SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division: 4. Florida Panthers

Ifjol föll man på mållinjen, men nu är Barkov & Co tillbaka starkare än tidigare. Katterna är på jakt och är både hungrigare och bättre än tidigare. Innebär det en slutspelsplats för Florida?

En poäng. Det var marginalen som skiljde Panthers och en slutspelsplats. Efter en enastående säsongsavslutning var Panthers sista laget i Eastern Conference att hängas av och spelet efter All Star-uppehållet lovar gott inför framtiden.

När stjärnorna samlades för All Star-spektaklet var Panthers långt från slutspel. En svag inledning hade gjort avståndet till slutspelsstrecket tolv poäng och fem-sex lag att passera. Nere för räkning reste sig laget och var slutspurtens absolut hetaste lag. Aleksander Barkov var fenomenal och hade slutspelsplatsen bärgats hade finländaren varit en av ungefär 80 Hart Trophy-kandidater. I målet spikade Roberto Luongo igen och visade att så länge han är frisk, har han fortfarande en hög kapacitet.

Slutspurten till trots – det var smärtsamt uppenbart att Panthers behövde större bredd på målskyttet. Utöver Barkov, Jonathan Huberdeau, Vincent Trocheck och Evgenii Dadonov saknades en pålitlig poänggörare. Därför värvades kontroversielle Mike Hoffman i en av sommarens största affärer. Det stärkte en av de tydliga svagheterna – bredd på kanten.

I övrigt gjordes inga större förändringar på värvningsfronten. Klubben förväntas breddas av ynglingar, redo att kliva in i NHL och bidra. Både rookies som Henrik Borgström och spelare med ena foten genom dörren, som Denis Malgin.

---

Målvakter:

För det är smått otroligt att Roberto Luongo håller jämna steg med ligans bästa målvakter trots att han blir 40 i april! Under de 35 matcher han spelade 2017-18 var han en av ligans formstarkaste burväktare, men problemet ligger i att det bara blev 35 matcher. Hans sargade kropp håller inte ens för en halv säsong. Det är oroande.

James Reimer är nödlösningen för Panthers, men 30-åringen är omtvistad. Somliga, som undertecknad, tycker att Reimer är ett stabilt alternativ, medan andra tycker att han är överbetald och saknar den kapacitet som behövs för att spela 40+ matcher. Oavsett åsikt står han sannolikt i mål i drygt häften av matcherna.

Med tanke på Luongos fragilitet har Panthers sett till att ha etablerade alternativ att kalla upp från AHL och värvade därför Michael Hutchinson från Jets som ersättare för Harri Säteri. En passande roll för Hutchinson. 28-åringen blir förhoppningsvis en bra mentor åt Sam Montembeault i AHL. 21-åringen gör sin andra seniorsäsong och ska nu visa att han faktiskt är värd att satsa på i framtiden för Panthers.

Backar:

Försvarsspelet var ifrågasatt ifjol, med all rätt. Trots att klubben spenderar mycket pengar på ett fåtal spelare i försvaret, är det snarare bredden än spetsen som utmärker sig.

Aaron Ekblad har inte lyckats leva upp till förväntningarna efter ett enastående rookieår, men var helt klart på rätt väg under säsongen 2017-18. Såg allt mer bekväm ut ju längre säsongen led och blev delad fyra i backarnas skytteliga. Är allround och har alla verktyg för att vara en toppback i NHL, men behöver fortfarande utvecklas för att nå sin potential.

Keith Yandle har kritiserats sedan han skrev på sitt stora kontrakt med Panthers, men veteranen gav svar på tal förra året. Visst finns brister i defensiven, men han spelskicklighet gör honom otroligt viktig för Panthers. Att han dessutom gjorde sin bästa poängnotering sedan 2011 – och näst bästa totalt – visar att hans styrkor överväger hans svagheter.

I andraparet hittar vi Michael Matheson, som något överraskande skrev på ett långtidskontrakt med klubben under brinnande säsong. 24-åringen gör sin tredje fulla NHL-säsong och kan vara på väg att på allvar göra sig ett namn i ligan. Är en duktig skridskoåkare, skicklig med pucken och har i sina bästa stunder en förmåga att kontrollera matcher. Är dock aningen ojämn, vilket är nästa steg i utvecklingen.

Mark Pysyk var en av få spelare som klarade sig kvar efter utrensningen 2017, men var något av en besvikelse under fjolåret. Har aldrig varit spektakulär och gjorde en godkänd säsong, men förväntningarna hade höjts och de levde han inte riktigt upp till. Bör dock vara given i försvaret 2018-19 med sin mångsidiga förmåga.

Precis som under förra säsongen lär det vara ruljans på platserna i tredje backparet. Ian McCoshen är den mest spännande av kombattanterna och 23-åringen väntas bli förstavalet när motståndarnas stjärnor ska stängas ner. Är stor och stark, men trots det skaplig på skridskorna och pucksäker.

MacKenzie Weegar har varit en fin överraskning de senaste åren. Ifjol blev det 60 matcher i NHL för den spelskicklige försvararen och han kan mycket väl vara mer eller mindre ordinarie i år.

Sist ut är Alex Petrovic, som för något år sedan ansågs viktig för lagets framtid, men som dykt i den interna hierarkin. Är inte speciellt rapp på skridskorna utan lever på sin storlek och fysik, vilket i dagens NHL inte uppskattas likt det gjorde förr. Bör dock få speltid för att bevisa att han kan vara effektiv i världens bästa hockeyliga.

Vi bör också flagga för det ryska nyförvärvet Bogdan Kiselevich. 28-åringen beskrivs som en mångsidig försvarare med erfarenhet från både KHL och landslagsspel i bland annat OS och VM. Går allt som förväntat bör han kunna slåss om en plats i startuppställningen, men samtidigt är det svårt att bedöma KHL-spelare och deras förmåga att anpassa sig till spel- och livsstil.

I övrigt ska vi inte vänta oss att någon är på väg in i truppen, vilket både beror på att det mesta redan har lyfts upp och att konkurrensen redan är hård, men vi bör åtminstone nämna Ludwig Byström – med en fin säsong från AHL i ryggen – och Reilly Stillman.

Forwards:

Panthers har byggt en bred forwardsuppsättning och många har chans att slå sig in i NHL. Någon av de på förhand givna NHL-spelarna lär också spendera merparten av säsongen utanför truppen, men vilka det blir återstår att se vem.

Förstakedjan leds oavsett av Aleksander Barkov, som numera också kan titulera sig lagkapten. Jag vågar påstå att Barkov är en av ligans fem bästa centrar och få kan dominera spelet över hela isen likt finländaren. Stor, stark, duktig skridskoåkare, fantastiskt spelsinne, ansvarsfull, teknisk och en fenomenal straffläggare. Ska vi fortsätta med beröm eller räcker det där?

Andracenter är Vincent Trocheck, som fick sitt riktiga genombrott ifjol. Spelar fysisk trots sin ringa storlek och orkar spela hur mycket som helst. Är likt Barkov bra i båda ändarna av isen och det finns anledning att tro att bättre kedjekamrater kan hjälpa honom att tangera – eller överträffa – fjolårets imponerande poängskörd.

Gjuten i topp-6 är även vänsterforwarden Jonathan Huberdeau. Kan mycket väl placeras bredvid Trocheck för att stärka andraformationen, men gör sig helt klart som bäst bredvid Barkov. Är lurig och avig, samtidigt som han har mycket kropp som han använder för att täcka pucken.

Nye Mike Hoffman blir förhoppningsvis den målskytt man så desperat behövde ifjol. Han kommer med ett tungt bagage från tiden i Ottawa, men på isen är han beprövad. Lär få chansen med både Barkov och Trocheck för att hitta kemi.

På högerkanten tippar vi att Nick Bjugstad får chansen med Barkov, precis som han fick ifjol. Bjugstad sågs länge som lagets framtid, men skador har hämmat utvecklingen. Hittade dock rätt bredvid Barkov ifjol och blev ett bra vapen i offensiven. Spelar dock med press, då en ny undermålig säsong kan innebära slutet för amerikanen i Florida.

Fjolårets utropstecken Evgenii Dadonov räknar också med att vara given i toppkedjorna. Har en härlig fart och är en effektiv avslutare – precis vad Panthers hoppades. Fungerade bra med både Barkov och Trocheck vilket ger coach Bob Boughner alternativ.

Om vi räknar med att topp-6 är någorlunda intakt under säsongen, är det en hel drös spelare som slåss om de sex sista platserna.

Vi kan dock börja med att räkna bort Owen Tippett, som något överraskande skickades ner till juniorligan igen. Hans camp var helt enkelt inte övertygande. Detsamma gäller fysiske Jamie McGinn, som är borta på obestämd tid på grund av en ryggoperation.

Det lämnar ett gäng intressanta spelare.

En personlig favorit är Denis Malgin. Den lille schweizaren påminner om Trocheck, bortsett från den fysiska biten. Den spelskicklige 21-åringen kan mycket väl bli en nyckel till secondary scoring den här säsongen.

Jared McCann har farten som främsta vapen och 22 år gammal förväntas han nu vara redo för en större roll. Med sin fart kan han öppna ytor för Henrik Borgström, som är en av lagets absolut mest intressanta talanger.

Den finländske djurgårdssupportern tog den amerikanska collegehockeyn med storm och fick smaka på NHL-spel ifjol. Är magisk med pucken och har en otroligt hög potential i det offensiva spelet.

Sista tre spelarna som tar plats i den här genomgången är offensivt kapabla Frank Vatrano, som tycktes trivas bra i Florida efter flytten från Boston. Ska det lossna även i år lär han dock behöva mer offensivt utpräglade spelare än han får i den här säsongsguiden.

För i mitten väntas den forne lagkaptenen Derek MacKenzie ta en plats. Hans uppoffrande spelstil uppskattas såväl av lagkamrater och ledarstaben och han är en van utvisningsdödare. Någon större offensiv talang är han dock inte.

Till höger placerar vi parhästen Colton Sceviour, som spelat merparten av tiden med MacKenzie sedan han anlände för två år sedan. Har tryckt in en del puckar i numerärt underläge men uppskattas främst för sin intensiva spelstil.

Precis utanför truppen håller jag Maxim Mamin, som dock lär få sina chanser under säsongens gång. Är stor och stark men samtidigt spelskicklig, och gjorde ett riktigt bra intryck under hans 26 NHL-matcher ifjol.

Vi räknar också med skapligt med istid för nyförvärvet Troy Brouwer, som är något av en ersättare till långtidsskadade McGinn. Brouwer är erfaren, högerfattad och duktig i det fysiska spelet.

Hårt kämpande och fightande Michael Haley får förhoppningsvis inte allt för mycket istid, men det finns en del old school-krafter inom klubben så bli inte förvånad om han är med i truppen oftare än han borde.

I AHL finns ytterligare ett gäng spelare med möjlighet för NHL-spel under säsongen, men vi nöjer oss med att nämna Anthony Greco som gjorde en bra camp.

---

Tre styrkor:

Bredden
Under fjolåret saknades bredd i målskyttet och utöver ett fåtal spelare var det allt för tomt i poängprotokollet. Det har Tallon adresserat genom att plocka in Mike Hoffman, Troy Brouwer och rookiespelare som Henrik Borgström. Det kommer att vara hård kamp om istiden vilket förhoppningsvis får spelarna att lyfta sig.

Centrarna
Motståndarna räds Panthers one-two-punch i Barkov och Trocheck. Med all rätt. Ytterst få – om någon – centerduo är bättre. Bakom toppduon finns en hel del intressant att hoppas på. Men spelar Barkov och Trocheck som ifjol, sammanlagt nästan 45 minuter per match, behövs knappt fler alternativ.

Ålder
Ett år äldre, ett år visare. Panthers har visserligen ett par veteraner som gärna skulle stoppa klockan, men i det stora hela har nyckelspelarna fått ytterligare ett nyttigt år under bältet. Kärnan är nu mitt i eller i början av sin prime och har både hunger och uthållighet att bli ett av ligans överraskningslag.

Tre svagheter:

Fjärdekedjan
Detta sätter vi som en potential risk, beroende på hur den matchas. Det finns kompetens i truppen att göra den modern, snabb och farlig, men även uråldrig och brunkig. Under förutsättningar att Derek MacKenzie och Michael Haley får istid här, är det här en riktig svaghet.

Luongos hälsa
39 år gammal och en kropp som inte pallar mer än en halv säsong. Det är tyvärr verkligheten för Luongo. Både Reimer och Hutchinson kan rädda puckar, men Luongos närvaro ger laget en helt annan pondus.

Hybris
Panthers säsongsavslutning var magisk 2018, men helt beroende på ett fåtal spelare. Finns det en risk att vi har en övertro till vad den här truppen kan åstadkomma baserat på vad man visade under ett fåtal månader? Det finns svagheter i truppen och en skada på exempelvis Barkov kan bli förödande.

---

Preliminär laguppsttällning:

Nick Bjugstad – Aleksander Barkov – Evgenii Dadonov
Jonathan Huberdeau – Vincent Trocheck – Mike Hoffman
Denis Malgin – Henrik Borgström – Jared McCann
Frank Vatrano – Derek MacKenzie – Colton Sceviour

Keith Yandle – Aaron Ekblad
Mike Matheson – Mark Pysyk
Alex Petrovic – Ian McCoshen

Roberto Luongo (James Reimer)

Andra notabla spelare: Jamie McGinn, Anthony Greco, Troy Brouwer, Owen Tipett, Maxim Mamin, Michael Haley, MacKenzie Weegar, Bogdan Kiselevich, Michael Hutchinson

---

Säsongens poängkung: Aleksander Barkov

Var nära att nå 80 poäng ifjol och hade han fått fortsätta att spela med ”Huby” vill jag garantera att han lyckats. Det gör han i år. Är majestätisk i offensiv zon och är ett hot såväl stillastående som med fart. Lite bättre utdelning i powerplay så slåss han i toppen av poängligan. Främste utmanare? Huberdeau.

Säsongens viktigaste spelare: Aleksander Barkov

Ingen Barkov – inget slutspel. Så enkelt är det. Det är samtidigt lite skrämmande. Vi vet att Barkov historiskt sett haft skadebekymmer och fjolåret var ett undantag. Skadefri leder han katterna till slutspel!

Säsongens unga spelare: Henrik Borgström

Kan bli en av ligans mest sevärda spelare om han får spelet att stämma i NHL. Har en unik förmåga att skapa målchanser och beskrivs som något av en karaktär utanför isen. Lär få alla möjligheter att lyckas i år.

Säsongens doldis: Denis Malgin

Blickarna kommer att fastna på Barkov, Hoffman och Borgström i år. Det blir perfekt för Malgin, som är en underskattad talang. Har alltid varit kreativ i NHL och emellanåt fått chansen i toppkedjorna. Blir inte förvånad om han gör minst 40 poäng i en tillbakadragen roll.

Säsongens besvikelse: Jared McCann

I brist på annan blir det McCann. Kommer inte att få en topp-6-roll och då är risken stor att poängproduktionen uteblir, vilket för många är synonymt med besvikelse. Riskerar att kastas runt mycket i truppen, då han inte har en naturlig plats.

---

Truppen:

---

Redaktionens rankning:

Atlantic Division

1.
2.
3.
4. Florida Panthers
5. Buffalo Sabres
6. Montreal Canadiens
7. Detroit Red Wings
8. Ottawa Senators

---

NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om Florida på SvenskaFans? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com