Danmark - Kroatien
Det är drömmar som gror vid Stångebro
Linköping äntrar sitt tolfte slutspel någonsin. Först ut i årets upplaga; de regerande mästarna Växjö Lakers.
Dagen, den blir något längre. Luften, den blir något varmare. Staden, den blir något vackrare. Våren kommer sakta krypande och det är återigen slutspelsdags i Linköping. Känner ni av det? Spänningen hänger i luften och lägger sig som ett tryck över lejonstaden i väntan på att explodera.
Som Captain Jack's Army sjunger - det är drömmar som gror vid Stångebro.
***
Känslan av att se sin kapten lyfta Le Mat-pokalen mot arenaskyn, har Linköping dessvärre aldrig fått uppleva. Man har varit nära två gånger - mot Modo 2007 och mot HV71 2008. Bägge gångerna föll man med 4-2 i finalen. Bägge gångerna ledde man matchserien. Sedan de båda silveråren har det varit blandade resultat. Tränarbyten, pensioneringar, bottennapp, semifinalförluster. Linköping har svängt både som organisation och som lag, och inför säsongen bytte man ut både tränare och medlemmar i styrelsen. Ett grundserieår som många trodde skulle bli ännu ett "mellanår", slutade i stället med succé. En tredjeplats bakom Skellefteå och Frölunda - detta trots att Linköping är ett lag som ligger i botten av tabellen vad det gäller spelarbudget (35 milj. SEK). Bakom Linköping i den tabellen återfinns bara nykomlingarna Malmö, Rögle och Karlskrona - i topp ligger bland annat Luleå, Färjestad och Frölunda. Trots Clubens magra spelarbudget har den nye general managern, Fredrik Emwall, knoppat ihop ett lag som heter duga.Transatlanter har i vanlig ordning levererat (Broc Little på nytt i skytteligatoppen) och i år har Linköping flera poängproduktiva spelare utspridda över flera kedjor. Man har en fin balans mellan "stjärnor" och talangfulla juniorer och tillsammans med tränartrion med Dan Tangnes i spetsen har man överraskat precis alla.
Men nu är grundserien avklarad. Allt vad gäller statistik nollställs och ett flertal spelare visar helt nya sidor när det vankas slutspel - på både gott och ont. Nu börjar den slutliga jakten på SM-pokalen och det är nu varenda liten detalj blir avgörande - och för att få titulera sig som rikets bästa hockeylag, krävs det tolv segrar.
***
Linköpings kvartsfinalmotstånd är knappast något man på förhand hade önskat - då man ställs mot de regerande mästarna Växjö Lakers. Linköping har förlorat tre gånger mot smålänningarna under säsongens grundserie - vilket gör Växjö till det laget som Linköping har haft det svårast mot denna säsong. Linköping har under säsongen varit ett intensivt lag och kunnat nöta ner spelskickliga konkurrenter som Skellefteå och Frölunda - medan Växjö, i kombination med en samling av bra spelare, även de spelar fysiskt och tufft. Sam Hallams gäng har också en av ligans bästa kedjor i form av Richard Gynge, Robert Rosén och Thomas Kiiskinen - en trio som Dan Tangnes och hans mannar måste sätta stopp för.
På målvaktssidan har Lakers haft det tuffare i år. Cristopher Nihlstorp har inte lika imponerande statistik som tidigare och det samma gäller backupen Stefan Steen. Linköpings målvaktsduo har även den varit något svajig under säsongen, men de bägge burväktarna har lyft sig successivt där framför allt David Rautio har utmärkt sig. Men Marcus Högberg lär säkerligen även han visa upp sina bästa sidor i årets slutspel - precis som under föregående år.
På torsdagen släpps slutspelspucken i Saab Arena för första gången och Linköping har, enligt de senaste uppgifterna, inga spelare på skadelistan. Under den "sista" träningen som ägde rum på onsdagen återfanns samtliga på plats, vilket underlättar en hel del för tränartrion och deras arbete i uttagningen. Vad det gäller kedjeformationerna verkar Tangnes fortsätta på samma spår som tidigare; kapten Persson spelar mellan Hardt och Little, transatlantkedjan med Rakhshani, Roe och Gordon är intakt - likaså den med Sörensen, Fogström och Lilja. Sebbe Karlsson återfinns tillsammans med Törnqvist och Andersson i fjärdeformationen och med stor sannolikhet kommer Jens Jakobs att agera extraforward. Backparen var under träningen: Junland, Forsling; Billins, Rahimi; Dahlström, A. Karlsson samt Gabriel Carlsson som sjunde.
Med andra ord, inga större överraskningar.
***
Se nu till, kära Linköpingsvänner, att stötta vårt lag. Var på plats. Skrik dig hes. För något jag vet säkert, är att få arenor i vårt avlånga land kan slå stämningen som uppstår i ett kokande och fullsatt Saab Arena.
Jag har en god känsla inför slutspelet. En ovanligt god sådan. Det kommer att bli tufft. Det kommer att kräva något så klyschigt som blod, svett och tårar.
Det kommer att vara gnäll på domarna. Omdiskuterade tacklingar. Långdragna videobedömningar. Samtidigt kommer vi få se arenor som kokar. Mål som chockar. Spelare som krigar. Men i slutet av all denna intensitet, kommer det att stå vinnare. Ett manskap som trots eventuella motgångar och besvikelser till slut får pusta ut. Får glädjas. Får fira.
Och i år, är det vår'an tur.
TÄVS.
