Preview: New Jersey Devils
Då möts vi igen. Det var den reaktionen de flesta Ottawa och New Jersey supportrar fick när det blev klart i söndags att Devils skulle ta sig an Senators i Eastern Conferences semifinal. New Jersey besegrade Tampa Bay med 4-2 i matcher och ställs alltså mot en gammal rival i slutspelssammanhang, nämligen Ottawa Senators.
New Jersey och Ottawa har tidigare mötts två gånger i slutspelet, 1998 och 2003. 98 överraskade Ottawa hela världen genom att besegra toppseedade Devils med 4-3 i matcher. 2003 blev det ännu en gång en lång och hård matchserie, där vi fick se Jeff Friesen krossa många Senators hjärtan när han med drygt bara två minuter kvar av sjunde och avgörande matchen slog in 3-2 målet. Devils vann matchserien med 4-3 och vann så småningom Stanley Cup det året.
Ottawa har pressen på sig att vinna
Ottawa Senators är ett lag som har varit med i toppen sedan i början på 2000-talet. Det är ett lag som har varit otroligt talangfullt och många har haft dem som favoriter de senaste fem åren. Det har däremot inte riktigt gått som folk velat och trott och nu ligger det en väldigt stor press på att Ottawa ska lyckas. De har varit med i toppen, men aldrig riktigt räckt till. För dem är allt annat än avancemang ett stort misslyckande och om laget åker ut, då kommer det nog ske en hel del förändringar i Ottawa.
Devils däremot, har alltid en press på sig att lyckas, men den pressen är en självklarhet och välkommen i laget. För Devils, med Lou Lamoriello i spetsen, är Stanley Cup alltid målet, men resten av ligan lär väl inte ens höja på ögonbrynen om New Jersey åker ut mot Senators. Det här laget har vunnit tre Stanley Cup de senaste tolv åren och det förväntas nästan att laget alltid ska vara med och slåss om bucklan varje år. Går de inte vidare så rycker de flesta på axlarna och säger ”ähh, de kommer att vara med igen nästa år, med exakt samma lag”.
"Ett av de bästa lagen vi ställt upp med"
Lou Lamoriello har under hela säsongen sagt att årets Devils lag är ett av de bästa han någonsin ställt upp med. Det är kanske inte det mest talangfulla, men ett av de bästa LAGEN. Alla spelare förstår sina roller till perfektion, lagandan i laget är superb och rutinen från tidigare mästerskap finns kvar. I laget finns för tillfället 14 spelare med minst en Stanley Cup-ring, och de här spelarna har rutinen och de vet vad som krävs för att vinna.
-----
Matcherna under grundserien
Ottawa – New Jersey 8-1
New Jersey – Ottawa 3-2
Ottawa – New Jersey 2-3
New Jersey – Ottawa 2-1
-----
Tre avgörande faktorer att hålla koll på:
1. Alfredsson, Heatley och Spezza mot Madden, Pandolfo och Brylin
I första rundan hade Madden, Pandolfo och Brylin en hel del svårigheter med Lecavalier och St.Louis. Men under seriens gång så började de få ordning på sitt spel och de sista tre matcherna lyckades de plocka bort Tampas stjärnor och la därmed grunden till Devils vinst. Mot Ottawa presenterar sig en ny svårighet. Spezza, Alfredsson och Heatley är förmodligen inte lika individuellt starka som Lecavalier och St.Louis, men som kedja är de lika svåra att stoppa. Heatley är en målskytt av högsta rang, och gjorde 50 mål under året som gick. Hans kedjekamrater Alfredsson och Spezza är inga dussinlirare heller direkt, och båda slutade på 87 poäng under grundserien. Kan Madden, Pandolfo och Brylin spela mot dem som de gjorde mot Lecavalier och St.Louis de sista matcherna, så tror jag att Devils har en god chans.
2. Martin Brodeur vs Ray Emery
I första rundan bjöd Johan Holmqvist emellanåt på väldigt fint spel och var kanske största orsaken till att Tampa vid ett tillfälle ledde med 2-1 i matcher. Samtidigt som han spelade bra så spelade legenden Martin Brodeur inte lika bra. Brodeur spelade upp sig och visade de sista tre matcherna att det är han som är nummer ett i den här ligan. All respekt åt Holmqvist, men Ottawa har en mycket bättre målvakt i Ray Emery. Emery är fortfarande väldigt ung (24), men har spelat oerhört stabilt i år och såg mycket bra ut i första rundan mot ett offensivt Pittsburgh Penguins. Det han saknar i rutin, kompenserar han med skicklighet och drivkraft. Han är hungrig och kommer att bli svår att överlista bakom ett mycket stabilt Ottawa-försvar.
3. Ottawas bredd vs New Jerseys bredd
Medan Tampa Bay bara handlade om tre spelare, så handlar Ottawa om minst tre kedjor. Ottawa har ett otroligt djupt lag, där varje kedja kan göra mål och avgöra matcher. Mike Fisher är Ottawas motsvarighet till John Madden och kommer att ställas mot EGG-kedjan med Elias, Gionta och Gomez. Ottawas defensiva duo med Anton Volchenkov och Chris Phillips kommer också att spendera mycket tid mot EGG-kedjan. Devils offensiv har vaknat ordentligt till liv i slutspelet och Devils har för tillfället slutspelets meste poängplockare, Scott Gomez med nio poäng (2+7), och bästa målskytten, Zach Parise med sex mål. Det gäller först och främst att de två främsta kedjorna bidrar offensivt, men de måste även vara mycket mer på hugget defensivt än vad de var mot Tampa Bay. Madden kedjan måste också se till att bidra med ett mål här och där om New Jersey ska ha någon chans att avancera.
-----
Tre spelare att hålla ett extra öga på:
1. Zach Parise – Den här kilen skrev jag att ni skulle hålla ett extra öga på inför förra matchserien, och ni som gjorde det blev nog inte besvikna på det ni fick se. Parise var helt fenomenal i första rundan och leder hela slutspelets skytteliga med sina sex mål. Hans driv i steget, hans glöd, hans arbetsinsatser och vilja att gräva åt sig pucken i varje byte är en fröjd att skåda. Han har sakta men säkert börjat skapa sig ett rykte som en ”big-gamer” i den här ligan. Fortsätter han att förpesta för Ottawas försvarare som han gjorde mot Tampa Bay, så kommer hans framgång bara att rulla på som den gjort hittills.
2. Richard Matvichuk – Matvichuk spelade inte de första två matcherna mot Tampa Bay eftersom han hade missat hela säsongen på grund av en ryggskada. När Colin White blev ryggskadad och inte kunde spela så kastades Matvichuk in i heluften inför match 3. Den matchen fick han sparsamt med istid, men i match 4 så ändrade han förmodligen seriens utgång. Tränarstaben bestämde sig för att spela Matvichuk mot Tampas toppspelare och det beslutet kom förmodligen att avgöra matchserien. Matvichuk var en vägg i försvaret mot Lecavalier och stod även för 24 blockade skott på fyra matcher och leder slutspelet i den kategorin efter bara fyra spelade matcher. Näst bäst i New Jersey är Brad Lukowich med sina 10 blockade skott. Mot Ottawa kommer Matvichuk att ställas mot Heatley, Spezza och Alfredsson och för att det här ska gå vägen så krävs det att han spelar precis som han gjorde mot Lecavalier och St.Louis. Hans partner Paul Martin är en arbetshäst som får otroligt mycket med istid och förtroende när det gäller att spela mot motståndarnas toppspelare.
3. Scott Gomez – ”Gomer” hade inte en speciellt lyckad säsong offensivt, men i slutspelet så här långt har han genomgått en totalförvandling. I första rundan såg han otroligt pigg och spelsugen ut och levererade den ena kanonpassningen efter den andra. Han stod för det viktiga 4-3 målet i sudden death i match 4, en match som Devils var piskade att vinna. Han visade ledaregenskaper och har så här långt flest poäng av alla spelare i slutspelet. Mot Ottawa kommer det nog att bli lite tuffare då han kommer att ställas mot Fisher, Phillips och Volchenkov. Men Gomezs snabbhet och kreativitet, tillsammans med sina kedjekompisar Elias och Gionta, kommer att få sina lägen. För dem gäller det att utnyttja de lägen som presenteras, eftersom den här matchserien nog inte blir så målrik som den föregående.
-----
Nyckelspelare:
New Jersey
Martin Brodeur – Marty var fenomenal de sista tre matcherna mot Tampa Bay och är återigen i sin vanliga form. Mot Ottawa måste han däremot vara på topp från allra första stund om New Jersey ska ha en chans att vinna det här. Brodeur brukar växa med uppgiften, ju större utmaning, desto bättre spelar han. Vi hoppas att han är på topp mot Ottawa.
Zach Parise – Den unge amerikanen har snabbt blivit en nyckelspelare i New Jersey. EGG-linen kommer att få mycket uppmärksamhet från Ottawa, och därför blir det extra viktigt att Parise hittar ett sätt att leverara offensivt tillsammans med sina kedjekamrater Zajac och Langenbrunner.
Richard Matvichuk – Vem hade trott att den här mannen skulle komma in i slutspelet och dominera som han har gjort? Nu ställs han mot en otroligt jobbig kedja och jobbet blir inte lättare. Fortsätter han däremot som han börjat det här slutspelet så kan jag garantera att det inte blir lätt för Heatley & co.
Ottawa
Daniel Alfredsson – Ottawas kapten är på jakt efter Stanley Cup. Han fick i början av året utstå en hel del kritik, men har under detta slutspelet visat hur stort hjärta han har. Han är lagets bästa poängplockare med sina tre mål och tre assists, samtidigt som han var en fysisk klippa i matchserien mot Pittsburgh. Han är otroligt spelskicklig och besitter ett bra skott. Det sista Devils ska göra är att ge honom utrymme.
Ray Emery – Ray Emery må spela för ett otroligt bra lag, men man måste inse att utan stabilt målvaktsspel så kommer man inte i närheten av Stanley Cup. Ray Emery behöver nödvändigtvis inte spela bättre än Brodeur för att vinna, men han måste ge sitt lag chansen att vinna genom att göra de avgörande räddningarna. För Devils gäller det att ha mycket trafik framför honom och inte låta honom se puckarna. Kan Devils göra det, så ska det nog gå att få in några puckar bakom bakom honom.
Anton Volchenkov – Den hårdtacklande ryssen har snabbt blivit Ottawas bästa back. Han används enormt mycket i fem-mot-fem, men även i penalty killing. Han spelar mot motståndarnas bästa spelare varje natt och levererar minst tre-fyra benkrossande tacklingar per match. Det gäller att ha huvudet uppe när han är på isen.
-----
Preliminär laguppställning
Forwards:
Elias – Gomez – Gionta
Den här kedjan hade en stor press på sig inför slutspelet, men i första rundan levererade de ordentligt. Gomez leder slutspelet med sina nio poäng, Elias har ett mål och sex assists och Gionta är tvåa i skytteligan bakom Parise med sina fem mål. Det blir en tuff uppgift att överlista Fisher-kedjan, men det är inget som är omöjligt.
Parise – Zajac – Langenbrunner
I slutspelet behöver man målskytte från andra källor än bara sin toppkedja, och det fick Devils verkligen i första rundan mot Tampa Bay. Zach Parise gjorde sex mål på de fyra första matcherna och Jamie Langenbrunner har stått för ett mål och fyra assists på sex matcher. Travis Zajac stod för tre assists i första rundan, men chanser att göra mål hade han gott om. Han är däremot den här kedjans defensiva specialist och kommer förmodligen att få en ännu större viktig defensiv roll när han ställs mot ett djupare Ottawa lag.
Pandolfo – Madden – Brylin
Här gäller det att stänga ner Alfredssons kedja, men även att bidra offensivt ibland. Spezza och Heatley är inte de bästa defensivt, så Madden, Pandolfo och Brylin bör kunna utnyttja sin snabbhet mot dem när misstag begås.
Rupp – Dowd – Rasmussen
Fjärdekedjan fick inte spela så mycket i första rundan, men mot Ottawa kan det bli lite mer. Ottawa rullar fyra kedjor och det gäller att alla Devils kedjor även är på tårna i varje byte. Mot Tampa Bay spelade den här kedjan 2-3 minuter per match och då gällde det bara att gå ut och tackla och inte dra på sig utvisningar. Mot Ottawa blir det samma sak, plus lite till. Det gäller att inte blir några mål i baken när de är inne.
Cam Janssen och David Clarkson är extraforwards. Blir det heta känslor och fult spel, då kommer nog inte Lou tveka att skicka in Janssen eller Clarkson i någon match.
Backar:
Matvichuk – Martin
New Jerseys nya "shutdown" par. Matvichuk och Martin gjorde ett formidabelt jobb mot Lecavalier och St.Louis och nästa uppgift är att plocka bort Alfredsson, Spezza och Heatley. Det blir inte lätt, men absolut möjligt.
White – Rafalski
Colin White missade de sista fyra matcherna mot Tampa Bay med en ryggskada. Det är ännu oklart om han kommer att vara med i första matchen mot Ottawa, men om han nu är med så kommer han nog paras ihop med Rafalski. Rafalski var otroligt bra offensivt i första rundan och dominerade spelet i power play. Han stod totalt för två mål och fem assists på sex matcher.
Lukowich – Greene
Brad Lukowich har fortsatt spela stabilt och är att räkna med varje gång Devils blir en man mindre. Med honom så finns det inga bekymmer, utan vi vet vad vi får varje match. Andy Greene har varit en väldigt positiv överraskning i detta slutspel. Med sitt lugna och säkra spel i första rundan höjde han på många ögonbryn och har fått mycket förtroende av tränarstaben. Offensivt stod han för ett mål och en assist och är ett farligt vapen från blålinjen med sitta hårda och precisa skott.
Extra: Johnny Oduya. Tyvärr så har Oduya hamnat efter i utvecklingen lite och bjuder då och då på väldigt nervöst spel. Han slår många felpassningar och blir av med pucken alldeles för lätt. Hans onödiga utvisningar har heller inte varit så populära bland fansen, även om han på slutet lugnade ner sig en del. Oduya är fortfarande en bra och nyttig back, men när alla är friska och redo för spel, då blir det nog han som får stå åt sidan. Kan inte White spela, så blir det Oduya som tar hans plats i laget. Det ska tilläggas att det här inte på något sätt är definitivt att det blir Oduya som sitter, utan det är bara mina spekulationer som talar, baserade så klart på den senaste tidens istider bland backarna. Oduya får minst istid av alla backar och logiskt sett blir det han som sitter när White kommer tillbaka.
Målvakt(er):
Martin Brodeur
Brodeur älskar den här tiden på säsongen och är det någon målvakt som kan bära ett lag på sina axlar till en Stanley Cup vinst så är det Martin Brodeur. Han spelade lite skakigt de första matcherna, men sen fick han ordning på sitt spel och den Marty vi alla känner är nu tillbaka. Han kommer att vara på topp mot Ottawa.
Scott Clemmensen
Clemmensen kommer att få fortsätta agera bänkvärmare och stöd vid sidan av.
-----
Devils vinner om…
– Brodeur spelar på sin absoluta topp. Han var bra de sista tre matcherna, men han måste vara ännu bättre mot Ottawa. Madden kedjan och den defensiva duon med Matvichuk och Martin måste hitta ett sätt att sakta ner Ottawas toppkedja, men de andra kedjorna måste även spela otroligt bra defensivt mot spelare som Comrie, Kelly, Vermette och Fisher.
– Devils offensiv kan fortsätta som den börjat. Det blir visserligen inte lätt eftersom Ottawa är ett mycket bättre lag defensivt än vad Tampa Bay är. Kan spelare som Parise, Elias, Gionta och Gomez kan bidra med några mål för att ge Brodeur och defensiven de marginalerna de behöver för att vinna så är det ofta guld värt när vi pratar om New Jersey.
– Devils penalty killing hittar ett sätt att neutralisera Ottawas potenta power play. New Jersey och Ottawa är de två bästa lagen i power play spelet med sina 25 %, så det gäller att inte dra på sig några onödiga utvisningar och att döda de som man åker på. Devils måste även fortsätta sitt fina spel i power play och utnyttja de lägena som de får.
Ottawa vinner om…
– Devils misslyckas att hålla Alfredsson, Heatley och Spezza från målprotokollet. De kommer att få sina chanser och kommer även att göra mål, det är nästan oundvikligt. Lyckas däremot Devils med den här uppgiften så innebär det inte att det är kört för Ottawa, så som det var för Tampa Bay.
– Ottawa utnyttjar sin offensiva bredd till fullo. Senators har en bredd som får andra lag besitter. Visserligen har de toppspelare som Spezza, Heatley och Alfredsson, men man ska inte glömma de talangfulla spelarna bakom dem. Spelare som Mike Comrie, Patrick Eaves, Chris Kelly, Antoine Vermette, Mike Fisher, Chris Neil mfl. Alla de är duktiga offensivt och kan lätt dra nytta om det andra laget glömmer bort dem.
– Ray Emery ger dem en chans att vinna varje match. Han var mycket bra mot Pittsburgh, men mot New Jersey måste han vara minst lika bra, om inte bättre.
-----
Hur slutar det?
Min traditionella vidskeplighet fortsätter. En matchserie som New Jersey är inblandade i tippar jag aldrig. Jag hoppas bara på att få se en underbar matchserie.
Må det bästa laget vinna!
-----
Kommentarer inför matchserien:
"We know this is one step to move further into the playoffs. The next step will be Ottawa for us and it will be another tough team that walked through Pittsburgh like it was nothing, so it will be quite a challenge." – Martin Brodeur om mötet.
"You can see the difference in this hockey club from the previous hockey clubs that I've been with. This hockey club seems to have something special. The leadership is great, they all get along together, they compete every night, they have the skill level and the physical strength - so we'll see where that takes us." – Senators coach John Muckler.
-----
SPELSCHEMAT
Torsdag 26 April 1:00
New Jersey – Ottawa
Lördag 28 April 2:00
New Jersey – Ottawa
Måndag 30 April 1:00
Ottawa – New Jersey
Onsdag 2 Maj 1:00
Ottawa – New Jersey
*Lördag 5 Maj 2:00
New Jersey – Ottawa
*Måndag 7 Maj 1:00
Ottawa – New Jersey
*Onsdag 8 Maj 1:00
New Jersey – Ottawa
*om nödvändigt
