Kvartsfinal: USA – Finland
I den fjärde och sista kvartsfinalen ställs USA som såhär långt i turneringen imponerat mot ett Finland som inlett ungefär likvärdigt. Förhandstipsen tyder på en väldigt oviss match i ett möte där New Jersey Devils-forwarden Zach Parise förstärker det amerikanska laget medan finländarna hämtar doldisen Ville Koistinen från AHL och Calder Cup-slutspelet.
Kvartsfinal
USA - Finland (18:15, Arena Khondynka)
USA har inlett VM-turneringen på ett strålande sätt och har såhär långt stått för sin bästa insats under hela 2000-talet. Efter att enkelt ha slagit tillbaka såväl Österrike som Vitryssland fick man dock kasta in handduken i den sista matchen av det första gruppspelet då manställdes mot Tjeckien och Jaroslav Bednar, som satte det avgörande 4-3-målet med drygt en minut kvar att spela. Kvalifikationsspelet började man liksom gruppspelet med två raka segrar mot Slovakien och Tyskland innan det tog stopp mot grannlandet Kanada efter en blek insats som till slut förlorades med klara siffrorna 6-3.
Absolut hetast i det amerikanska laget är för tillfället den 21-årige centern Paul Stastny som bildat en giftig kedja med Lee Stempniak och Erik Cole. Noterbart är att Stastnys far är den legendariske NHL-forwarden Peter Stastny, som faktiskt representerat Slovakien i landslagssammanhang, medan Paul själv är född i Kanada. Bland backarna är det främst den unge Erik Johnson som har imponerat tillsammans med den defensivt skicklige Brian Pothier och som sista utpost återfinns John Grahame med bland annat en Stanley Cup-seger på meritlistan. Dessutom kommer nyinkallade Zach Parise att medverka, 22-åringen som den senaste säsongen noterades för 62 poäng på 82 matcher i New Jersey Devils och därmed placerade sig på andra plats i laget interna poängliga bakom tjecken Patrik Elias.
Med fyra segrar och två förluster i bagaget ställs nu USA som tvåa i Grupp F mot trean i Grupp E vilket betyder Finland. Ett Finland som inledde turneringen med kassaskåpssäkra segrar mot såväl Ukraina som Danmark innan det tog rejält stopp mot värdnationen Ryssland som snudd på lekte hem segern efter två fenomenala perioder. I kvalifikationsspelet var varken Schweiz eller Italien några större hot medan ärkerivalen Sverige inte visade finländarna någon nåd och tog hem segern med siffrorna 1-0 efter storspel av målvakten Johan Backlund. Den avslutande förlusten mot Sverige betyder att Lejonen liksom USA vunnit fyra matcher och förlorat två vilket om möjligt gör utgången av denna kvartsfinal ännu mer svårtippad.
För finländarnas del har de elva NHL-proffsen inte presterat som förväntat, istället är det Lugano-backen Petteri Nummelin som tillsammans med Petri Kontiola som visat framfötterna. För seger i kvartsfinalen krävs det att fler än Ville Peltonen presterar av spelarna från andra sidan Atlanten. Bland annat Niko Kapanen och Mikko Koivu måste höja sig ett flertal snäpp. Liksom USA har även Finland fyllt på truppen då doldisen Ville Koistinen den här säsongen hemmahörandes i Milwaukee Admirals tillkommit. Koistinen noterades för 41 poäng på 59 matcher från sin backplats men ändå inte fått någon chans i NHL. Noterbart är också att Koistinen inte går in på tre backpar i matchen mot USA.
- Tre timmar hade jag på mig att packa efter samtalet och jag var minst sagt häpen. Jag satt på ett kafé då telefonen ringde och efter det har allt varit ett enda kaos, sade Koistinen till den finska tidningen VBL då han blev blixtinkallad till den finska truppen.
Håll ögonen på:
Den redan nämnde Paul Stastny kommer att ligga bakom det mesta i anfallsväg för USA. Den 21-årige jänkaren noterades den här säsongen för 78 poäng på 82 matcher i sitt Colorado Avanlanche, vilket placerade honom på en tredjeplats i den interna poängligan. Utöver det är Stastny tillsammans med Pittsburgh Penguins Evgeni Malkin och Jordan Staal nominerad för titeln Årets Rookie.
Finlands förstecenter är långt ifrån lika meriterad som USA:s motsvarighet trots en åldersskillnad på sex år då Kärpät-centern Jari Viuhkola uppnår åldern av 27. Viuhkola bildar tillsammans Ville Peltonen och Jere Lehtinen Finlands bästa enhet och får bland annat mycket förtroende i powerplay. Viuhkolas styrka ligger just i powerplay samt passningsspelet. Rykten gör även gällande att tvåvägscentern höjer sig när det vankas viktiga matcher.
Matchen i matchen:
Likt så många gånger förr lär målvaktskampen ha en stor betydelse även i denna match. Jänkarna ställer 31-årige John Grahame i kassen, den 192 cm långe och 97 kilo tunge målvakten hör tillvardags hemma i Carolina Hurricanes och noterades förra säsongen bland annat för medverkan i OS, även om det inte blev något spel.
Finländarna ställer Kari Lehtonen i målet trots den något genanta tabben på Johan Åkermans skott i matchen mot Sverige. 23-åringen lever liksom Grahame mycket på sin räckvidd då Lehtonen tillvardags i Atlanta Thrashers mäter 191 cm och väger 88 kilo.
Tips:
Nästintill dött lopp mellan två lag som lever mycket på ett intensivt och fysiskt spel. Känslan ändå som Finland kommer dra det längsta strået och vinner med 4-3 efter förlängning och straffar.
