Zenit går in i hösten som obesegrade men också med gott om frågetecken
Efter sex spelade omgångar går den ryska ligan på landslagsuppehåll och precis som väntat så gör Zenit det som obesegrade serieledare (Dinamo kan gå förbi på fredag) men också med en hel del frågor som behöver få svar. Det ryska transferfönstret stänger i början av September och Zenit behöver förstärka med åtminstone ett par namn till ifall man på allvar ska kunna tävla på mer än en front.
För en dryg månad sedan skrev jag om hur den ryska ligan bara blir svagare för varje år som går och under säsongens inledande veckor så fick vi det än en gång bekräftat när Sotji och Rubin Kazan åkte ur Conference League och Spartak Moskva inte ens var i närheten av att kunna rubba Benfica i Champions Leaguekvalet. Ligaspelet har också varit en ganska deprimerande syn till en början med i princip samtliga lag som tvingats dra ner på antalet åskådare p.g.a. den höga smittspridningen i Ryssland och när Zenit besegrade CSKA igår gjorde man det inför 998 åskådare.
Tabellmässigt ser det med något undantag ut ungefär som väntat efter sex omgångar. Spartak har visserligen bara vunnit två matcher och återfinns först på nionde plats, men tittar man på tabelltoppen hittar man Zenit, Dinamo, Rubin, Lokomotiv och CSKA på fem av de sex första platserna. Sotji må vara en överraskning på andra plats men det är också en klubb som gjort framsteg de senaste säsongerna.
För Zenits del känns det lite som att spelet har gått på autopilot de första veckorna. Där man vinner utan att riktigt imponera. Man fick klara sig utan Malcom som var på OS de första omgångarna, man sålde Driussi till USA och Artem Dzjuba har kommit tillbaka från sin ledighet som en skugga av sitt forna jag. Ändå har det flutit på OK offensivt för Zenit som gjort 13 mål på de första sex matcherna, mycket p.g.a Serdar Azmoun, men man har också släppt in sju mål och det är just försvaret som varit det stora frågetecknet hittills. Dejan Lovren och Jaroslav Rakitskij må ha mycket erfarenhet och fortfarande en del fina egenskaper, men som kombination i mittförsvaret går det inte direkt undan och Zenit har flera gånger om straffats för sin höga backlinje och framförallt när motståndet sett lite bättre ut (Rostov och Krasnodar) har försvarsspelet lämnat mycket att önska.
Nu kliver Zenit in i en höstsäsong där man förvisso lär klara sig bra i det inhemska spelet med nuvarande trupp, men man ska också möta Chelsea och Juventus fyra gånger under hösten och det kan bli riktigt kämpigt ifall man inte lyckas stärka mittbackspositionen innan dess.
Problemet med detta är, som alltid, den förbannade utlänningsregeln som begränsar klubbarna till att ha max åtta utländska spelare i truppen. Zenit kan såklart värva i princip vilken rysk mittback man vill, men det finns inte någon som skulle förbättra positionen just idag. Ska man leta utanför landets gränser kräver det i så fall att man säljer någon av de utländska spelarna som finns i truppen och i så fall är det just Lovren eller Rakitskij som måste flytta på sig och att hitta en köpare till någon av de två idag finner jag rätt osannolikt.
Zenit har gjort en stor värvning under sommaren. Claudinho som närmast kommer från spel i RB Bragantino och var med Malcom och vann OS-guld i Tokyo anslöt för €12m i mitten av Augusti, en värvning som följer mönstret på den typ av köp Zenit ägnat sig åt det senaste året. Den brasilianska marknaden har blivit mer och mer intressant för klubben och man försöker också hitta spelare som har en vidareförsäljningsvärde, likt Malcom och Wendel.
De flesta som följer klubben nära räknar med 1-2 nyförvärv till den kommande veckan, främst är det en målvakt som man söker då man behöver konkurrens på positionen. Serdar Azmoun har varit ryktenas man hela sommaren men Zenit räknar med att anfallaren förlänger sitt kontrakt och stannar kvar, vilket blir än mer angeläget med tanke på vad som pågår med Artem Dzjuba för stunden.
Dzjuba som var en av ligans bästa spelare förra säsongen (och har så varit de senaste åren) har sett ut som något helt annat sedan ligan sparkade igång igen i slutet av Juli. Igår startade han på bänken mot CSKA och kom visserligen in och spelade fram till segermålet, men det var också första gången den här säsongen som någonting positivt hände kring anfallaren. Dzjuba har snittat ett avslut per match för ett lag som dominerar i princip varje match man spelar i ligan, och inte nog med att han bara sett allmänt ointresserad ut - Dzjuba har inte ens sett ut att vara i bra fysisk form. Igår startade Zenit med Azmoun som ensam forward och Claudinho & Malcom strax bakom, och med tanke på vilka spelartyper Sergej Semak har till sitt förfogande så är nog den kombinationen den bästa. Det ger möjligheten att flytta in Wendel mer centralt på mitten och att ha Barrios som städar bakom, istället för det raka fyrmannamittfält som Semak oftast valt att spela. Om 4-3-3 är framtiden för laget, då blir det svårt att hitta en plats för Dzjuba ifall Azmoun stannar kvar, och som det har sett ut den senaste månaden är det omöjligt att göra plats för Artem Dzjuba i en startelva.
Lottningen till Champions League blev riktigt tuff för Zenits del och det kändes lite som att klubben fick betala någon sorts pris för alla säsonger av gynnsamma lottningar (då man förvisso varit seedade som etta i och med Rysslands ligaranking). Juventus och Chelsea kommer Zenit inte att rå på i kampen om slutspelsplatserna men även Malmö var en tuff motståndare från fjärde skålen. Naturligtvis ska Zenit vara favorit mot Malmö och kunna ta de fyra poäng som antagligen krävs för att säkra tredjeplatsen i gruppen, men det finns absolut ingenting från Zenits framträdanden i den här turneringen de senaste säsongerna som får mig att tro att det på något sätt skulle bli bekvämt i de två mötena mot Malmö. En fjärdeplats i den här gruppen vore en katastrof men tyvärr ingen omöjlighet.
Närmast väntar nu några spännande dagar för Zenits del för att se hur truppen kommer se ut under hösten. För rysk fotboll väntar också spännande dagar då ligan röstar om en ny regel för utländska spelare. Vissa klubbar har lobbat för att slopa regeln helt och hållet men vi som följer fotbollen i Ryssland vet att så enkelt är det inte, men någon sorts kompromiss lär bli av och förhoppningsvis kan utlänningskvoten ökas en aning till nästa säsong. Om det hjälper för att stärka klubblagen i landet vet jag inte, men för ett lag med Zenits resurser är det absolut nödvändigt ifall man ska kunna konkurrera på allvar i Europa igen.
