Zenit kan säkra titeln på söndag
Zenit säkrar sitt tredje raka ligaguld på söndag vid en seger hemma mot Lokomotiv Moskva. Gästerna är den enda kvarvarande utmanaren till titeln med tre omgångar kvar att spela och allt annat än en Zenitseger skjuter upp guldfirandet ytterligare en vecka.
De senaste åren har det pratats om en klar kvalitetsförsämring på den ryska ligan, och att Zenit egentligen varit det enda av lagen som kunnat bibehålla en jämn, relativt hög nivå under lång tid och därför kunnat vinna de senaste årens ligatitlar relativt ohotade. Allt det stämmer och det har varit ännu tydligare den här säsongen. För även om Spartak Moskva ekonomiskt kan mäta sig med de regerande mästarna så har man saknat all annan kompetens som krävts för att utmana. CSKA bygger fortfarande om och är alldeles för unga och ojämna för att vara ett riktigt hot och när Krasnodar havererade fullständigt den här säsongen så har det varit svårt, för att inte säga omöjligt att hitta en rimlig titelkandidat till Zenit.
Med tre omgångar kvar leder man serien med sex poäng och även om helgens match mot Lokomotiv på förhand ser tuff ut så gör det kvarvarande schemat både mig och alla andra Zenitsupportrar lugna i den här titelstriden. Zenit avslutar med matcher mot 14:e placerade Ufa samt redan nedflyttningsklara Tambov, vars framtid som klubb dessutom är högst osäker, och det kommer räcka med fyra poäng i de två matcherna, även om man förlorar mot Lokomotiv, för att säkra titeln.
Söndagens match mot Lokomotiv sparkar igång klockan 18 och det är ett minst sagt formstarkt lag som kommer till Sankt Petersburg. Och personligen kan jag känna att det vore betydligt mer tillfredställande att säkra titeln mot den enda kvarvarande utmanaren än att göra det mot ett uppgivet Tambov i sista rundan. Lokomotiv var tvåa både förra säsongen och året innan det, men ändå inte varit en riktig titelutmanare. Det är man egentligen inte i år heller men laget har varit enormt bra under 2021 och vunnit varenda tävlingsmatch man har spelat. Från & med 3-0 segern i cupen mot Tambov den 21:a Februari så har Lokomotiv radat upp 11 raka segrar vilket inte bara tagit dem till andraplatsen (som betyder CL-kval till hösten) utan också till cupfinal och även om ingen på allvar tror att Lokomotiv kommer göra titelstriden spännande så är det omöjligt att vifta bort deras fantastiska vårsäsong. Och även om de inte kan göra mer än förlänga titelstriden någon eller några veckor så finns det nog ingen som inte ser dem som ett hot mot Zenit just på söndag och att planera in ett titelfirande redan till helgen vore minst sagt naivt från Zenits sida.
Som för de allra flesta klubbarna så har Lokomotiv fått hålla hårt i plånboken under 2021. Faktum är att klubben redan innan pandemin hade börjat skruva ner på sin satsning och inte gjort några större värvningar på ganska lång tid. Istället är det spelare som varit i klubben en längre tid som fortsätter att prestera på en hög nivå och trots att man spenderat bra mycket mindre pengar än konkurrenterna så klarar Lokomotiv av att hålla sig som tvåa i landet under de senaste tre åren. 2020/2021 började annars sämre för Lokomotiv som hade en ny tränare in för säsongen (Marko Nikolic) men vinteruppehållet gjorde dem onekligen gott och värvningen av Pablo från Bordeaux (€2,5m) har varit en succé. Annars är det främst det gamla gardet med Krzchowiak, Rybus & en pånytt född Smolov som är spelarna som främst sticker ut i det här laget. Även Murilo förtjänar ett omnämnande efter en fin säsong.
För Zenits del är en seger tillräckligt för att säkra titeln. Ett kryss gör att striden i teorin lever en vecka till och att Zenit får fira ligaguldet på bortaplan mot Ufa istället. Det vore naturligtvis betydligt roligare för alla inblandade att få göra det hemma i Sankt Petersburg och att verkligen visa vilka som är landets bästa lag genom att ta guldet mot den enda kvarvarande titelkandidaten.
Avspark: 18:00 Söndag.
