veteranen Konstantin Zyrijanov lite skämtsamt i en intervju där han sa att “Det är inte Witsel som anpassar sig till oss, utan vi som försöker anpassa oss till honom”, på frågan om varför Zenits mittfält inte verkar lika samspelt som tidigare.
Klubbledningen gav Spalletti sitt fulla stöd i hans försök att renovera om truppen och spelsättet. Under sommaren 2013 hämtade Zenit in sju nya spelare och även om varken Bystrov, Anjukov eller Kerzjakov såldes - var deras ställning i truppen, inte längre lika stark.
I början av säsongen såg Spalletti ut att ha fått ordning på saker och ting. Det var inte så att det slog gnistor om Zenits spel, men på de femton första ligamatcherna hade man elva segrar och framåt hade man producerat 34 mål. Dessutom hade man kvalat in till Champions League genom att köra över både Pacos de Ferreira & Nordsjälland samt satt sig i ett utmärkt läge för att gå vidare från gruppen via bortasegern mot Porto. Men efter att man bränt den första “matchbollen” i Champions Leaguespelet efter bara 1-1 hemma mot Porto, fick man aldrig ordning på spelet igen. Utslaget av ett Division två lag i cupen, förlust borta mot Spartak med 4-2 och den sju poäng stora serieledning som man haft under hösten var uppäten när man gick på vinteruppehåll. 2013 avslutades med en förnedrande 4-1 förlust borta mot Austria Wien, något som får ses som den kanske mest pinsamma insatsen som ett lag av Zenits storlek har stått för i turneringens historia.
Enligt den trovärdiga tidningen R-Sport, ska Luciano Spalletti ha erbjudit sig att avgå efter matchen, men än en gång ställde sig klubbledningen bakom sin tränare och gav honom fullt förtroende att fortsätta sitt arbete.
Under vinteruppehållet reste Zenit till Israel för att delta i en försäsongsturnering. I halvtidsvilan i matchen mot Sjaktar riktade Luciano Spalletti kritik mot sin mittfältsstjärna, Roman Sjirokov. Vad som sades exakt är oklart men att de båda hamnade i en hetsig diskussion som slutade med att Sjirokov skickades hem från lägret och stängdes av från spel i A-laget, står tydligt. Tillslut lånades Sjirokov ut till Krasnodar då Spalletti vägrade att ta tillbaka honom till A-laget och kanske förstod även klubbledningen där och då att relationen mellan trupp och ledare, inte längre var under kontroll.
För även om Roman Sjirokov gjort sig ovän med både egna och motståndarnas supportrar genom åren har han alltid varit en populär figur i spelartruppen. Många av de utländska spelarna har lyft fram Sjirokov som en vän och en person som alltid hjälpt till utanför planen om det funnits problem. Man kan därför anta att de flesta spelarna i truppen hade svårt att acceptera Spallettis beslut att stänga av Sjirokov från A-laget efter deras bråk.
Att spelarna inte varit bakom Spalletti har synts tydligt under de två tävlingsmatcherna som spelats, 2014. Både mot Dortmund och mot Tomsk har Zenit stått för riktigt dåliga insatser och efter helgens 0-0 match där Zenit skapade en farlig chans på 95 minuter, tog klubbledningen sitt beslut att sparka Spalletti.
Tidpunkten var både rimlig och orimlig. Rimlig för att Zenit sjunkit så lågt i sin prestationsnivå att någonting behövde göras. Men orimlig för att de här tendenserna syntes redan i höstas och hade man bytt tränare efter förlusten i Österrike, då hade den nya tränaren fått ett helt vinteruppehåll på sig att jobba in sina nya idéer. Nu slängs Sergej Semak in i hetluften inför den monumentalt viktiga bortamatchen mot CSKA på lördag, och det är ingen som egentligen tror att Semak ska kunna förändra några taktiska detaljer till dess. Vad han kan göra är att få spelarna att verkligen stå upp för klubbmärket igen. Något man sannerligen inte har gjort under Spallettis sista tid.
Trots att de senaste 18 månaderna innehållit fler negativa än positiva rubriker tror och hoppas jag att Luciano Spallettis tid i Zenit kommer att minnas som något fint. Spalletti har alltid ställt upp på intervjuer, han har talat gott om fansen och alltid varit ett bra föredöme för klubben. Han har talat högt och tydligt om sin kärlek för staden Sankt Petersburg och det råder inga tvivel om att han fick många nya supportrar under sina fyra år i Ryssland.
Två ligaguld, en cuptitel samt en rysk Supercuptrofé är en bra utdelning, även om fjolårets titellösa säsong samt ständiga misslyckanden i både Champions och Europa League, hamnar på minuskontot.
Precis som sin föregångare, Dick Advocaat, får Spalletti lämna Zenit efter en usel insats mot Tom Tomsk. När Advocaat ersattes av tillfällige tränaren, Anatolij Davydov, vann Zenit nio av de sista 13 matcherna på säsongen och förlorade bara en. Får Sergej Semak en liknande utdelning på de tio sista omgångarna leder det antagligen till en ligatitel.
Semak har redan lyft fram Spalletti som en tränare han lärt sig extremt mycket av, både som spelare & ledare. Han säger att sättet som klubben tränar på inte kommer förändras drastiskt, men han vill förändra detaljer i spelet. Om Zenit skulle lyckas ta hem ligatiteln senare i vår kommer Luciano Spalletti givetvis att nämnas som en av personerna bakom framgången. Han tränade trots allt laget i 20 omgångar av årets säsong. I en perfekt värld hade han själv fått slutföra säsongen och bärga den där ligatiteln, men sett till allt som hänt på och utanför planen den här säsongen hade klubbledningen inget annat val än att ersätta Spalletti redan nu.
Men trots en väldigt tråkig avslutning kommer både klubb och fans att minnas Luciano Spalletti för det positiva han gjorde för Zenit. För han lämnar Sankt Petersburg som klubbens mest framgångsrika tränare någonsin.
