Pionjären Monte Afzelius – Ett svenskt hockeymysterium
Han spelade Sveriges första bandyfinal 1907 innan han flyttade till USA där hans brev hem till Sverige berättar om en hockeypionjär som påbörjade den svenska hockeyhistorien. Men trots det betraktas Gävlebon Monte Afzelius idag som ett av våra största hockeymysterier.
Sverige har en gedigen hockeyhistoria och tillhör idag bland de världsledande nationerna i sporten. Ishockeyn kom till Sverige 1920 och ishockeyförbundet grundades 1922. Men redan 10 år tidigare hade den svenske Monte Afzelius bekantat sig med sporten och startat upp lag i Nordamerika.
Vi vet inte särskilt mycket om Monte. Faktum är att det finns många obesvarade frågor kring honom och ingen nordamerikansk klubb har hittat honom i deras register. Ändå finns det dokument som har lagt grund till att Monte Afzelius idag betraktas som Sveriges första hockeyspelare.
Hans riktiga namn var Afze Montagu Afzelius, men han kallades för Monte och föddes den 18 september 1889. Monte växte upp i Gävle på Hattmakargatan 12 men när han var 8 år gammal flyttade familjen norr om Gävle till Axmarbruk. Men 1904 avled Montes far, Lars Petter Allan Afzelius, och några år senare valde därför Montes mor Augusta Afzelius att flytta tillbaka till Gävle för att sedan stanna där.
Monte hade tidigt i livet börjat att intressera sig för idrott. Redan som ung höll han på med flertal olika idrotter som bland annat gymnastik och som tonåring var det både fotboll och bandy som stod Monte allra närmast. Gefle IF, som Monte spelade fotboll med sommaren 1910, hade lett utvecklingen av fotbollen i Sverige under en tid och ärkerivalen IFK Gefle var ledande i bandy.
Precis som alla svenska hockeypionjärer är det just bandyn som i det här sammanhanget är det mest intressanta när vi pratar om Monte. Monte spelade bandy med IFK Gefle som hade en fin isbana på Gavleån. Laget var ett av de bästa i landet och 1907 spelades den första svenska bandyfinalen någonsin mellan IFK Gefle mot IFK Uppsala. Matchen spelades på den breda isbanan intill Boulognerskogen i Gävle. Den finalen ses idag som en milstolpe i svensk idrottshistoria och Uppsala vann matchen med 4–1. IFK Gefles ende målskytt var just Monte Afzelius.
Tack vare sin fina insats i bandyfinalen hyllades Monte, tillsammans med lagkamraten Gustaf Engström, med att få Årets Idrottsköld av GGIF, Gefle Gymnasii Idrottsförening. Ett pris som delas ut årligen än idag.
Svenskarnas första hockeylag
Vintern mellan 1910-1911 lämnade Monte sina föreningar i Gävle och åkte ner till Stockholm för att spela med AIK bandy. Men två år senare, alltså 1912, lämnade han Sverige och reste västerut mot Nordamerika tillsammans med hans storebror Allan Afzelius. Där letade de upp en gammal vän som bodde i Detroit som sedan hjälpte dem med att få jobb på Ford Motor Company.
Det var i Detroit som Monte kom i kontakt med sporten ishockey och år 1915 skickade han ett brev till Sverige där han berättade att han jobbade kvar på bilfabriken och så berättade han även om den nya sporten, som då redan var stor på andra sidan Atlanten, och förklarade att han började spela ishockey direkt när han kom i land och nu hade han startat upp ett helsvenskt hockeylag i Detroit. Laget hette så enkelt som ”The Swedish Hockey Club”.
Just det brevet är det enda dokument från den här tiden om ett svenskt hockeylag. Vilket därför förmodas vara världens första svenska hockeylag. Montes brev (han skrev flera) är också de dokument som styrker att han var den första svenska ishockeyspelaren.
Ett svenskt hockeymysterium
Montes hockeyresa är egentligt ett dunkel. Vart, när och vilka lag Monte Afzelius faktiskt spelade i råder det stora tvister om. Hockeyhistoriker som forskar i ämnet har försökt att få bukt på Montes hockeyresa men frågorna är många och svaren få.
Men 1916 skrev Monte ett brev där han berättade att han spelade ishockey för Montreal Canadiens, klubben som började med ishockey redan 1885. Det finns källor som hävdar att redan 1912 kom Monte i direkt kontakt med Montreal Canadiens hockeyboss, om det är sant eller ej är faktiskt oklart.
Monte själv har skrivit i sina brev, som sagt, att han spelade för Canadiens och det ska också finnas flera källor som intygar att han spelade för den klassiska klubben mellan 1916-1918. Men Montreal Canadiens själva nekar till att en svensk fanns med i deras lag vid den här tiden. Samtidigt finns det luckor i arkiven tiden innan då NHL grundades 1917. Forskningen är dock överens om att Monte inte har tillhört någon annan NHL-klubb.
En teori är att Monte aldrig var något riktigt proffs borta i Nordamerika. Att han istället spelade i någon av USAs- eller Kanadas alla amatörligor som fanns på den tiden och att han bara ville låta lite extra märkvärdig i sina brev hem till Sverige. Att man överdrev i sina brev var ganska vanligt bland svenskar som reste till USA vid den här tiden.
Det som går emot den här teorin är att ingen i Sverige skulle bli särskilt imponerad av någon sport de aldrig sett eller av något lag som de aldrig har hört talas om. Att Monte spelade med Montreal Canadiens skulle i Sverige mest bemötas med en enkel axelryckning.
En annan teori är att Monte spelade ishockey med ett taget namn. Afze Montagu Afzelius var troligtvis inte det bästa namnet om man ville slå sig fram som idrottsman i Nordamerika vid den här tiden och därför hette Monte något annat när han spelade. Frågan är då vilket namn han hade...
De flesta av Montes brev skickades direkt till den legendariske sportjournalisten Torsten Tegnér, den gamla bandyspelaren som Monte träffade under sin tid i AIK. I ett av breven som Tegnér fick 1920 berättar Monte att han spelat ishockey de senaste åtta åren. Det var Tegnérs egen tidning, Idrottsbladet, som i Sverige publicerade de mesta av Montes berättelser och sista gången vi kan läsa om Monte Afzelius var 1931 då Idrottsbladet citerade en tidning från Detroit som beskrev Afzelius som ”The Canadian Star”.
Montes olösta hockeyresa är bekymmersamt för hockeyhistorikerna. För skulle uppgifterna om Montes tid i Canadiens stämma överens med vad som står i breven är Monte den första svensk att spela i NHL. Tyvärr finns det för lite bevismaterial för att på riktigt fastställa detta utifrån att Canadiens själva nekar till uppgifterna.
Var det tack vare Monte som Sverige ställde upp med ett hockeylag i OS 1920?
Förutom ett mysterium i Amerika finns det andra obesvarade frågor hemma i Sverige. Tegnér menade bestämt på att det var tack vare Montes framgångar i ishockey borta i Nordamerika som gjorde att Sverige vågade ställa upp med ett hockeylag i OS 1920. Sverige ställde då upp med enbart bandyspelare som aldrig någonsin provat på ishockey och trots det kom Sverige fyra i turneringen.
Men någon Afze Montagu Afzelius fanns inte med i laguppställningen.
Man kan ju tycka att det är något märkligt eftersom att i ett sådant lag borde Monte med sin erfarenhet och skicklighet i ishockey ha varit en fantastisk tillgång för svenskarna. Dessutom hade den svenska OS-kommittén en nära kontakt med de nordamerikanska lagen då svenskarna behövde låna utrustning för att kunna delta.
Ishockeyhistorikern Kalle Gidén menade dock att det kan ha berott på att Monte befann sig långt borta och att på den här tiden hämtade man inte hem folk för att spela i landslaget utan man tog de idrottare som fanns tillgängliga i Sverige. En annan anledning kan ha varit att man helt enkelt inte fick tag på Monte. Det var inte lika lätt att söka upp någon, särskilt inte i ett annat land på den tiden som det är idag.
Närmaste relationen till Monte som vi finner i Sveriges första hockeylandslag var bandyspelaren Hans-Jacob Mattsson som spelade i IFK Gefle tillsammans med Monte under bandyfinalen 1907. Mattsson blev senare i livet hockeyproffs i Berlin.
Ville starta upp en hockeyliga i Sverige
Flera andra brev intygar att Monte reste tillbaka till Sverige 1920 då troligtvis efter att OS hade spelats med ambitionen om att få starta upp en riktig svensk hockeyliga. Kanske var det just att Sverige ställde upp med ett hockeylag i OS som fick Monte att vilja sätta sina planer i verket. Han hade ju redan fem år tidigare startat upp ett hockeylag för svenskar i USA. Men Montes vistelse i Sverige visade sig bli kortvarig och redan 1921 reste han tillbaka till USA. Enligt uppgifter ska han då ha bosatt sig i Iowa tillsammans med sin hustru Olga Afzelius.
Hur pass mycket Montes korta återkomst i Sverige påverkade hockeypionjärerna här hemma är svårt att säga. Kanske att det redan då fanns tillräckligt med krafter i den svenska idrottsrörelsen efter att man både deltagit- och kommit fyra i OS 1920. Men vi vet att 1922, ett år efter att Monte reste tillbaka till USA grundades det svenska hockeyförbundet med Gävlebon Isaac Westergren som förbundets första ordförande.
Isaac Westergren kom nämligen, precis som Monte, från IFK Gefle och de var båda verksamma i föreningen samtidigt men var framgångsrika i olika sporter. Westergren var en gammal friidrottare i IFK och tävlade för Sverige i sprint under OS 1900.
Vi vet egentligen inte särskilt mycket om Monte Afzelius liv. Om hur han levde, vem han var utanför ishockeyn eller exakt vilka lag han egentligen tillhörde. Montes hockeyresa är, 100 år senare, fortfarande ett mysterium för hockeyhistoriker både i Sverige och i Amerika. Men vi vet att Monte var en duktig idrottare, en pionjär som skrev de första dokumenterade raderna som skulle komma att bli början på den svenska hockeyhistorien.
Gamla befolkningsregister i USA bekräftar att Afze Montagu Afzelius gick bort den 13 januari 1962 i Los Angeles, han blev 72 år gammal.
