SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division: 6. Florida Panthers
Ett lag med talang, men samtidigt med ytterligare en stormig sommar i ryggen.
Du vet det där lantstället du hade tänkt att renovera, men aldrig blir klar med. Istället säljer du det till en annan hemmasnickrare, som lockas av läget och potentialen. Men först måste vissa delar rivas eftersom de inte riktigt passar in i hur den nye ägaren har tänkt. Inte heller denna gången ros renoveringen i land, utan när det nästan är färdigt säljs det vidare till en tredje ”gör-det-självare”, som börjar med att riva ut köket trots att det egentligen inte var något fel på det – det föll hen bara inte i smaken.
Lite så är Florida Panthers. Eller ganska mycket, faktiskt. Sedan undertecknad började skriva på SvenskaFans 2009 har klubben avverkat fem huvudtränare, ett gäng olika general managers och ett oräkneligt antal spelare. Och även om det ser spännande ut, är vi kvar ungefär där vi började. 2009 missade Panthers slutspelsplatsen efter en tie-breaker mot Montreal i antal vunna matcher. Och ungefär den positionen är en rimlig målsättning för Panthers i år. Ett bubbellag, där sannolikheten att man landar på fel sida strecket är större än tvärtom.
Fjolåret kantades av oroligheter inom klubben. Panthers hade inför säsongen storsatsat och gått all-in på analytics och värvade ett gäng ”analytics darlings”. Många ansåg att klubben var på rätt väg, men spelet gängade aldrig och tunga skador duggade tätt. Vid jul kickade man en av klubbens mest framgångsrika coacher någonsin, Gerard Gallant, utan önskat resultat. Panthers missade slutspel och fiaskot var ett faktum.
Det fick konsekvenser. Dale Tallon återinstallerades som general manager och han visade omedelbart handlingskraft. Ut med allt vad siffror, excelark och spread sheets heter och ersätt det med… ja, vad som helst egentligen. Och det menar jag bokstavligen.
Han gör troligtvis sommarens sämsta jobb när det gäller assett management. Jonathan Marchesseault skyddas inte i expansionsdraften utan förloras till Vegas. Tyck vad du vill om 30-målsskytten för 750 000 dollar, men om du ska göra dig av med honom MÅSTE du se till att få något i utbyte.
I samma veva håvar Tallon in ett fjärdeval från samma klubb för Reilly Smith, som för bara ett år sedan gjorde 25 mål och 50 poäng.
Utrensningen fortsatte med Jussi Jokinen (utköpt) och Jaromir Jagr (ej förlängt kontrakt), vilket får ses som det närmsta ironiskt med tanke på att Tallon själv bedömde att laget behövde mer offensiv kraft i anfallet. Framförallt bland ytterforwards.
Nåväl, han gjorde ett par intressanta värvningar också. Dels Radim Vrbata, som förhoppningsvis kan ersätta Jagr, dels nygamle Evgeni Dadonov som var en stjärna i KHL 2016-17. Potentiella ersättare till två av fyra tappade ytterforwards. Övriga är tänkta att ersättas internt och via chansartade europavärvningar.
Och där står Florida Panthers idag. Ett lag med talang i form av Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau och Aaron Ekblad, men samtidigt med ytterligare en stormig sommar i ryggen, och en ny lång period utan kontinuitet på varken spelar- eller lagledningsfronten.
Det återstår att se om den här stugan brakar samman eller reglas upp ordentligt.
Målvakter:
Roberto Luongos fjolår kantades av skador och under sommaren genomgick 38-åringen en höftoperation. Det finns med andra ord anledning till oro gällande klubbikonen inför säsongen. Väl frisk är Luongo fortfarande en duglig burväktare till en rimlig prislapp, men bli inte förvånad om James Reimer står merparten av matcherna. 29-åringen har gjorde ett bra jobb för klubben ifjol, men vi vet fortfarande inte hur han hanterar en eventuell normal förstemålvaktsarbetsbelastning.
Panthers släppte backupalternativet Reto Berra i somras och ersatte honom med Harri Säteri, som har ett par fina KHL-säsonger i ryggen. Han blir säkert en kompetent inhoppare vid skador och en bra mentor till Sam Montembeault i AHL. 20-åringen tar klivet upp till seniorhockeyn efter fyra säsonger i QMJHL där han inte riktigt nått de resultat man hade hoppats på om han ska vara framtidens målvakt.
Backar:
GM Tallon betalade dyrt för att kunna behålla sin backuppsättning. Ryktet säger att han valde att lämna Marchesseault oskyddad i expansionsdraften för att Vegas skulle hålla fingrarna ifrån Alex Petrovic och Mark Pysyk.
Petrovic är en fysisk back ämnade för tredje backparet, medan Pysyk är ett mer spelskickligt alternativ. Den 25-årige högerskytten tycktes vara den ende spelaren Tallon gillade som hämtats in av analyticsgänget. Han får sannolikt en utökad roll i år.
En annan som förväntas få en större roll är Aaron Ekblad. Calder Trophy-vinnaren 2014 har inte utvecklats i den takt man hoppades efter hans lysande rookiesäsong, men har enligt sig själv insett att han tidigare inte lagt ner det arbete som krävts utanför isen. Det ska han ha gjort nu. Kan det innebära ett genombrott för den 21-årige allroundbacken?
Minskad roll väntar vi oss däremot för Jason Demers. 29-åringen skrev på ett tillsynes fördelaktigt kontrakt för klubben sommaren 2016, men trots att han satte personbästa gällande mål under säsongen var många besvikna över hans insats. Tallon ska till och med ha försökt trejda honom till Canucks i utbyte mot Erik Gudbranson, vilket Demers via sin no trade-klausul förhindrade.
Femte back ut i den här genomgången är Keith Yandle, som också fick kritik 2016-17. Monsterkontraktet han kritade på ifjol har inte betalt av sig för klubbens del hittills. Han förväntades förbättra lagets powerplay, något han inte mäktade med. Han är en spelskicklig back som bör passa i det nya, snabba NHL.
Sist ut i den förväntade topp-6:an är Michael Matheson, som gjorde sin första hela NHL-säsong ifjol. Den får anses godkänd, även om vi kanske hade hoppats på lite mer. Kan bli en topp-4-back på sikt.
Strax bakom väntar fansen otåligt på att MacKenzie Weegar, Ian McCooshen och Michael Downing ska få chansen. Samtliga har gjort bra intryck på de få NHL-minuter de fått, vilket ger klubben ett bra djup på positionen. Det ska också bli intressant att se om Linus Hultström – efter att under mystiska omständigheter ha lånats ut till Sverige ifjol – på allvar kan göra sig ett namn och slåss om istid i NHL.
Forwards:
Trots sommarens utrensning finns det gott om kvalitet i Panthers anfall. En frisk Aleksander Barkov kan vara redo att utmana Anze Kopitar och Patrice Bergeron om titeln ”ligans bästa defensive forward”, men det förutsätter som sagt en skadefri säsong – något han inte lyckats med så här långt i karriären. Hans stora kropp, känsliga handleder, kraftfulla skridskoåkning och fantastiska spelsinne gör honom till ett vapen i offensiven, redo att nå 70 poäng.
En av ligans bäst bevarade hemligheter hittar vi bakom Barkov. Vincent Trocheck har blivit en tvåvägscenter av rang, lika bra i alla delar av isen. Han är huvudsakligen en kvick och intelligent forward, men något småväxt. Det väger han upp med en orädd spelstil och otrolig arbetsmoral. Att stå med Trocheck som andracenter är ett vapen som flyger under radarn.
Fortsätter vi i centerledet hittar vi förhoppningsvis Nick Bjugstad på nästa plats. 24-åringen har haft ett par motiga säsonger, spoilerade av skador. Nu har han dock en lång frisk period bakom sig och bör kunna producera över 20 mål igen. Hans stora kroppshydda används effektivt och hans skott tillhör ligans tyngre. Har dock inte lyckats lyfta en kedja på egen hand och är beroende av kedjekamrater som stöd.
Lagets naturliga fjärdecenter är också lagkapten: Derek MacKenzie. Han jobbar hårt och dödar utvisningar, men bidrar inte mycket i offensiven. Drar ett stort lass när det gäller ledarskap.
På kanten finns det numera inte speciellt många namn som gemene NHL-fan känner till. Jonathan Huberdeau är dock en trollgubbe med målkänsla som fungerat fantastiskt ihop med Barkov och hans plats på vänsterkanten i förstakedjan är given. Men hur presterar han utan Jagr på högerkanten?
Panthers hoppas att finske poängkungen Henrik Haapala ska kunna gå in och bidra direkt, kanske som vänsterforward i andrakedjan. Haapala är en spelskicklig forward med 60 poäng på 51 matcher i SM-Liiga ifjol i bagaget. Hur översätter han det till NHL?
Nummer ett och två på högerkanten är också nykomlingar. Radim Vrbata har en lång NHL-karriär bakom sig, som dock närmar sig slutet. 37 år gammal kan han säkert prestera sina 50 poäng bredvid kvalitetsspelare som Barkov, men vi ska inte förvänta oss att han bär en kedja på egen hand.
Evgeni Dadonov återvänder till Florida efter tre år i KHL. Efter en fin start på NHL-karriären trejdades han till Carolina 2012 och har sedan dess glömts bort eftersom han packade väskorna och flyttade hem till Ryssland. Nu hämtas den vindsnabbe ryssen tillbaka på ett treårskontrakt. Gjorde mycket bra ifrån sig i KHL ifjol, men frågan är hur mycket som berodde på bra kedjekamrater.
På förhand får vi anta att det finns en tanke att ge Colton Scevior en större roll än ifjol. Han har en del NHL-rutin i ryggen och har allt som oftast haft fina underliggande siffror att luta sig emot. En roll i tredjekedjan borde passa honom bra. Kämpar och sliter match in, match ut.
Resten av truppen fylls ut av mer eller mindre gröna spelare. Till exempel hoppas Panthers att Maxim Mamin ska vara redo för NHL i höst. Den 22-årige ryssen gjorde en fin KHL-säsong ifjol och spås slå sig in i premiärtruppen. Det finns också hopp om att Denis Malgin, som gjorde ett starkt intryck ifjol, ska kunna kliva fram och ta en ordinarie plats. Schweizaren har en vacker kreativ sida, men vägde lite lätt ifjol. En bra sommar kan göra honom mer pålitlig i NHL 2017-18.
Det är också dags för Jared McCann att ta större plats i NHL. 21-åringen har nu en och en halv NHL-säsong i ryggen, och även om hans första stint i Panthers inte var speciellt lyckad har han förutsättningar för att ändra på den uppfattningen. Skridskoåkningen är fantastisk och i rätt omgivning kan det förhoppningsvis generera i mål.
Forward nummer 13 i SvenskaFans förmodade starttrupp är Micheal Haley, som hämtades in från San Jose. Är känd som en tuff spelare av den gamla skolan. Är – förhoppningsvis – bara ett energitillskott för fjärdekedjan.
Under säsongen håller vi ett extra öga på 21-årige Jayce Hawryluk, som gjorde en godkänd debutsäsong i AHL ifjol, förstavalet i årets draft Owen Tippett – förhoppningsvis en framtida stormålskytt – och spelskicklige Dryden Hunt som troligtvis är ersättningsalternativen vid skador.
Panthers har också bjudit in duon Brandon Pirri och Harry Zolnierczyk på träningslägret. Pirri har tidigare presterat bra i Florida och han skulle bli ett tillskott i en trupp i jakt på offensiva vapen.
---
Nyckelspelare:
Aaron Ekblad, Jonathan Huberdeau, Aleksander Barkov
Nyförvärv:
Evgeni Dadonov – från SKA St. Petersburg – free agent
Radim Vrbata – från Arizona Coyotes – free agent
Micheal Haley – från San Jose Sharks – free agent
Henrik Haapala – från Tappara – free agent
Harri Säteri – från Vityaz Podolsk – free agent
Nikolai Belov – från Traktor Chelyabinsk – free agent
Maxim Mamin – från CSKA Mosvka – entry level-kontrakt
Brandon Pirri – från New York Rangers – try out
Harry Zolnierczyk – från Nashville Predators – try out
Förluster:
Jonathan Marchesseault – till Vegas Golden Knights – expansionsdraft
Reilly Smith – till Vegas Golden Knights – trade
Jussi Jokinen – till Edmonton Oilers – utköpt
Jaromir Jagr – klubb ej klar – free agent
Reto Berra – till Gotteron – free agent
Michael Sgarbossa – till Winnipeg Jets – free agent
Kyle Rau – till Minnesota Wild – free agent
Paul Thompson – till Vegas Golden Knights – free agent
Shawn Thornton – slutar
Svenskar:
Linus Hultström
Coach:
Bob Boughner
Preliminär laguppställning:
Jonathan Huberdeau – Aleksander Barkov – Radim Vrabata
Henrik Haapala – Vincent Trocheck – Evgeni Dadonov
Denis Malgin – Nick Bjugstad – Colton Sceviour
Jared McCann – Derek MacKenzie – Maxim Mamin
Aaron Ekblad – Keith Yandle
Mark Pysyk – Jason Demers
Alex Petrovic – Michael Matheson
Roberto Luongo (James Reimer)
Andra notabla spelare: Harri Säteri, Ian McCooshen, Linus Hultström, MacKenzie Weegar, Micheal Haley
---
Bästa nyförvärvet: Evgeni Dadonov
Med sin fart och spelskicklighet kan han bli en riktigt bra värvning. Vi har under flera år i KHL och ryska landslaget sett att han har en växel till jämfört med vad vi såg under hans första stint i NHL. Kommer att få alla chanser att lyckas i en bra omgivning, men oron ligger i att hans KHL-sifforor kan ha skjutit i höjden med tanke på medspelare och motstånd.
Värsta förlusten: Jonathan Marchesseault
Kan bli en av de värsta förlusterna någonsin för klubben. Släpps alltså helt gratis, trots att han – 25 år gammal – nyss gjorde 30 mål och 50 poäng. Nämnde jag att han har ett år kvar på kontraktet som bara ger honom 750 000 dollar? Var en av de mest prisvärda spelarna i ligan ifjol. Även om han skulle backa rent produktionsmässigt är det usel hantering av tillgångarna av Tallon.
Säsongens poängkung: Aleksander Barkov
Konkurrensen har drastiskt förminskats och det är väl egentligen bara skador och kedjekamraten Jonathan Huberdeau som kan stå ivägen? Barkov är en komplett center med potential att göra riktigt mycket poäng. Hanterar pucken varsamt, tar nästan alltid rätt beslut och kan skapa målchanser på flera olika sätt. Är troligtvis en av världens absolut bästa spelare en-mot-en mot målvakten. Har både förmåga att göra och spela fram till mål.
Säsongens nykomling: Maxim Mamin
Det är mycket nya ansikten i truppen i år, men på förhand känns Mamin som en av få med något sorts löfte om att han ska kunna hantera NHL omedelbart. Är stor, stark och smart. Har spelat mot seniorer i flera år, trots att han bara är 21. Har utvecklats mycket sedan han draftades i sjätterundan 2013.
Säsongens genombrott: Denis Malgin
Ifjol såg vi flashar av vad som kan komma att bli en riktigt underhållande NHL-spelare. Har en gudabenådad teknik och kryddar det med en spännande blick för spelet. Har fart på skridskorna och erfarenhet från seniorishockey sedan 17 års ålder. Panthers hoppas att han kan bli den lekkamrat Nick Bjustad så uppenbarligen behöver för att bli mer produktiv.
---
TRUPPEN:
---
REDAKTIONENS RANKNING:
Atlantic Division:
1.
2.
3.
4.
5.
6. Florida Panthers
7. Buffalo Sabres
8. Detroit Red Wings
---
NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
