SvenskaFans rankar: 22. Florida Panthers

I våras nådde Panthers efter många om och men slutspel för första gången på över tio år. Men enligt SvenskaFans upprepas inte succén och södra Florida blir utan slutspel igen. Kanske beror det på den tveksamma förstakedjan eller det faktum att Panthers inte förstärkt truppen nämnvärt under sommaren?

Säsongen 2011-12 var ett stort steg framåt för Florida Panthers. Efter att ha värvat ett tiotal nya spelare ökade Florida poängskörden med 22 poäng och gick från 15:e och sista plats i Eastern Conference till en tredjeplats och klubbens första South East division-titel någonsin. Än viktigare var det faktum att Panthers nådde sitt första slutspel sedan år 2000, även om det satt långt inne. En katastrofal avslutning på säsongen var nära att kosta katterna den efterlängtade slutspelsplatsen. Men det höll och slutspel blev det. Där blev det visserligen respass redan i första rundan, men de blivande Stanley Cup-finalisterna New Jersey Devils tvingades till sju matcher och dubbel övertid för att besegra Panthers.

Succén berodde till stor del på lyckade chansningar från Panthers general manager Dale Tallon. José Théodore, Tomas Fleischmann och Brian Campbell vara bara några av nyförvärven som överträffade förväntningarna. Men rookie-tränaren Kevin Dineen hade också en stor del i framgångarna. Att han skulle lyckas göra ett lag av den nykomponerade truppen så pass snabbt var en stor överraskning. På så vis har Dineen en lättare uppgift i år. Panthers värvade egentligen bara fyra spelare till NHL-truppen och mest färgstark är fightern George Parros, som fick 1,85 miljoner dollar för två år i Florida. Även Filip Kuba och Peter Mueller är etablerade namn utan att för den delen vara stjärnor.

Sommaren handlade istället om att lägga ytterligare pusselbitar i lagbygget. Andremålvakten Scott Clemmensen förlängde sitt kontrakt i sista sekund, Kris Versteeg skrev långtidskontrakt och diskussioner om ett nytt kontrakt inleddes med lagets hjärta Stephen Weiss. I skrivande stund står Dmitry Kulikov utan kontrakt, men den unge ryssen väntas också låsas upp med ett flerårskontrakt så fort lockouten är över.

Däremot lyckades man inte behålla Jason Garrison. Den 27-årige backen lockades hem till British Columbia och Vancouver Canucks för en snittlön på 4,6 miljoner dollar per år. Även svenske Mikael Samuelsson lämnade truppen och flyttade ”hem” till Detroit. Luckan efter ”Samme” känns dock inte lika stor.

Annars handlade mycket i ryktesväg om Roberto Luongo, som vill tillbaka till Panthers. Karusellen snurrar fortfarande, men för tillfället har den kanadensiske målvakten inte flyttat på sig. Åsikterna bland fans och experter går isär huruvida han bör värvas eller ej, men faktum är att divisionskonkurrenterna förstärkt sina trupper under sommaren och kanske hade en Luongo blivit tungan på vågen.

För i år är målet inte bara att åter ta sig till slutspel – Panther ska även försvara en divisionstitel.

Målvakter:

Precis som säsongen 2011-12 blir det veteranduon José Théodore och Scott Clemmensen som vaktar buren för Panthers. Théodore tog revansch på sina tvivlare ifjol och gjorde sin bästa säsong på flera år, med en räddningsprocent på 91,7 och ett målsnitt på 2,56. 36-åringen fyllde luckan efter Tomas Vokoun med bravur och ingen saknade tjecken.

Clemmensen blev lite av en hjälte genom att på egen hand plocka viktiga poäng när spelet vacklade i slutet av säsongen. ”Clemmer” blev också belönad med ett nytt tvåårskontrakt, vilket kändes avlägset innan säsongen drog igång. 35-åringen får hålla i andraspaden i år också.

Jacob Markström, 22, gör sin tredje säsong i Nordamerika och stundtals har han visat vilken talang han sitter inne på. Det blir i huvudsak AHL-spel i år – Panthers ledning vill att ”Markan” ska göra en full säsong i San Antonio innan han tar klivet upp i NHL på heltid. Håller han sig skadefri kommer han dock få chansen i NHL under säsongen.

Under sommaren signade Panthers två målvakter – amerikanske Dov Grumet-Morris och talangen Michael Houser. Grumet-Morris, 30, imponerade när han kom till San Antonio ifjol och kan vid skador kallas upp till Panthers. 19-årige Houser hamnar troligtvis i ECHL och kallas upp till AHL vid behov.

Backar:

Trots att Florida tappade förra säsongens stjärnskott Jason Garrison ser försvaret stabilt ut. Unga spelare har ytterligare ett år i benen, samtidigt som de flesta veteranerna är en bit ifrån sitt utgångsdatum.

Årets gentleman 2012, Brian Campbell, gjorde en av karriärens bästa säsonger ifjol och Garrison kan till stor del tacka Campbell för sina 16 mål. Ingen i NHL spelade mer än Campbell och 33-åringen bar Panthers powerplay. Campbell är en smart, kvick och spelskicklig back som är given i ett första backpar.

Där inleder han troligtvis med nye backen Filip Kuba. 35-åringen skrev på ett tvåårskontrakt med Florida den förste juli och Kuba är en förvånansvärt rörlig back för sin storlek. Tjecken har ett bra skott och har de senaste säsongerna gjort runt 30 poäng. Tanken är att han ska ersätta Garrisons bössa i powerplay.

I skuggan bakom Campbell och Garrison gjorde Dmitry Kulikov och Mike Weaver ett utmärkt jobb ifjol. Kulikov startade säsongen ruskigt bra, men skador kom återigen i vägen och den unge ryssen tappade formen något. Trots det gjorde han sin bästa säsong hittills och 21-åringen förväntas ta ytterligare kliv i år. Kulikov är en fantastisk skridskoåkare med mycket fina händer och blir han starkare har han potential att bli en av ligans främsta offensiva backar. Kulikov står för tillfället utan kontrakt, men det väntas vara klart innan säsongen drar igång. Om säsongen mot förmodan skulle bli 82 omgångar lång bör Kulikov nå 30 poäng för första gången i NHL-karriären.

Weaver är inte alls lika spektakulär som Campbell eller Kulikov, utan jobbar i det tysta. 34-åringen har en oproportionerligt lång klubba och han vet hur den ska utnyttjas. Är en tuff defensivspecialist som kommer döda mycket utvisningar.

Ifjol kom Ed ”Jovocop” Jovanovski tillbaka till Florida för att agera mentor till Panthers framtida fältherre Erik Gudbranson. Jovanovski tvingades till operationsbordet och missade ett 15-tal matcher och när han väl spelade syntes det att han hunnit bli 36 år gammal. Veteranen är dock en stor ledare och har förhoppningsvis lite kvar att ge på isen.

Annars är det nu dags för just 20-årige Gudbranson att slå igenom på allvar. Rookie-säsongen var både upp och ner, men i slutspelet växte han och var lagets kanske bästa back. Kanadensaren börjar växa in i sin roll och med mer rutin kommer han få större ansvar. Gudbranson inleder dock säsongen skadad efter att ha tvingats operera axeln under sommaren. Med tanke på hans tuffa, på gränsen till fula, spelstil måste han låta axeln läka ordentligt och lockouten kunde knappast komma mer lägligt.

Topp-sex såg på förhand spikade ut, men Gudbransons skada öppnar för andra spelare. 23-årige Keaton Ellerby har spelat över 100 NHL-matcher, men trots det inte lyckats ta en ordinarie plats i Panthers. Förra säsongen var tung för kanadensaren och tålamodet börjar ta slut, men nu har han chansen att visa de NHL-kvaliteter vi stundtals fått se och kanske etablera sig i backuppsättningen.

Ellerbys främste utmanare är 27-årige Tyson Strachan, som visade upp stabilitet under de 15 matcher han spelade ifjol. Med ett nytt envägskontrakt kan vi räkna med att han får en del speltid under säsongen.

Bakom Ellerby och Stachan finner vi ett par intressanta namn. Colby Robak fick sitt genombrott i AHL ifjol och togs ut i All Star-laget. Dessutom fick 22-åringen testa på NHL-spel och många räknar med att se honom i Florida-tröjan någon gång under säsongen. Den mångsidige backen ska dock främst spela AHL-hockey även i år.

I AHL hittar vi även Alex Petrovic. 20-åringen har varit en av WHL:s bästa backar de senaste säsongerna och det är bara en tidsfråga innan han dyker upp i Floridas laguppställning. 2012-13 blir hans första fulla seniorsäsong, så troligtvis är det fortfarande för tidigt för NHL-debut. Men inom en inte allt för avlägsen framtid väntas han konkurrera i försvaret.

Veteranen Nolan Yonkman finns också att tillgå i AHL om det skulle behövas förstärkning vid skador. 31-åringen har sina styrkor i defensiven och var lagkapten i Rampage ifjol.

Forwards:

Precis som i övriga lagdelar blev det inga större förändringar på forwardssidan under sommaren. Fyra mer eller mindre ordinarie forwards lämnade, men de 47 poäng Mikael Samuelsson, Marco Sturm, Wojtek Wolski och Krys Barch sammanlagt producerade ska ersättas utan större bekymmer. Det var nämligen helt andra spelare som stod för den offensiva produktionen säsongen 2011-12.

Panthers förstakedja med Tomas Fleischmann, Stephen Weiss och Kris Versteeg rivstartade ifjol och slutade etta, tvåa respektive trea i den interna poäng- och skytteligan. Dock mattades produktionen ju längre säsongen led och vi sätter ett litet frågetecken bredvid dem.

Weiss är Floridas hjärta och själ, vilket förr eller senare kommer göra 29-åringen till klubbens lagkapten. Han är en duktig tvåvägscenter som bör kunna nå de 57 poäng han gjorde ifjol. Har ett fint spelsinne som kompletterade sina kedjekamrater perfekt förra säsongen.

Chansvärvningen av 28-årige Fleischmann blev jackpot ifjol och tjecken vann den interna poängligan på 61 poäng – nytt personbästa. ”Flash” är snabb i både huvudet och benen, har ett bra skott och väntas vara med i toppen av poängligan i år igen.

Den tredje länken i kedjan är då Versteeg som är jokern i leken. Versteeg är en kvick och teknisk forward som gärna lurar motståndarna både två och tre gånger om. Hade det inte varit för diverse skador hade "Steeger" mycket väl kunnat nå 30 mål ifjol. 26-åringen opererade höften under sommaren och är för tillfället månader från en comeback. Men med ett nytt fyraårskontrakt påskrivet höjs förväntningarna och Versteeg väntas vara en man för förstakedjan när han är frisk.

Ifjol saknades en utpräglad andrakedja och problemet kvarstår även i år. Troligtvis kommer andra- och tredjekedjan matchas ungefär lika hårt, där dagsform och motstånd avgör vilka som står på isen.

En möjlig kombination som andrakedja är Jonathan Huberdeau, Peter Mueller och Scottie Upshall.

Till vänster placeras supertalangen Huberdeau, som valde att spelat ett år extra i QMJHL istället för att kasta sig in i NHL förra sommaren – ett moget beslut som förhoppningsvis gynnat hans utveckling, vilket det mesta tyder på. Trots att han bröt foten gjorde han hela 72 poäng på 37 matcher för sitt Saint John Sea Dogs och Huberdeau tippas göra upp om Calder Trophy den kommande säsongen. 19-åringen har det mesta som krävs för att lyckas. Spelsinnet, farten och målsinnet finns redan där och det enda frågetecknet är hans fysik – klarar han av tuffa NHL-backar?

Kedjan centras av Mueller, vars karriär har kantats av skador. De senaste åren har det varit hjärnskakningar som hållt 24-åringen borta från spel och på två år har han bara spelat 32 matcher. Skadorna har naturligtvis hämmat hans utveckling, men Mueller har storleken, skottet och spelsinnet för att lyckas i NHL. Får sannolikt en del speltid i power play, där han både kan stå framför mål, agera spelfördelare eller avslutare.

Scottie Upshalls första säsong i Florida blev inte alls rolig. En katastrofal inledning följdes av långdragna skadeproblem och avslutades med att han missade öppet mål i den första övertidsperioden i match sju mot New Jersey. Men det är historia och med sin kraft och hårda arbete ska 28-åringen nå de 22 mål han gjorde 2010-11.

Marcel Goc var en av fjolårets bästa pantrar och han väntas agera tredjecenter säsongen 2012-13. Tysken skapar sällan rubriker, men hans 27 poäng och utomordentliga tvåvägsspel gör honom värdefull i ett hårt arbetande lag. 29-åringen är en effektiv tekare, dödar mycket utvisningar och har ett bra spelsinne.

28-årige Sean Bergenheim väntas paras ihop med Goc i tredjekedjan. Bergenheim hade en tung inledning i Florida, men ju längre säsongen led, ju mer ångade finländaren upp. I slutspelet var han en av de bästa spelarna i laget. Bergenheim är intensiv, skridskoskicklig och aggressiv, men kan stundtals dra på sig onödiga utvisningar till följd av sin spelstil. Når han återigen 17 mål och fortsätter vara en böld i ändan hos motståndarna gör han sig dock förtjänt av de 2,75 miljoner han tjänar.

Den sista tredjedelen i linan blir troligtvis Tomas Kopecky. 30-åringen gjorde en godkänd första säsong i Panthers, men poängskörden får gärna höja sig ett par snäpp. Är en duktig tvåvägsforward som bör kunna utnyttja sitt fina handledsskott bättre.

Fjärdekedjan är långt ifrån spikad, men nye George Parros räknar nog med en plats i premiäruppställningen. Efter flera uppskattade år i Anaheim skrev polisen kontrakt med Panthers under sommaren. 32-åringen är i huvudsak med för att skydda stjärnorna och talangerna, men är en duktig rollspelare som absolut inte gör bort sig i övriga spelet.

Då återstår två luckor som ska fyllas och inledningsvis känns Mike Santorelli, Jerred Smithson, Shawn Matthias, Jack Skille och Casey Wellman som mest troliga utmanare om de två platserna.

I mina ögon är Smithson och Matthias de självklara valen eftersom de är starkare än sina konkurrenter i det defensiva spelet. 33-årige Smithson är dessutom en utomordentlig tekare och en effektiv penalty killer. Matthias utvecklas fortfarande och jag tror fortfarande han kan utmana om platser högre upp i hierarkin. 24-åringen är underskattad och har utöver sina defensiva kvaliteter offensiva vapen som kan bli värdefulla. Matthias har dock varit på tok för ojämn i produktionen hittills och måste korta ner sina poänglösa sviter för att förtjäna en viktigare roll.

Skille, 25, är en spelare som fungerar bra i en checking line – killen tacklar allt som rör sig. Dock är han begränsad i sitt offensiva spel och Panthers är i behov av secondary scoring. Brände otroligt mycket målchanser ifjol, något Florida inte har råd med.

Santorelli och Wellman har däremot sina styrkor i offensiven. Santorelli tog dock flera steg tillbaka ifjol och är långt ifrån given i laget. 26-åringen får räkna med en del tid på läktaren om han inte hittar tillbaka till sin gamla form. Nye Wellman får med största sannolikhet i huvudsak inrikta sig på AHL-spel. 24-åringen är precis som Santorelli en kvick forward med fina händer, men saknar fysiken för att slå sig in i NHL på allvar.

I San Antonio hittar vi talanger som Quinton Howden och Drew Shore. Anpassar de sig till seniorhockey snabbt kan de få smaka på NHL-spel i vinter. Säsongen är dock först och främst till för att vänja sig vid seniorhockey.

Det finns även NHL-erfarenhet i Rampage. James Wright, Scott Timmins, Greg Rallo och Jean-François Jacques är bara några av de som har testat på spel i världens bästa liga och de kan bli aktuella om det blir mycket skador.

Nyckelspelare:

Brian Campbell, Stephen Weiss, Tomas Fleischmann

Nyförvärv:

Filip Kuba – från Ottawa Senators – free agent
George Parros – från Anaheim Ducks – free agent
Jean-François Jacques – från Anaheim Ducks – free agent
André Deveaux – från New York Rangers – free agent
Michael Houser – från London Knights – free agent
Josh McFadden – från Sudbury Wolves – free agent
Peter Mueller – från Colorado Avalanche – free agent
Casey Wellman – från New York Rangers – trade

Förluster:

Mikael Samuelsson – till Detroit Red Wings – free agent
Jason Garrison – till Vancouver Canucks – free agent
Jon Matsumoto – till San José Sharks – free agent
Matt Bradley – utköpt
Bill Thomas – till Colorado Avalanche – free agent
Krys Barch – till New Jersey Devils – free agent
Sean Sullivan – till Colorado Avalanche – free agent
Wojtek Wolski – till Washington Capitals – free agent

Svenskar:

Jacob Markström, Mattias Lindström

Coach:

Kevin Dineen

Preliminär uppställning:

Kris Versteeg – Stephen Weiss – Tomas Fleischmann
Jonathan Huberdeau – Peter Mueller – Scottie Upshall
Sean Bergenheim – Marcel Goc – Tomas Kopecky
Shawn Matthias – Jerred Smithson – George Parros
Mike Santorelli

Filip Kuba – Brian Campbell
Dmitry Kulikov – Mike Weaver
Erik Gudbranson – Ed Jovanovski
Keaton Ellerby

José Théodore (Scott Clemmensen)

Andra notabla spelare: Jacob Markström, Tyson Strachan, Colby Robak, Casey Wellman, Jack Skille, Quinton Howden, Greg Rallo

---

Bästa nyförvärvet: Peter Mueller

År sommarens chansning från Tallon. Mueller har spelat väldigt lite de senaste åren och när han väl spelat har poängen inte trillat in som man hoppats. Men 24-åringen sägs känna sig friskare än på flera år – stämmer det kan han höja Panthers på flera plan. Worst case scenario floppar Mueller och lämnar till sommaren.

Värsta förlusten: Jason Garrison

27-åringen fick sitt genombrott ifjol genom att göra 16 mål och 33 poäng, men valde att lämna Florida för Vancouver. Men det är inte bara 33 poäng som måste ersättas. Garrison var en viktig del i lagets powerplay, penalty kill och försvaret överlag. Garrison kommer bli saknad.

Årets poängkung: Tomas Fleischmann

I konkurrens med Stephen Weiss tar Fleischmann återigen hem den interna poängligan. Anledning? Fleischmann har mest offensiva kvaliteter i kombination med minst ansvar i defensiven. Dessutom var han minst beroende av sina kedjekamrater för att producera ifjol. Runt 60 poäng kan vi räkna med om det blir 82 omgångar.

Årets nykomling: Jonathan Huberdeau

Förväntningarna är höga på 19-åringen. Men det är inte utan anledning. Huberdeau är den största offensiva talangen Panthers har haft på många, många år och med ett år extra juniorhockey i kroppen bör han vara redo att gå rakt in i NHL. Är på förhand en seriös Calder Trophy-kandidat.

Årets genombrott: Erik Gudbranson

En tung start på NHL-karriären innebar kritik och en läktarplats. Men Gudbranson ödmjukade sig och växte under säsongen. I slutspelet var han en gigant – kanske bäst av alla i Florida. Med det i ryggen är han nu redo att ta större ansvar och visa varför Florida draftade honom som nummer tre totalt 2010.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22. Florida Panthers
23. Toronto Maple Leafs
24. Anaheim Ducks
25. Edmonton Oilers
26. Montreal Canadiens
27 Calgary Flames
28. Winnipeg Jets
29. New York Islanders
30. Columbus Blue Jackets