Buffalo - New Jersey7 - 1
Zenit 2 - 1 Ural. Stark slutforcering gav seger
Zenit bröt sin långa svit utan segermatcher efter 2-1 hemma mot Ural på fredagkvällen. Segern satt hårt inne och det krävdes en mittback för att avgöra och skjuta upp Zenit i åtminstone tillfällig serieledning.
Det är inte bara resultatmässigt som Zenit har underpresterat den senaste tiden. Spelmässigt har man varit långt under sin förmåga och den första halvleken mot Ural visade inte några tecken på att formkurvan skulle vända. Ett otroligt passivt hemmalag lät Ural rulla bollen mellan sig och när Zenit väl vann tillbaka den radade man upp individuella misstag. Ändå tog man ledningen i den 12:e minuten och ironiskt nog kom målet efter en fel pass. Andrej Arsjavin drog upp ett anfall på vänsterkanten och spelade vidare till Domenico Criscito som stormade upp på kanten. Italienaren siktade definitivt mot Roman Sjirokov inne i boxen men bollen studsade istället på närmsta Uralförsvarare och vidare till Hulk som drog in bollen från nära håll med vänsterfoten. Brassens första mål i Zenittröjan på nästan en månad.
Men det var nästan som att ledningsmålet var det sämsta som kunde hända för Zenits spel. Arbetsinsatsen blev ännu mindre och det var stundtals skrämmande att se hur oengagerade man var i sitt presspel. Spalletti vrålade som en galning från sidlinjen på i princip samtliga spelare, men fick inget gehör. Ännu ett tecken som inte direkt talar emot att ett tränarbyte är aktuellt.
Ural skapade inte speciellt mycket, men det berodde helt och hållet på att man inte är speciellt bra. Zenits backlinje gjorde det förvisso helt ok som aldrig släppte in spelare bakom sig, men från den första halvleken är det få spelare som får godkänt. Det kunde dock ha varit 2-0 när Konstantin Zyrijanov sköt ett skott som räddades med handen av Sölvi Ottesen i Urals straffområde. Domaren stod i bra position och valde att fria, men på reprisbilderna såg det ut som en solklar straff.
Den andra halvleken var bara åtta minuter gammal när Spalletti gjorde ett till synes underligt byte. Ytterbacken, Cristian Ansaldi, kom in för Vladimir Bystrov. Inte för att Bystrov varit speciellt bra, men att slänga in en förvisso offensiv ytterback, istället för en ytterforward kändes sådär när man möter en nedflyttningskandidat på hemmaplan.
Och bara två minuter senare kom kvitteringen. Ural fick frispark utanför Zenits straffområde och medans hemmaspelarna argumenterade med domaren och ställde upp sig i muren slog Gorbanets frisparken snabbt till skyttekungen Gognijev som rundade Lodigin och satte 1-1.
Zenit replikerade snabbt och Andrej Arsjavin spelade fram Zyrijanov i ett bra läge, men skottet gick utanför. Tre minuter senare kom Alexander Kerzjakov in, och därefter förändrades matchbilden totalt.
Med sin energi och löpvillighet kom Kerzjakov som en skänk från ovan. Bara tre minuter efter inhoppet tog han en till synes omöjlig löpning för att stressa gästernas målvakt som rensade bollen rakt på Kerzjakov. Anfallaren fick bollen till vänster i straffområdet och försökte lobba in ledningsmålet men bollen tog i ribban och nickades sen ut till en hörna.
Det skickade ändå en signal till övriga spelare om att det var dags att vakna. Och Zenit radade upp målchanser. Ansaldi flyttades ner som högerback när Kerzjakov kom in för Smolnikov, och framspelad av Hulk fick han på ett bra skott i den 64:e minuten som räddades av Solosin. Två minuter senare sköt Hulk från distans och tvingade målvakten till en bra räddning. Kerzjakov var ytterst nära att peta in returen.
Kerzjakov fick sen själv en jättechans när Hulk spelade fram honom i straffområdet, men avslutet var för dåligt placerat och Solosin kunde göra en riktigt fin räddning. Där borde det dock ha varit mål. Det skulle det också ha varit tre mintuer senare när Arsjavin frispelade Roman Sjirokov, men mittfältaren valde att försöka sätta bollen högt (vilket inte var helt fel) och fick se bollen gå precis över. Trots alla missar kändes det bara som en tidsfråga innan Zenit skulle få in ett ledningsmål och i den 75:e minuten kom det. En snabb frispark från Hulk till Witsel som spelade in bollen lågt från högerkanten, Kerzjakov hoppade över bollen och Lombaerts som flyttat upp för att nicka in Hulks frispark, var kvar i straffområdet och satte distinkt 2-1 bakom en chanslös Solosin.
Det borde ha blivit ännu större siffror då Kerzjakov och Arsjavin båda hade hyfsade chanser att öka på ledningen. Ural såg helt slutkörda ut efter 2-1 målet och orkade aldrig med någon kvitteringsjakt.
Segern innebär att Zenit tillfälligt går upp i serieledning. Lokomotiv Moskva kan återta den med en seger mot Rubin på lördagen. Spelmässigt är de sista 30 Zenits kanske allra bästa på en väldigt lång tid. Samtidigt var första 60 rent ut sagt bedrövliga. Men med Alexander Kerzjakov på planen är Zenit ett annat lag. För det första får man in en spelare som alltid är i rörelse, något som inte kan sägas om övriga spelare. Man får in en som kan leda presspelet från anfallspositionen och det är som natt och dag att se Zenit med Kerzjakov kontra Hulk som "nia" när man inte har bollen. Ingen skam ska falla över Hulk då han inte är en central forward, och även han såg ofta förtvivlad ut över den lilla hjälp som han fick från medspelare när han försökte stressa motståndarnas backlinje. Nu ska det tilläggas att Hulk var Zenits offensivt bästa spelare genom hela matchen och den som i princip låg bakom allt som skedde på planen.
Statistiken talar också sitt tydliga språk. På de 60 minuterna man spelade innan Kerzjakov kom in skapade Zenit fyra målchanser. På de 30 minuterna med Kerzjakov på planen var man uppe i åtta solklara målchanser. Det vittnar en del om hur viktigt det är att ha en spelare som alltid är i röresle och som kan öppna upp för sina lagkamrater. Dessutom ger han spelare som Arsjavin & Sjirokov möjligheten att slå passningar i djupled, vilket kanske är deras allra starkaste sida. Och det var givetvis inte heller någon slump att dessa två spelade upp sig markant efter att Kerzjakov kommit in.
För Zenit återstår nu en match innan man går på ett välbehövligt vinteruppehåll. Austria Wien borta i Champions League nästa vecka. Fixar man avancemang till slutspelet där - då kan den här långa formsvackan läggas till handlingarna och Luciano Spalletti kommer att få en betydligt lugnare jul än om han skulle åka ur.
Laguppställning:
Jurij Lodigin
Igor Smolnikov (Alexander Kerzjakov 60)
Tomas Hubocan
Nicolas Lombaerts
Domenico Criscito
Axel Witsel
Konstantin Zyrijanov (Viktor Fajzulin 77)
Vladimir Bystrov (Cristian Ansaldi 53)
Roman Sjirokov
Andrej Arsjavin
Hulk
Matchfakta:
1-0 Hulk 12 min
1-1 Spartak Gognijev 55 min
2-1 Nicolas Lombaerts (Axel Witsel) 75 min
Bästa Zenitspelare:
3p Hulk
2p Alexander Kerzjakov
1p Axel Witsel
