Kosovo - Nordirland
Inför Kvartsfinal 5: Linköping - Växjö
2-0 Linköping har blivit 2-2 i kvartsfinalserien och vad som på förhand såg ut att bli en jämn drabbning har blivit just detta. Därför talar mycket för att långfredagens batalj i SAAB Arena kommer att bli en nyckelmatch som kan ge något av lagen ett skönt övertag inför avgörandet.
De två inledande matcherna i kvartsfinalserien mellan Linköping och Växjö betydde två segrar för de förstnämnda och gav laget initiativet. De två efterföljande matcherna har sedan gått åt motsatt håll och jämnat ut serien till lika på två. Att varje match i en slutspelsserie är av yppersta vikt är en självklarhet, men med maximalt tre matcher kvar att spela blir vikten av de återstående kamperna extra påtaglig. Det lag som går segrande ur långfredagens möte kan sätta en duktig press på sina motståndare och ge sig själva ytterligare marginal inför avgörandet.
Växjö har snäppat upp sitt spel en nivå och när LHC samtidigt har slarvat alldeles för mycket med detaljerna har försprånget ätits upp. Just detaljerna har varit skillnaden lagen emellan i de senaste matcherna där Växjö har spelat konsekvent och koncentrerat samtidigt som ett antal felbeslut från Linköpingslaget har straffat sig omedelbart. Denna detalj måste åtgärdas inför slutspurten av matchserien om LHC vill att resultatet ska gå deras väg. Samtidigt är inte skillnaderna större än så mellan lagen och dagsformen är ofta direkt avgörande. Ett mer noggrant LHC har i fredagens möte alla chanser i världen att skicka upp sig själva i förarsätet inför avslutningen och ta tillbaka det lilla momentum som Växjö kan ha skaffat sig i och med två raka segrar.
I onsdagens match saknade Linköping två offensiva krafter i form av Garrett Roe och Nichlas Hardt plus målvakten Marcus Högberg. Ett orosmoment inför fortsättningen är att det har rapporterats om magsjuka i laget, men det är dock oklart hur många spelare som har blivit påverkade av detta. Enligt de uppgifter som delades i samband med kvartsfinal fyra ska dock Roe vara den enda som tvingades avstå matchen på grund av sjukdom. Av ovanstående spelare är det i skrivande stund oklart hur många som kan spela fredagens match, men klart är att LHC skulle vara i behov av att få tillbaka åtminstone någon av sina forwardspjäser. Inte minst då Andrew Gordon anmälts till disciplinnämnden efter tacklingen på Växjös Niclas Lundgren i onsdagens match och därmed riskerar att bli avstängd. Detta skulle i så fall innebära kvartsfinalseriens andra avstängning då Växjös forward Josh Hennessy är avstängd sedan tidigare för sin tackling på Sebastian Karlsson i måndagens möte. Växjöbackarna Niclas Lundgren och Eric Martinsson fick båda smaka på Gordons tacklingsvilja i kvartsfinal fyra och utgick skadade. Båda var dock tillbaka i spel senare under matchen.
Fredagens batalj mellan Linköping och Växjö är ett typexempel på varför slutspel är den ultimata upplevelsen för en hockeyälskare. Både på och vid sidan av isen. Varje spelare har chansen att på ett omedelbart sätt bli hjälte och göra stor skillnad för många människor. Samtidigt kastas lagens supportrar på ett lika underbart som vidrigt sätt mellan hopp och förtvivlan. Det är en tid att leva och andas ishockey. Njut!
