SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division: 4. Florida Panthers
Trots imponerande individuella prestationer blev det inget slutspel för Panthers ifjol heller. Men betydande förändringar i såväl truppen som i ledarstaben ska ändra på det. Panthers är på jakt efter en slutspelsplats - och nu vill ägarna ha valuta för sina pengar.
Då var vi på det igen. Dale Tallon fick återigen klartecken att spendera vad som krävs för att bygga ett slagkraftigt lag och Panthers general manager höll inte igen. Det ryktades vilt om såväl Sergei Bobrovsky som Artemi Panarin, och visst smällde det i Florida under sommaren. Men det var inte bara på grund av spelarrekryteringar – Tallon gjorde dessutom stora förändringar i ledarstaben. Allt för att göra Panthers till ett slutspelslag.
Säsongen 2018-19 bjöd på både bra och dåligt för Floridas del, även om ytterligare en slutspelsbom givetvis gör säsongen till en besvikelse i helhet. Efter en fantastisk vår 2018 var slutspel en given målsättning, men en tung start – och en ännu tyngre skada på Vincent Trocheck – grusade förhoppningarna. De stora bekymren kan härledas till ett läckande försvarsspel och det hjälpte inte att två kedjekamrater sprängde 90-poängsgränsen och att tre spelare blev 30-målsskyttar.
Utifrån de förutsättningarna var prioriteringarna klara under sommaren: ett mer strukturerat försvarsspel och bättre spelare på positionerna.
Det började med att Tallon lockade sin gamla vapendragare och tillika stjärncoachen Joel Quenneville till Florida. Nästa steg var att säkra upp mellan stolparna. Legendaren Roberto Luongo lämnade in sitt pensionsbrev och in hämtades istället Sergei Bobrovsky. Dessutom skeppades James Reimer till Carolina och ersättningen (Scott Darling) köptes ut.
Slutligen värvades Anton Strålman in från floridarivalen Tampa Bay med förhoppning om ett bättre fungerande försvar.
Utöver de stora smällarna gjordes flera mindre värvningar, vilket mer eller mindre har gjort Panthers till ett cap team.
Nu förväntar sig ägaren Vinny Viola valuta för pengarna och det är tydligt att slutspel inte bara är en målsättning, utan ett krav. Nu ska fansen äntligen få njuta av slutspelshockey igen!
---
Målvakter:
Sergei Bobrovsky är den bäste målvakten som nått free agent-status på många år och han fick betalt utifrån det. Kontraktet är långt och dyrt, men på kort sikt bör han vara en difference maker. Den tvåfaldige Vezina-vinnaren behöver ingen närmre presentation utan blir på pappret en klar uppgradering.
Backup ser ut att bli oprövade Sam Montembeault, såvida han inte gör bort sig fullständigt på campen. 23-åringen spelade elva matcher under fjolåret med hyfsat resultat. Lär inte få allt för mycket speltid om ”Bob” håller sig frisk.
I AHL finns inte mycket erfarenhet. Enda målvakten med NHL-matcher på kontot är Chris Driedger (tre stycken). Bli inte överraskad om det blir förändringar på det om det blir skadebekymmer i NHL.
Blickar vi framåt ser det spännande ut. Panthers draftade nämligen Spencer Knight med sitt val i förstarundan 2019 och hans utveckling kommer att bli intressant att följa, även om den inom en överkomlig framtid kommer att spenderas på Boston College.
Backar:
Försvaret var som tidigare nämnt fjolårets stora svaghet. Nu är det slut på ursäkter för spelarna. Men vi börjar med det positiva: Keith Yandle.
Amerikanen gjorde vad han skulle och lite därtill ifjol, då han som 33-åring stod för sin poängmässigt bästa säsong i NHL med 62 pinnar. Att hans försvarsspel är si och så är något man får ha överseende med, då hans offensiva produktion är en stor tillgång. Lär agera ankare i ett starkt powerplay även kommande säsong.
Värre är det med Aaron Ekblad. Draftettan från 2014 har fortfarande inte överträffat de 39 poäng han gjorde under rookiesäsongen och har i dagsläget inga egenskaper som gör att han sticker ut. Killen kan visserligen göra mål, men är i övrigt inte i närheten av att leva upp till hajpen (och sitt kontrakt). Han är stor, ganska spelskicklig, men tycks ofta sakna det där lilla extra som krävs för att vara ledaren i ett försvar.
Nye Anton Strålman är numera 33 år gammal och inte lika effektiv längre, men kan förhoppningsvis styra upp i hönsgården. Svensken får agera tupp i egen zon och se till att pucken inte letar sig in i egna målet lika ofta som ifjol.
Även Mike Matheson har en del att leva upp till. Han kritade på ett långtidskontrakt innan sitt genombrott, men till skillnad från Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau och Vincent Trocheck, har han än så länge inte presterat utifrån det. Har en bra skridskoåkning och en bra blick för spelet, men får inte den utdelning man hade hoppats i offensiven. Är det i år det händer?
Mark Pysyk gjorde en bra debutsäsong i Florida, men sedan dess har det inte hänt speciellt mycket på utvecklingsfronten. Rightare är alltid uppskattade, men under fjolåret var han stundtals petad på grund av sina svaga prestationer. Är i huvudsak en defensiv back. Riskerar att skeppas iväg om han inte rycker upp sig.
De sista backplatserna kämpar MacKenzie Weegar och Josh Brown om. Weegar har varit NHL-spelare på heltid sedan 2017, men hoppar in och ut i truppen. Allround och användbar, om än ingen spetsspelare.
Defensive Brown gjorde 37 matcher ifjol och utmanar Weegar och Pysyk om sista platsen. Är, likt de två andra nämnda, högerskytt. Gillar den fysiska biten av spelet.
Det kan också bli speltid för såväl Ian McCoshen som Riley Stillman, även om de lär inleda säsongen i AHL.
Forwards:
Har Florida någonsin haft en bättre forwardsuppsättning? Har Panthers någonsin haft en bättre spelare än Aleksander Barkov? Jag skulle svara nej på båda frågorna, utifrån det vi vet idag. Barkov har varit en av ligans absolut bästa spelare i några år och har fortfarande åldern till sin fördel. Hans defensiva egenskaper har länge varit kända, men först ifjol slog han igenom på riktigt i offensiven. Med 96 poäng satte han nytt klubbrekord utan att tumma på försvarsspelet. Matchas extremt hårt och enbart fyra forwards hade högre snitt gällande istid i hela ligan.
Jonathan Huberdeau är nästa stjärnforward i truppen. Vänsterforwarden stod för imponerande 92 poäng 2018-19, vilket gav honom en 13-plats i totala poängligan. Är som mest produktiv bredvid Barkov, då finländaren är en av få i truppen som är lika smart på isen son ”Huby”. Flyttas dock stundtals till andra formationer för att lyfta dem.
Tredje länken i förstakedjan är Evgenii Dadonov, som överträffade hans succéartade återkomst till NHL och Florida 2017-18. Den kvicke yttern är nu 30 år och gör sitt sista år på kontraktet, men i dagsläget finns det ingen orsak att oroa sig för en nedåtgående trend. Har varit ett perfekt komplement till Barkov och Huberdeau.
Andrakedjan ankras av Vincent Trocheck, som fick fjolåret spoilerat av ett brutet ben. Hade – fullt rimligt – lite problem att komma igång efter sin stora skada, men gjorde 75 poäng året innan. 26-åringen förväntas producera något liknande i år.
Mike Hoffman var 2018-19 års överraskning. Efter en brokig väg till Florida, och tungt bagage efter trakasserihärvan han var inblandad i, lyckades han göra karriärens bästa säsong. 36 mål och 70 poäng blev resultatet för snipern. Lär få chansen att prickskjuta i powerplay i år igen. Är ingen som driver anfallet, men är väldigt opportunistisk.
Och vi petar väl in en prickskytt på andrakedjans andra kant också. Frank Vatrano har etablerat sig i Panthers och dundrade in 24 mål ifjol, vilket är än mer imponerande när man inser att bara två av dem gjordes i powerplay. Är kvick och har ett rappt och pricksäkert skott som förväntas ge resultat även i år.
Tanken är att det ska produceras mål även i tredjekedjan, åtminstone i den här genomgången. Owen Tippett draftades av Panthers i förstarundan 2017, men har fått utvecklas i juniorligan sedan dess. Sju NHL-matcher under sitt draftår är allt vi få se hittills, men nu är tanken att han ska ta en plats i laguppställningen. Är huvudsakligen en målskytt med ett bra skott.
Henrik Borgström blev inte den succé man kanske hoppades på ifjol, men spelade trots allt 50 NHL-matcher. Dessutom snittade han nästan en poäng per match under de 24 matcher han spelade i AHL. Är en kreativ center som förhoppningsvis kan bidra med en hel del poäng i år.
Brett Connolly fick sitt genombrott med Washington ifjol och kan användas i flera olika kedjor. En bra spelare att flytta upp och ned i laguppställningen, där behovet är störst. Når han nästan 50 poäng i år igen, och fortsätter att spela rivigt, kan han bli en stor tillgång för Panthers.
Fjärdekedjan lär, som alltid, se en hel del olika ansikten. Så här följer egentligen bara en presentation av dem som lär vara de mest aktuella.
Colton Sceviour har blivit en nyttig spelare för klubben sedan han anslöt för tre år sedan. 30-åringen har aldrig varit någon större poängproducent i NHL, men kämpar hårt och dödar mycket utvisningar. Lär få sin beskära del av speltid.
Denis Malgin kritade på ett nytt kontrakt i somras och står inför ett vägskäl. Såg väldigt spännande ut för några år sedan, men har aldrig lyckats slå igenom på allvar. Den spelskicklige 22-åringen kan spela såväl center som ytterforward, vilket gör honom användbar.
Noel Acciari värvades in från Boston för att bidra med ett starkt tvåvägsspel. Gillar att spela fysiskt och är duktig på att vinna puckdueller. Kan lira vinge eller center, men lär inte stå för någon större poängskörd var han än placeras.
Det mest spännande alternativet kan dock Aleksi Heponiemi vara. 20-åringen gjorde nästan en poäng per match i SM Liiga ifjol och den skicklige forwarden lär slåss om en plats i truppen direkt. Är riktigt rapp på fötterna och har gjort två år i de kanadensiska juniorligorna, vilket han bör ha nytta av gällande stor/liten is.
Jayce Hawryluk är ytterligare en spelare som slåss om istid i truppen. 23-åringen öste in poäng i AHL ifjol och såg intressant ut under sina 42 NHL-matcher. Kämpar hårt och har fina offensiva instinkter.
---
Tre styrkor:
Power play
Fyra Panthers-spelare var topp-15 i powerplaypoäng (Keith Yandle var trea totalt) under fjolåret och med 26,8% effektivitet var Florida näst bäst i ligan. Inga spelare i powerplayuppställningen har försvunnit och en frisk Vincent Trocheck bör vara ytterligare ett vapen att använda. Även om fjolårets galna framgå kanske inte upprepas, spelet i numerärt överläge fortsätta att vara en stor tillgång.
Spetskompetens
En flerfaldig Vezina-vinnare mellan stolparna, en superstjärna i Barkov, såväl utpräglade snipers och powerplayspecialister. Florida har spetskompetens på de flesta positioner och topparna är ofta det som separerar agnarna från vetet.
Coach
Det går knappt att önska sig en bättre chef i båset än Joel Quenneville. Situationen i Panthers påminner lite om när ”Coach Q” tog över Chicago och inledde deras storhetsperiod. Är en av tidernas bästa tränare i NHL.
Tre svagheter:
Karriärsbästa från flera spelare
Keith Yandle, Evgeni Dadonov, Mike Hoffman, Jonathan Huberdeau och Aleksander Barkov. Samtliga toppspelare slog till med karriärbästa 2018-19. Kan de upprepa bedriften i år? Att spelare som Barkov och Huberdeau ska kunna prestera något liknande känns rimligt, men de andra? Samtliga har nått 30 vårar och det finns små orosmoln kring deras kapacitet att upprepa fjolåret.
Försvaret
Den stora svagheten från ifjol, försvaret, bör boostas av värvningen av Bobrovsky, men i övrigt får man hoppas att spelarna helt enkelt rycker upp sig. Strålman är en nyttig värvning, men har han kapacitet att styra upp ett försvar som släppte in fjärde mest mål ifjol? Nä, det krävs sannolikt att Ekblad och Matheson tar ordentliga kliv för att det ska hålla en godkänd nivå.
Målskytte 5-mot-5
Panthers hade ett starkt målskytte ifjol, men en stor andel baljor kom i numerärt överläge. Nu har truppen fått tillskott i form av nyförvärv och ynglingar som kommer upp, så potentialen finns att bättre på måldifferensen i spel 5-mot-5. Men bara två lag släppte in fler mål i spelformen, vilket vittnar om behovet av en stor förbättring.
---
Preliminär laguppställning:
Jonathan Huberdeau – Aleksander Barkov – Evgenii Dadonov
Mike Hoffman – Vincent Trocheck – Frank Vatrano
Owen Tippett – Henrik Borgström – Brett Connolly
Colton Sceviour – Denis Malgin – Noel Acciari
Keith Yandle – Aaron Ekblad
Anton Strålman – Mike Matheson
Mark Pysyk – MacKenzie Weegar
Sergei Bobrovsky (Sam Montembeault)
Övriga notabla spelare: Jayce Hawryluk, Aleksi Heponiemi, Dryden Hunt, Josh Brown, Ian McCoshen, Riley Stillman
---
Säsongens poängkung: Aleksander Barkov
Så länge Barkov är frisk förväntas han nosa på 100 poäng igen. Matchas sedan tidigare redan mot motståndarnas toppspelare, vilket inte hindrat honom från att producera och med tanke på hans ålder finns stora chanser att poängskörden fortsätter att öka.
Säsongens viktigaste spelare: Sergei Bobrovsky
Kunde egentligen även tilldelats Barkov, men med tanke på hur mycket mål Florida släppte in ifjol, är ”Bobs” uppgift än viktigare. Han kan bli den enskilt största orsaken till ett slutspelsframträdande.
Säsongens unga spelare: Henrik Borgström
Borgström matchades in i NHL ifjol – nu ska han kliva fram och börja producera på allvar. Är en otroligt kreativ och underhållande spelare med en fantastisk blick för spelet. Får han lite mer förtroende – och mer kontinuerlig speltid med kvalitativa kedjekamrater – kan finländaren få sitt genombrott i år.
Säsongens doldis: Frank Vatrano
Gjorde som sagt 24 baljor ifjol och kan mycket väl bättre på den siffran i år. Även om han inte lär spela i förstakedjan ger en frisk Trocheck och en mer rutinerad Borgström två spännande centeralternativ. Och så länge han når runt 20 mål i en undanskymd roll, har han bidragit gott nog.
Säsongens besvikelse: Owen Tippett
Draftades som totaltia 2017 och förväntades bli en stor målskytt. Men han har inte riktigt haft den utvecklingen som man hoppats i juniorligan och frågan är om man förväntar sig lite väl mycket av 20-åringen i år?
---
Redaktionens rankning:
Atlantic Division:
1.
2.
3.
4. Florida Panthers
5. Buffalo Sabres
6. Montreal Canadiens
7. Detroit Red Wings
8. Ottawa Senators
---
NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
Vill du skriva om Florida Panthers på SvenskaFans? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.
