Zenit startar om i Glasgow
Ett Zenit med en ifrågasatt tränare och ett långt vinteruppehåll i ryggen startar om säsongen i Glasgow ikväll med Europa Leaguematch mot Celtic. För Roberto Mancinis del är Europa League sista chansen att rädda vad som ser ut att bli ännu en misslyckad säsong.
I vanlig ordning är den här tiden på året den mest osäkra för ryska lag. Efter två månader utan tävlingsmatcher slängs man rakt in i Europacupslutspelet och hur många träningsmatcher man än spelar under vintern så bevisar historien gång på gång att omställningen till "riktiga" matcher är svår att hantera. För Zenit har det här varit ett större problem än för de flesta andra ryska lag under de senaste säsongerna och bara vid två tillfällen har man lyckats ta sig förbi den första utslagsrundan under de fem senaste säsongerna.
Om Roberto Mancini lyckats förbereda laget bättre än sina föregångare återstår att se. Celtic på bortaplan i Glasgow kommer bli ett bra första test. Zenit har sett bättre ut under försäsongen än vad man gjorde under de avslutande höstomgångarna så är fem segrar på sex matcher och 18 gjorda mål framåt mot Guangzhou, FC Köpenhamn, Slavia Prag, Röda Stjärnan och Maribor åtminstone ett fall framåt jämfört med det lag som såg helt slutkört ut i November.
Transferfönstret är fortfarande öppet i Ryssland och även om det inte ryktas om några större namn till Zenit under vintern så har det ändå varit en viss aktivitet. Artem Dzjuba och Oleg Sjatov, nyckelspelare för bara en säsong sedan, har skeppats iväg av Mancini som inte hittat någon plats för någon av dem i sin startelva. In har istället 26 åriga Anton Zabolotij kommit, som rent fysiskt liknar Dzjuba men som enligt Mancini passar mycket bättre i targetrollen än vad Dzjuba gjorde. Zabolotnij kommer från en höstsäsong i nykomlingen Tosno där han gjorde fyra mål på 19 matcher så det är sannerligen ingen statistik som skrämmer. Rimligtvis borde han få fler målchanser i Zenit och lyssnar man på Mancini så är det inte just målskyttet som är huvudanlednigen till varför han velat få i Zabolotnij, utan att han vill ha en forward som jobbar hårdare och som kan skapa mer utrymme för Kokorin och Rigoni längst fram.
I dagarna förväntas Zenit göra klart med Rubin Kazan-duon, Elmir Nabiullin & Magomed Ozdojev, bägge två en gång i tiden upphypade som framtida landslagsstjärnor men som i de flesta ryska fallen så blev det inte så mycket mer än just hype. Just Nabiullin känns dock som en bra värvning då Zenit behöver ett alternativ för Domenico Criscito på vänsterbacken, Ozdojev känns bra mycket mer tveksam. Men det är såhär det fungerar i Ryssland med krav på minst fem ryska spelare på planen hela tiden, alla med ryska pass som i alla fall är hyfsade måste ses som aktuella och har man som Zenit en bra ekonomi kan man göra den här typen av chansningar även om listan över utlånade ryska spelare från Zenit som misslyckats med att slå sig in i truppen börjar bli frustrerande lång.
Annars har det mesta pratet under vintern handlat om Roberto Mancini. Att italienaren inte är speciellt populär bland klubbens supportrar och media är ingen hemlighet. Laget underpresterar resultatmässigt och Mancinis lag bjuder inte direkt på någon underhållande fotboll. Man kan absolut argumentera för att Zenit har haft en del otur och sett till målchanser borde man åtminstone ligga närmare Lokomotiv Moskva än vad man gör. Men samtidigt har Mancini också infört ett spel och en taktik som bygger på riskminimering istället för att försöka dominera matcherna och man är absolut inte så överlägsna i spelet som man borde vara.
I Europa har spelet oftast sätt bättre ut än vad det har gjort i ligan, mestadels för att motståndarna inte har parkerat bussen och tvingat Zenit till att föra matcherna så som de flesta ryska lagen gör. Mancini valde inför säsongen att skeppa iväg både Danny och Giuliano och gjorde det tidigt klart att han inte vill ha den typen av mittfältare som kan öppna upp matcher utan vill prompt spela med tre defensivt lagda och sen hoppas på att Kokorin eller någon av anfallarna har en bra dag. Den här taktiken har inte fungerat alls och det är bara att hoppas på att Roberto Mancini kommit på något nytt under vintern. Det har ryktats om en flytt hem till Italien där han ska ha blivit erbjuden jobbet som förbundskapten och för egen del hoppas jag att det är sant, för Roberto Mancini fungerar inte i Zenit och ju fortare man blir av med honom desto bättre. Dessvärre för Zenitsupportrarnas del är Mancinis relation till klubbdirektören Fursenko väldigt stark och det ska nog till ett smärre haveri i resultaten för att klubben ska överväga att byta ut Mancini.
Med åtta poäng upp till Lokomotiv Moskva med tio omgångar kvar att spela och utslagna ur cupen mot Dinamo Sankt Petersburg så är Europa League den enda rimliga möjligheten till sportslig framgång för Zenit den här säsongen, och en lång Europa Leaguevår som slutar med final i Lyon skulle definitivt kompensera för ännu en misslyckad ligasäsong.
