Krönika: Kan utvilade stjärnor rädda VM?
Alla stjärnor och profiler står bättre rustade för att öka underhållningsvärdet i VM.
Beslutet att lägga VM lite senare än vanligt i kombination med favoritfall i Stanley Cup-slutspelet har gett trevliga resultat för IIHF. Vi har nämligen fått ett, i alla fall vad det känns som, osedvanligt stjärntätt VM redan innan mästerskapet har hunnit börja.
Vi ser ofta att slutkörda och besvikna stjärnor ansluter en bra bit in i mästerskapet. Förra året kom till exempel Nashville-svenskarna in i laget strax innan slutspelet tog vid och genom åren har ofta Rysslands stjärnor hoppat in i VM med kort varsel.
Nu är stjärnorna med redan från början. De har hunnit vila och hämta nya krafter. I många fall har de till och med hunnit medverka i träningsmatcherna inför VM. Visst lär vi fortfarande få se sena anslutningar här och där, men att ett helt gäng med utvilade stjärnor är redo redan från start kan mycket väl ge VM ett välbehövligt lyft.
För ett lyft behövs sannerligen.
---
Gruppspelet förstör VM. En fruktansvärd mängd av brutalt ointressanta matcher ger en avslagen transportsträcka och man hinner tröttna på mästerskapet innan slutspelet tar vid. Att IIHF ska förändra, förnya och förbättra VM i grunderna ska vi nog inte hoppas på. Så när gruppspelet desperat måste bli mer underhållande och ge färre meningslös-och-avslagen-transportsträcka-vibbar är kanske stjärnorna svaret?
Kanada kommer med högklassiga spelare som John Tavares, Mark Stone och Sean Couturier. Tjeckien har med Jakub Voracek och Ondrej Palat. Tyskland leds av Leon Draisaitl. Schweiz spetsas till av Roman Josi, Kevin Fiala och Nico Hischier. I Tre Kronor har William Nylander, Elias Pettersson, Mattias Ekholm och Henrik Lundqvist anslutit.
USA kommer med Patrick Kane, Jack Eichel, Johnny Gaudreau samt bröderna Jack och Quinn Hughes. Ryssland stoltserar med Alexander Ovechkin, Evgeni Malkin, Evgeny Kuznetsov och Nikita Kucherov i sitt All Star-liknande lag.
---
Av de stora nationerna är det bara Finland som kommer med ett profilsvagt lag. Faktum är att Finland kommer med ett tragiskt lagbygge. Namn som Aleksander Barkov, Patrik Laine och Mikael Granlund saknas. Kanske kan någon av de nyligen utslagna NHL-spelarna ansluta, men i dagsläget har finnarna till exempel bara 122 NHL-matchers erfarenhet i sin VM-trupp. Enbart Frankrike, Italien, Lettland och Storbritannien har en mindre siffra i det sammanhanget.
Men Finland har i alla fall Kaapo Kakko. Jättetalangen förväntas gå som tvåa i sommarens draft, men kan mycket väl klättra upp som etta, och bara han är anledning nog att följa Finland – i synnerhet som han bör och lär få en stor roll.
Och i Storbritannien hittar vi självaste Liam Kirk – nationens hockeyframtid. Storbritannien är tillbaka i VM för första gången sedan tidigt 90-tal och mästarna från 1936 har fått fram en speciell spelare i Kirk. När den numera 19-åriga forwarden draftades, i sjunderundan 2018, blev han den första spelaren som fostrats i England att draftas. Han kan också bli den första engelsmannen fostrad i just England att nå NHL. Kirk är redan stor och kan bli ännu större. Han är definitivt värd att slänga ett öga på.
---
Kanske kan utvilade och förberedda stjärnor rädda VM-underhållningen. Men en sak är i alla fall säker – med stjärnorna kommer också favoritskapet.
Tre Kronor går in i VM med två raka guld, men så här på förhand får man nog stå åt sidan när Ryssland och Kanada roffar åt sig favoritskapet.
Den kanadensiska offensiven leds av John Tavares, Mark Stone, Sean Couturier och Jonathan Marchessault. Försvaret har en handfull spännande yngre förmågor där framför allt Thomas Chabot, Dante Fabbro och Shea Theodore står ut. I mål lär framför allt Matt Murray och Carter Hart göra upp om förstaplatsen.
Kanada, coachade av veteranen Alain Vigneault, ser klart intressanta ut. Men Ryssland är snäppet hetare. Det ter sig tämligen självklart så fort vi studerar den ryska forwardsbesättningen.
Där hittar vi Alexander Ovechkin, Nikita Kucherov, Evgeni Malkin, Evgeny Kuznetsov, Evgeny Dadonov, Kirill Kaprizov, Ilya Kovalchuk, Nikita Gusev och Artem Anisimov. Ryssarna kan få ihop en magisk topp-6 och en förbannat slagkraftig topp-9.
Försvaret är inte lika namnstarkt, men Dmitri Orlov och Mikhail Sergachev är två toppbackar. Ivan Provorov saknas och då han ännu inte har något kontrakt på plats med sitt Philadelphia lär han inte heller ansluta. I Andrei Vasilevskiy har Ryssland annars tillgång till en av världens främsta burväktare.
Med tanke på att laget är framtungt och man rimligtvis bör släppa loss sina offensiva krafter behöver man en trygg och högklassig sista utpost – och det har definitivt Ryssland i Vasilevskiy.
---
Sverige kommer med ett rätt tråkigt lagbygge. William Nylander och Elias Pettersson är givetvis två lirare som det alltid är skoj att följa. Med tanke på Elias Lindholms definitiva genombrott den här säsongen ska även han ha tunga krav på sig. I övrigt är forwardsbesättningen en medioker axelryckning, även om spelare som Patric Hörnqvist och Oskar Lindblom med all sannolikhet kommer vara nyttiga.
Försvaret har stabila pjäser i Oliver Ekman-Larsson, Mattias Ekholm och Adam Larsson. Det finns en extrem potential i Erik Gustafsson – som gjorde osannolika 60 poäng för sitt Chicago den här säsongen. Det är en siffra som bara har överträffats av Erik Karlsson, Nicklas Lidström, Victor Hedman och John Klingberg när vi studerar svenska backar över de senaste 20 åren. Det är ett genombrott som heter duga.
Henrik Lundqvist må komma från karriärens sämsta säsong, sett till Sv% (90,7), men när Sveriges främsta målvakt genom tiderna kommer till VM gör han det givetvis som självklart förstaval. Även om 37-åringen har börjat dala av besitter han fortfarande alla möjligheter att bära Tre Kronor till ett nytt guld.
---
De tre stora nationerna är alltså de tre förhandsfavoriterna. Kanada jagar sitt första guld sedan 2016 medan Ryssland inte har vunnit sedan 2014 – en evighet med ryska mått mätt. Sverige å sin sida har möjlighet att ta tre raka guld för första gången sedan Tjeckiens trippel 1999, 2000 och 2001.
USA är den största utmanaren och vore det inte för frågetecken kring målvaktspositionen skulle favorittrion varit en favoritkvartett. Nu kan frågetecknen över Thatcher Demko, Cayden Primeau och Cory Schneider definitivt bli ett utropstecken, men på förhand är den amerikanska målvaktspositionen något snäpp sämre än konkurrenternas. Lovande utespelare finns det däremot gott om.
Schweiz har slagkraftiga nyckelspelare och kan helt klart överraska mot de större nationerna när allt ska avgöras i en match. Tjeckien har ett gäng framträdande spelare, men har de den där självklara matchvinnaren? Kanske kan Leon Draisaitl bära Tyskland till oanade nivåer? Det är inte mycket som tyder på ett slagkraftigt Slovakien baserat på de senaste årens insatser, men kanske kan hemmapubliken bära värdnationen in i slutspelet?
---
Utvilade spelare. Många profiler, unga som äldre. Måtte stjärnorna rädda VM.
