Krönika: Vad kan man förvänta sig av JVM?
Om rivstart, guldkandidater, svenska brister och tyska skrällvarningar.
JVM inleds under morgondagen och även om det – som alltid när det kommer till juniorer – vilar en viss osäkerhet över lagen inför mästerskapet går det att urskilja några tydliga förhandsfavoriter.
Det är, föga förvånande, de tre stora nationerna som står ut. Kanada, USA och Ryssland ser ut att kunna vara i en klass för sig. Det har sagts många gånger förr och det kommer att sägas många gånger igen.
Bakom den trion kan vi sortera in Sverige och de regerande mästarna Finland innan vi klumpar ihop Tyskland, Tjeckien, Schweiz, Slovakien och Kazakstan som länder som rimligtvis borde sakna relevans i relation till eventuella guldkandidater.
---
Många år har vi sett tämligen avslagna gruppspel. Det är trots allt en transportsträcka för de stora länderna och hur det går i gruppspelet är inte alltid relevant för hur det går i slutspelet. Sverige har som bekant 48 raka segrar i gruppspelet – och har bara en guldmedalj att visa upp för det.
Nu kommer svenskarna dessutom från ett fiasko för ett år sedan. För första gången sedan 2006 missade man medaljmatcherna efter en pinsam 0-2-förlust mot Schweiz i kvartsfinalen. Sju spelare i årets trupp – samt ledarstaben – var med då och borde så klart känna en stor revanschlusta nu.
Men var står egentligen Sverige? Försvarsbesättningen är, så här på förhand, mästerskapets bästa i konkurrens med Kanada. Men såväl målvaktspositionen som forwardsbesättningen är frågetecken.
Har Hugo Alnefelt, Jesper Eliasson eller Erik Portillo vad som krävs för att guida Juniorkronorna mot de ädla medaljerna? Kanske. Kanske inte. Att ha ett stjärnfyllt försvar framför sig underlättar givetvis, men nog går målvakterna in i mästerskapet med ett frågetecken över sig.
Och har offensiven tillräcklig slagkraft? Den självklara offensiva ledaren finns inte i Sverige. David Gustafsson är nyttig och kommer med NHL-erfarenhet, men är ingen poänggörare. Samuel Fagemo har kanske några mål i sig, men det är långt ifrån garanterat. Jonatan Berggren har fin potential, men går han att lita på fullt ut? Alexander Holtz, Lucas Raymond och Nils Höglander är härliga lirare att titta på, men måste steppa upp om det ska bli medalj.
---
En svensk målsättning är svårt att spåna fram. Det är naivt att på fullaste allvar måla upp Juniorkronorna som en självklar guldkandidat så här på förhand. Att ta sig till semifinal och eventuellt kunna utmana om en medalj vore ett fint betyg.
Men att bara ta sig till semifinal kan bli tufft. Att vinna gruppen blir sannolikt extremt betydelsefullt då Kanada, USA och Ryssland alla huserar i den andra gruppen och rimligtvis utgör topp-3 där.
Sverige väntas göra upp om gruppsegern med Finland. De regerande mästarna är inte lika stjärnfyllda som tidigare år och likt Sverige ska man vara nöjda med att ta sig till semifinal och eventuellt kunna utmana om en medalj.
Några intressanta inslag har man däremot. Rasmus Kupari gör sitt tredje JVM och är den stora nyckelspelaren i år. I försvaret kan man stoltsera med Ville Heinola, som även han var med och vann guld för ett år sedan. Den här säsongen inledde han i NHL och såg helt klart ut att höra hemma i världens bästa liga – men skickades tillbaka till Finland och Lukko. Kanske är det ändå det bästa för hans långsiktiga utveckling.
Schweiz, Slovakien och Kazakstan ska inte utgöra några problem i Grupp A och det kan nog mycket väl bli så att Kazakstan får spela nedflyttningsmatcherna. Det ska dock sägas att Schweiz kommer med överlägset störst JVM-erfarenhet, i form av 84 matcher fördelat över hela truppen. Det är dubbelt så mycket som Kazakstan och Ryssland på andra respektive tredje plats. Kanske överskattas den erfarenheten. Kanske är det en inte helt obetydlig detalj.
---
Sverige och Finland har några spännande inslag, men som helhet är Grupp A – som spelar i Trinec – en enda stor gäspning. Det kan man sannerligen inte säga om Grupp B, där de tre största guldkandidaterna alltså alla huserar. Kanada, USA och Ryssland säkerställer kort och gott att Ostrava-gruppen bjuder på i alla fall en underhållande match varje dag, i synnerhet när gruppen dessutom kryddas med värdnationen Tjeckien.
Det är i Ostrava man ska vara.
Kanada kommer som vanligt med ett högintressant och stjärnfyllt lag – som, likt Juniorkronorna, ska ta revansch från förra årets kvartsfinalfiasko. Försvaret består uteslutande av respekterade namn och hur man än formerar backparen lär det bli tre urstarka kanadensiska par på isen.
Men det är när man studerar forwardsbesättningen som det vattnas i munnen. Barrett Hayton och Joe Veleno ger Kanada två fantastiska toppcentrar. Dylan Cozens, Ty Dellandrea, Nolan Foote, Liam Foudy, Connor McMichael, Jakob Pelletier och Akil Thomas är bara några av alla forwards som förtjänar att lyftas fram.
Och då har vi inte ens kommit till Alexis Lafreniere och Quinton Byfield – de två stora namnen inför sommarens draft.
Det är inte riktigt samma stjärnglans över målvaktspositionen, men Kanada borde ha tillgång till en tillräckligt bra burväktare och är de stora förhandsfavoriterna.
---
Om man sedan placerar USA eller Ryssland bakom Kanada är väl en smaksak. Båda lagen har alla ingredienser för att kunna vinna guld, men USA står ut i en aspekt – målvaktspositionen. Där har man tillgång till Spencer Knight, som har alla förutsättningar för att dominera JVM.
Nu är ju målvakter opålitliga av sin natur och Knight kan givetvis vara alldaglig, men är det någon målvakt som man borde kunna förvänta sig stordåd av så är det Florida-draftade Knight.
Framför sig har han pålitliga pjäser som K’Andre Miller – en härlig härförare – och spelskickliga Cam York. I anfallet hittar vi utpräglade målskyttar som Cole Caufield och Arthur Kaliyev, underhållande spelartyper som Trevor Zegras samt skickliga playmakers som Alex Turcotte.
Även ryssarna har tillgång till en finfin målvakt i Yaroslav Askarov. 17-åringen målas upp som den bästa målvaktstalangen på länge och har redan debuterat i KHL. Men kanske är det ett år för tidigt för att förvänta sig att han bär ryssarna till guld?
Askarov kan lägga grunden för något stort, men ryssarna står absolut inte och faller med honom. Truppen har nästan 500 KHL-matchers gemensam erfarenhet och det börjar bli hög tid att ryssarna spelar hem ett guld. Den senaste guldmedaljen kom 2011 och den senaste finalen spelades 2016.
Med Askarov, Alexander Romanov, Yegor Zamula, Nikita Alexandrov, Grigori Denisenko, Pavel Dorofeyev, Alexander Khovanov, Kirill Marchenko, Vasili Podkolzin och Yegor Sokolov finns det alla möjligheter att spela hem ett efterlängtat guld.
---
Kampen bakom Kanada, USA och Ryssland i Grupp B kan bli dramatisk värre. Värdnationen Tjeckien har några intressanta namn i sitt lag – Jan Mysak, Jan Jenik och Michal Teply till exempel – men fjärdeplatsen är långt ifrån självklar.
Tyskland kommer nämligen med ett starkt lag. Det tyska A-landslaget har visat framfötterna de senaste åren och när man nu är tillbaka i A-JVM för första gången på några år gör man det med viss skrällpotential.
Ett gäng spelare är ordinarie i DEL och ytterligare några stycken spelar juniorhockey i Nordamerika. För ovanlighetens skull finns det dessutom gott om stjärnglans över Tyskland. Moritz Seider skulle mycket väl kunna bli JVM:s bästa back och det finns matchvinnarpotential i Dominik Bokk, John-Jason Peterka, Lukas Reichel och Tim Stützle.
En tysk skrällvarning är definitivt på sin plats.
---
Till skillnad från tidigare år har IIHF lagt de stora matcherna på annandagen istället för nyårsafton. Det innebär att JVM rivstartar med Kanada-USA, Sverige-Finland och Tjeckien-Ryssland. Att mjukstarta och försöka spela sig i form kan vara dödfött och kanske säkerställer det att transportsträckskänslan från tidigare år inte blir lika påtaglig?
Att de tre stora guldfavoriterna går upp mot varandra redan i gruppspelet ger inte bara grymt underhållande matcher i ett tidigt skede av mästerskapet – kanske kan det även göra att man tar ut sig mer än vanligt i gruppspelet och således öppnar för skrällar i kvartsfinalerna?
Kanske är det trots allt det största hoppet för Sverige och Finland.
---
SvenskaFans kommer att befinna sig på plats i Tjeckien under JVM. Följ allt från mästerskapet här!
Läs även:
Rankning: JVM:s största stjärnor
De underåriga spelarna att följa
