Inför lördagens VM: Ryssland går mot toppen – Klarar Slovakien av Finland?
Det dräller av viktiga VM-matcher under lördagen.
Trots att Ryssland bara har förlorat en match i VM ligger man lite pyrt till i Grupp B. Fyra spelade matcher har resulterat i nio poäng samt USA, Vitryssland och Finland framför sig i tabellen.
Att ryssarna skulle missa slutspel känns osannolikt – men man bör inte vilja ställas mot tabellettan i Grupp A, Kanada. Att klättra från fjärdeplatsen under de återstående matcherna är alltså av vikt och man står nu inför ett jätteläge när man möter Vitryssland under lördagen.
I Rysslands senaste match blev det seger mot Danmark och man har nu haft spelledigt i några dagar. Kanske kan det gynna spelare som Evgeni Malkin och Vladimir Tarasenko, som inte har sett jättepigga ut i VM hittills men som i alla fall kom med i poängprotokollet mot danskarna.
Annars är det den finurliga kedjan från SKA St. Petersburg som har imponerat. Yevgeni Dadonov delar på förstaplatsen i VM:s poängliga, medan Vadim Shipachyov och Artemi Panarin följer tätt efter.
Vitryssland i sin tur har imponerat hittills. I torsdags tog man en fin skalp mot USA och har klättrat upp på andraplatsen i Grupp B. Andrei Kostitsyn och Alexei Kalyuzhny har stått ut med sju respektive sex poäng.
Höll ögonen på:
Ilya Kovalchuk, Ryssland
Superstjärnan och lagkaptenen har inte kommit igång för sitt Ryssland. Ett mål och ytterligare två assist är givetvis ingen flopp, men Ilya Kovalchuk har högre krav på sig än så. Vad vore bättre än några fullträffar i den viktiga matchen mot Vitryssland?
Andrei Kostitsyn, Vitryssland
Man vet aldrig riktigt var man har bröderna Kostitsyn, och i synnerhet Andrei, men VM-inledningen har varit stark. Sju poäng är starka siffror och är det någon som kan sänka ryssarna så är det han tillsammans med Alexei Kalyuzhny.
---
Samtidigt som Ryssland och Vitryssland gör upp i Ostrava har Kanada en – på pappret – enkel match mot Frankrike i Prag. Kanadensarna är ensamma om att ha vunnit samtliga matcher hittills och inte mycket tyder på att den sviten bryts mot Frankrike.
Kanada har haft ledigt sedan vändningen mot Sverige i onsdags och bör efter segrar mot såväl Tre Kronor som Tjeckien mer eller mindre kunna spela av gruppsegern i de avslutande matcherna.
Som väntat har kanadensarnas mäktiga offensiv levererat. Taylor Hall leder poängligan tillsammans med Yevgeni Dadonov och toppar skytteligan tillsammans med Filip Forsberg. Kanada väntar däremot fortfarande på att spelare som Claude Giroux, Tyler Seguin och i viss mån Nathan MacKinnon ska komma igång fullt ut.
---
Under eftermiddagen spelar Finland en viktig match mot Slovakien. Våra grannar i öst går för andraplatsen i Grupp B medan slovakerna jagar slutspelsplats. Fyra matcher in i VM har Finland bara släppt in fem mål – och alla målen kom i premiären mot USA. Sedan dess har Pekka Rinne hållit nollan i tre raka matcher, vilket givetvis är ett väldigt starkt facit oavsett motstånd.
Senast blev det en klar 4-0-seger mot Slovenien, men finnarna står nu inför en tuff avslutning. Först ut är alltså ett lurigt Slovakien, följt av Vitryssland och slutligen Ryssland. En seger under eftermiddagen vore sannolikt av allra största vikt.
Efter att ha besegrat Danmark, Vitryssland och Slovenien föll Slovakien mot Norge i onsdags. Marian Gaborik har inte riktigt kommit igång och man väntar fortfarande på Tomas Tatars första mål. Talangen Marko Dano har förvisso nätat, men slovakerna skulle må bra av att han prickade in ytterligare några poäng.
Håll ögonen på:
Jussi Jokinen, Finland
I en stjärnfattig finländsk offensiv har Jussi Jokinen tagit ett stort ansvar. Fem poäng (2+3) är gedigna siffror för lagkaptenen, som behöver fortsätta producera i jakten på slutspel och förhoppningar om att klättra i tabellen.
Tomas Tatar, Slovakien
Tomas Tatar är allt som oftast en fröjd att följa i Detroit, men han har inte kommit igång i VM. Två poäng på tre matcher är en liten missräkning och ska hoppet om slutspel leva bör Tatar kliva fram.
---
Dagens övriga matcher spelas mellan Österrike-Lettland och Danmark-Norge. Den förstnämnda matchen är av yttersta vikt i Grupp A, där Österrike och Lettland delar jumboplatsen med två inspelade poäng. Tre poäng i dag skulle med största sannolikhet innebära att man även klättrar förbi Frankrike, som lär förlora mot Kanada.
Norge hade en jobbig inledning med förluster mot Ryssland, USA och Finland – men när spelschemat lättade har man också börjat samla poäng. Två raka segrar mot Slovakien och senast mot Slovenien gör att man till och med kan drömma om slutspel. Danmark i sin tur behöver vinna för att slippa dras in i nedflyttningsdramatiken.
---
Dagens matcher:
Frankrike – Kanada 12:15 (TV12)
Vitryssland – Ryssland 12:15
Österrike – Lettland 16:15
Finland – Slovakien 16:15 (TV4)
Sverige – Schweiz 20:15 (TV4)
Danmark – Norge 20:15
