SvenskaFans går igenom OS-lagen, A-Ö: Lettland
Tre raka OS, men bara en seger. Blir det någon seger i Sotji ska letterna skatta sig lyckliga.
Lettland är en liten ishockeynation som tagit stora kliv framåt, framför allt under 2000-talet. Detta har också inneburit att den lilla baltstaten deltagit i tre raka OS-turneringar, Sotji blir den fjärde raka.
Då ska man veta att det krävdes kvalspel för att säkra OS-biljetten. Letterna ställdes mot Kazakstan, Frankrike och Storbritannien i en kvalgrupp där alla mötte alla under ett par intensiva dagar i Riga i februari 2013. En övertygande seger mot britterna följdes upp av en tajt match mot Kazakstan där Lettland till slut fick med sig tre poäng sedan Lauris Darzins avgjort tidigt i den tredje perioden.
Avslutningsmatchen förlorades visserligen efter övertidsspel mot Frankrike, med det räckte för avancemang då fransmännen tidigare förlorat med udda målet mot kazakerna. Stor offensiv ledare för letterna var nämnde Darzins med tre mål och två assist på de tre matcherna.
Men i ärlighetens namn så ska Lettland vara lyckliga över att de får delta i ett fjärde raka OS, för med tanke på det spelarmaterial man mönstrar blir det svårt att rå på topp åtta. När de dessutom hamnat i samma grupp som Sverige, Tjeckien och VM-silvermedaljören Schweiz ska förbundskapten Ted Nolan och hans trupp vara glada om de får med sig någon poäng hem från Sotji.
Lettland har ett dystert OS-facit, trots att man är på väg in i sin fjärde raka turnering. Fyra raka förluster 2010, där man visserligen var som bäst när det gällde som mest och pressade Tjeckien till övertid i kvartsfinalen, fyra förluster och en oavgjord 2006 och en förlust, en oavgjord och en seger 2002. Då var segern mot Österrike, de oavgjorda matcherna kom mot 2002 års stora fiaskolag Slovakien och 2006 mot USA.
Jämfört med den trupp som spelade Lettland till OS för ganska precis ett år sedan är det inte särskilt många förändringar som gjorts. På målvaktssidan har unge Kristers Gudlevskis kommit in och petat Maris Jucers, unge backen Ralfs Freibergs har tillkommit samt forwardskvartetten Kaspars Daugavins, Zemgus Girgensons, Koba Jass och Herberts Vasiljevs. Förutom Jucers har forwardsen Roberts Jekimovs och Aleksandrs Nizivijs petats, samt Gints Meija tvingats tacka nej på grund av skada.
Gudlevskis, Daugavins och Girgensons spelade alla i Nordamerika för ett år sedan. I dagsläget är framtidshoppen Gudlevskis och Girgensons kvar och slåss i sina respektive NHL-organisationer, medan Daugavins bytt Boston mot schweiziska Genève. Det är denna trio mycket kommer handla om för Lettland.
Men man ska inte glömma bort comebackande backveteranen Sandis Ozolins. Efter att han avslutat sin landslagskarriär efter OS-turneringen i Turin 2006 valde han att göra comeback i OS-kvalet på hemmais. Han är en stor ledare med massvis med erfarenhet från NHL och internationellt spel. Ett bevis på hur uppskattad och omtyckt han är i Lettland är att han fått hedersuppdraget att vara fanbärare under invigningen i Sotji.
Det som talar för letterna är det faktum att en stor del av truppen spelar i det lettiska KHL-laget Dinamo Riga. Laget går dessutom riktigt bra i seriespelet denna säsong och är redan klart för slutspel. De åtta Riga-spelare som är med i OS-landslaget har en vinnarmentalitet med sig till Sotji, något som kan ge en mycket välbehövlig extra skjuts.
Målvakter:
Den unge Krister Gudlevskis spås av många bli Lettlands näste Arturs Irbe. 21 år gammal gick han och tog förstaspaden i VM 2013 och är nu tilltänkt etta i Sotji. Detta trots att han har rutinerade Edgars Masalskis flåsandes i nacken, som varit etta i flera mästerskap i följd innan Gudlevskis klev fram i Stockholm. Där bakom finns evige reserven Ervins Mustukovs som får finna sig i att sitta uppe på läktaren, att vara förstemålvakt i Esbjerg i danska ligan är inget som ger någon speltid i OS.
Backar:
Letterna har en ganska intakt backbesättning, med undantaget för att den store härföraren Sandis Ozolins är tillbaka i landslaget sedan ett år tillbaka. Han kommer betyda oerhört mycket med sin rutin och ledaregenskaper. Bakom honom finns framför allt Oskars Bartulis och Arturs Kulda som båda fått känna på NHL-spel de senaste åren, men nu etablerat sig i KHL.
Därefter följer en rad rutinerade och Dinamo Riga-trogna defensivt inriktade backar i Georgijs Pujacs, Krisjanis Redlihs och Kristaps Sotnieks. Ralfs Freibergs är mest med för att se och lära. Veteranen Arvids Rekis får nog också svårt att få istid.
Forwards:
Här är det hjälten från OS-kvalet, Lauris Darzins, som ska leda offensiven. Tillsammans med det spännande framtidsnamnet Zemgus Girgensons och NHL-meriterade Kaspars Daugavins kommer han både försöka överlista tjeckiska, svenska och schweiziska försvar och jaga motståndarnas toppkedjor.
Visst finns det en del KHL-rutin och stabilitet där bakom, men med tanke på att truppen i stort sett är densamma som VM-laget 2013, som stannade på en blygsam elfteplats, lär de inte ha mycket att sätta emot tjeckiska och svenska NHL-stjärnor.
Trots det bör unge Rolands Kenins nämnas, en 22-årig vänsterforward som visat prov på fina offensiva kvaliteter i schweiziska ZSC under hösten och vintern.
Nyckelspelare:
Kristers Gudlevskis, Sandis Ozolins, Lauris Darzins, Kaspars Daugavins, Martins Karsums
Coach:
Ted Nolan
Preliminär laguppställning:
Lauris Darzins – Zemgus Girgensons – Miks Indrasis
Martins Karsums – Janis Sprukts – Kaspars Daugavins
Rolands Kenins – Armands Berzins – Mikelis Redlihs
Martins Cipulis – Vitalijs Pavlovs – Juris Stals
Oskars Bartulis – Sandis Ozolins
Arturs Kulda – Georgijs Pujacs
Krisjanis Redlihs – Kristaps Sotnieks
Kristers Gudlevskis (Edgars Masalskis)
Andra notabla spelare:
Ervins Mustukovs, Ralfs Freibergs, Arvids Rekis, Herberts Vasiljevs, Koba Jass
---
Värsta förlusten (skador): Gints Meija
Visserligen lär det inte påverka letternas chanser i OS nämnvärt, men forwarden Gints Meija, till vardags i Dinamo Riga, likt så många andra i det lettiska landslaget, har varit given vid de senaste VM-turneringarna och kommer saknas.
Anmärkningsvärda petningar: Aleksandrs Nizivijs
Veteranen Nizivijs var med och spelade Lettland till OS i kvalspelet våren 2013. Men han fick inte plats i Ted Nolans lag som reser till Sotji. Istället fick en annan veteran, Herberts Vasiljevs, en OS-biljett i stället för Nizivijs som, precis som Meija, varit mer eller mindre given i de senaste VM-turneringarna. Nizivijs har dessutom representerat Lettland vid de tre OS landet deltagit i under 2000-talet.
Årets poängkung: Lauris Darzins
Det lär inte bli många poäng för Lettland, men en större del av dem som kommer göras kommer Darzins vara inblandad i. Håller en hög nivå och har representerat flera topplag i KHL de senaste säsongerna, där det dessutom blivit en hel del poäng. Hade en offensiv nyckelroll i OS-kvalet 2013.
Årets genombrott: Zemgus Girgensons
Fick debutera i det lettiska seniorlandslaget under VM i Stockholm 2013 och hann med att göra sitt första landslagsmål. Har denna säsong etablerat sig i NHL, bara 20 år gammal. Lettlands ende ordinarie NHL-spelare är en mångsidig center som kan bidra i båda ändar av isen. Kan ta nästa kliv på internationell nivå.
Så tippar SvenskaFans OS 2014:
1.
2. Kanada
3.
4.
5. Finland
6.
7.
8.
9.
10.
11. Lettland
12.
