Marc-Antoine Pouliot - Står nu på egna ben

Hypen kring Sidney Crosby var enorm inför den förra NHL-säsongen, och förväntningarna och kraven infriades med råge. Att Marc-Antoine Pouliot ska göra detsamma är det ingen som förväntar sig, men Edmontons nye playmaker har spelat med Sid The Kid i juniorligan och har lärt sig hantera press. Skadefri och med NHL-debuten avklarad sent förra säsongen är kanadensaren redo att stå på egna ben.

Det har väl inte undgått någon att Edmonton Oilers var en av slutspelets stora överraskningar i våras då man genom att slå ut favoriterna Detroit Red Wings, poängligavinnaren Joe Thorntons San Jose och hårt arbetande Anaheim tog sig till final där man efter sju matcher föll mot Carolina Hurricanes. Senast laget var i final innan dess var 1990, men trots framgången är det inte säkert att den klassiska klubben är ett slutspelslag nästa säsong. Konkurrensen i Western Conference är mördande, och laget har tappat många av sina nyckelspelare. Backgiganten Chris Pronger är självklart omöjlig att ersätta, men också Jaroslav Spacek, Sergei Samsonov och Mike Peca var viktiga spelare i framgångslaget. Nyförvärven håller än så länge inte samma kvalitet, utan det blir i de egna leden man måste hitta spelarna som ska ta laget till slutspel.

Trots framgången i slutspelet var det nära att laget inte hamnade där, hela säsongen kämpade man kring strecket och blev till slut klara för slutspel som sista lag i väst. Under säsongens slutdel spelade tränaren Craig MacTavish in en ny talang i laget, nämligen 21-årige Marc-Antoine Pouliot. Att plocka in en så ung spelare utan någon NHL-rutin i det kritiska läget visar att man vågar satsa på sina egna talanger, och att man också tror på Pouliot. Centern valdes i den första rundan som nummer 22 totalt i NHL Entry Draft 2003, och gjorde inte bort sig som spelfördelare i fjärdeformationen tillsammans med Todd Harvey och Fernando Pisani. Sammanlagt blev det åtta matcher med ett mål som facit för högerskytten.

Det var även tal om att slänga in playmakern i slutspelet mot Detroit, men en sjukdom tvingade Pouliot att lämna laget. Missade matcher har blivit något av en följetång i karriären även om kanadensaren de senaste åren byggt upp kroppen och musklerna, och idag står bättre rustad än någonsin. Annat var det i juniorligan där han 2003-04 begränsades till 42 matcher på grund av skador. Skadorna verkar dock vara ett minne blott, han avslutade med 90 raka matcher i QMJHL, och anfallaren har alltid öst in poäng var han än spelat.

Första säsongen i QMJHL blev det 23 poäng på 28 matcher, innan han exploderade med imponerande 73 poäng på 65 matcher. Den efterföljande skadedrabbade säsongen bjöd trots allt på 58 poäng på 42 matcher, men det stora flytet skulle komma den fjärde och sista säsongen med Rimouski i QMJHL. Två säsonger innan Pouliot anlände vann laget anrika Memorial Cup, men efter det gick klubben igenom en generationsväxling och hade en stor spelaromsättning och 2002-03 var till och med ligans sämsta lag. Men saker och ting kan förändras snabbt – och det gjorde det också när Sidney Crosby anlände till klubben. En skadedrabbad Pouliot fick se landsmannen flyga fram och vinna poängligan. Säsongen efter skulle de bilda en giftig duo.

2004-05 var laget tillbaka som en allvarlig utmanare, och laget nådde också final i Memorial Cup som spelas mellan de olika juniorligornas mästare. London Knights från OHL blev en för stark motståndare i finalen men Rimouski mönstrade juniorligornas hetaste kedja med Sidney Crosby, Marc-Antoine Pouliot och Dany Roussion. Crosby vann poängligan med imponerande 168 poäng men också Pouliot gjorde en fantastisk säsong med sina 114 poäng på 74 matcher.

Crosby har många av sina mål och poäng att tacka Pouliot för. Han fick spela ytterforward eftersom Crosby abonnerade på centerplatsen, men det hämmade inte hans spel. Hans blick för spelet, klubbteknik och passningsspel är av yppersta kvalitet. Som klassisk center bygger han upp spelet och hittar de öppna ytorna. Han är dessutom stark med pucken och bra i positionsspelet. Kanadensaren, som jämförs med Vancouverspelaren och före detta Linköpingsspelaren Brendan Morrison, får dock en del kritik för sitt ibland alldeles för aggressiva spel och sitt humör som gör att han drar på sig en hel del utvisningar.

Både Crosby och Pouliot äntrade seniorhockeyn i Nordamerika under fjolåret, Crosby som firad stjärna i Pittsburgh och Pouliot på hockeyns bakgård i AHL. Svart och vitt, natt och dag. Men Pouliot lär knappast klaga för det. Han vet att Edmonton har höga tankar om honom, och att de behöver en ny förstecenter som kan leda laget. Före detta Moraspelaren Shawn Horcoff har visserligen vuxit ut till en stark och pålitlig spelare men någon förstecenter lär han aldrig bli. Detsamma kan sägas om fjolårets succéman Jarret Stoll. Dessutom har Mike Peca försvunnit och Marty Reasoner är inget mer än en habil tredjecenter. Men det finns mer konkurrens inom organisationen. Faktum är att laget inte har haft någon given förstecenter sedan Doug Weight försvann. Nu finns Marc-Antoine Pouliot, Robbie Schremp och Andrew Cogliano alla som stora talanger inom organisationen, och en av dem kommer med säkerhet finnas med i laget till hösten. Pouliot ligger bra till med tanke på NHL-erfarenheten och att han dessutom kan användas på kanten.

Hans säsong i AHL är också något som talar för Pouliot, han har visat att han håller i seniorhockeyn, något hans två unga kollegor ännu måste bevisa. 45 poäng på 65 matcher var tredje bäst i Hamilton Bulldogs och han utsågs, trots att han missade en del matcher på grund av NHL-spel, till lagets mest värdefulle spelare. Sitt första, och hitintills enda, mål i NHL kom mot Phoenix. Talangen spelade runt tio minuter per match, och fick även äntra isen ett par gånger i numerärt överläge. Just den rollen är något för framtiden där kanadensaren kan dominera med sitt briljanta passningsspel.

Nummer 78, som har Mario Lemieux som favoritspelare, hymlar inte med att han helst spelar med Ryan Smyth i Edmonton. Smyth utgjorde tillsammans med Horcoff Oilers toppduo under fjolåret, och att Pouliot kan gå in som ytterforward i den formationen är ingen omöjlighet alls. Smyth och Horcoff är två hårt arbetande, intensiva och tunga anfallare som definitivt skulle gynnas av att ha en playmaker bredvid sig. Om Marc-Antoine Pouliot är den playmakern kan bara framtiden utvisa, men visst kommer han att få spela NHL-hockey i höst.

Marc-Antoine Pouliot må aldrig nå Sidney Crosbys stjärnglans, men att landa någonstans i trädtopparna är inte fel det heller.

Det är dags att stå på egna ben nu.

---

Fakta MARC-ANTOINE POULIOT
Klubb: Edmonton Oilers.
Postion: Center.
Mått: 187 cm, 86 kg.
Listad: 1:a rundan, 22:e valet totalt, 2003 av Edmonton.

Källa: www.hockeydb.com

---

Läs mer om Marc-Antoine Pouliot:

Marc-Antoine Pouliots profile at HockeyDB.com
Marc-Antoine Pouliots profile at HockeysFuture.com
Dags för The Crosby Show
Draft Interview with Marc-Antoine Pouliot
Edmontons Top 20 Prospects

---

Höstens nykomlingar:

Alexander Radulov, Nashville Predators
Cam Barker, Chicago Blackhawks
Boris Valabik, Atlanta Thrashers
Patrick O’Sullivan, Los Angeles Kings
Loui Eriksson, Dallas Stars