SvenskaFans rankar: 8. New Jersey Devils

Till skillnad från förra sommaren så var det en händelserik sommar i New Jersey den här gången. Allt från spelarövergångar och tränarbyten till spektakulärt arenabygge. Något som man däremot kan räkna med varje år, det är att New Jersey Devils återigen rankas högt när vi här på SvenskaFans går ut med vår årliga ranking av de 30 lagen.

Förra sommaren höll sig Devils lugna på spelarmarknaden. Istället valde de att skriva nya kontrakt med egna viktiga kuggar som Patrik Elias, Jamie Langenbrunner, Colin White och Brian Gionta. Den här sommaren mötte Devils GM, Lou Lamoriello, ett liknande scenario med Scott Gomez och Brian Rafalski som unrestricted free agents. Den här gången valde Lamoriello däremot att låta de två småväxta spelarna gå och gav sig istället på jakt efter mer tuffhet till laget. Han såg vilka brister laget hade under andra slutspelsrundan mot Ottawa och han bestämde sig för att försöka åtgärda det under sommaren.

Realistiskt sett var inte säsongen 06-07 något misslyckande alls för New Jersey. Laget slutade tvåa i Eastern Conference med 107 poäng, bara fem poäng bakom segrande Buffalo. När slutspelet väl drog igång lyckades man besegra Tampa Bay i första rundan efter sex matcher, men i rundan efter stötte man på sin överman i Ottawa Senators. Ottawa var hungrigare, friskare och mycket tuffare i spelet än Devils. Lou Lamoriello noterade och bestämde sig för att återigen satsa på riktig Devils hockey, en hockey som under många år fick motståndarna att darra av fruktan när de klev in på New Jerseys hemmaplan.

Det första steget till den planen blev uppenbar när Devils valde att låta Scott Gomez lämna som free agent. Förstacentern och den förre Calder-vinnaren valde att skriva på för ärkesrivalen New York Rangers och lämnade därmed Devils efter åtta år och två Stanley Cup ringar. Inledningsvis blev Devilsfansen bestörtade när de fick reda på att han gått till en klubb som han tidigare sagt att han inte skulle kunna spela för. Det som senare kom som en överraskning för fans och media var att Lamoriello och Devils inte ens försökte få tillbaka Gomez. Lamoriello erbjöd honom inte ens ett kontrakt, varken innan eller efter free agent perioden.

Det som kanske kom som en större överraskning och chock var när vi fick reda på att stjärnbacken, Brian Rafalski, valde att lämna New Jersey för spel med Detroit de kommande fem åren. Rafalski hade klart och tydligt uttryckt sina känslor för New Jersey och att Devils var hans förstaval. Tyvärr så kunde de inte komma överens om ett nytt kontrakt då Devils ansåg att Rafalskis lönekrav var alldeles för höga.

Rafalski var New Jerseys powerplay specialist och Devils redan medelmåttiga powerplay blir nu ännu mer försvagat. 17,7 % och en 15:e plats i powerplay statistiken är inte dåligt, men det räcker inte om man vill vara med i toppen och slåss. Ett område som Devils inte behöver skämmas över däremot är deras statistik i penalty killing. En 4:e plats totalt i ligan och ett snitt på 85,2 % gör att laget hör till den absoluta toppen i den kategorin. Fortsätter laget spela på samma sätt i penalty killing som förra säsongen så finns det ingen anledning till oro.

Med Rafalski borta så innebär det mer ansvar på Paul Martin och hans axlar. Den 26-årige amerikanen belönades med ett nytt treårskontrakt den här sommaren och kommer att få ett enormt förtoende av Devils. Andra backar som förväntas kliva fram och fylla Rafalskis skor till en stor del är rookien Andy Greene och även nyförvärvet från Rangers, Karel Rachunek.

Scott Gomez och Brian Rafalski må ha lämnat Devils för spel med Rangers respektive Detroit, men det innebär inte att Devils var passiva och avvaktade under sommaren. Lamoriellos jakt på mer tuffhet började när han kontrakterade den store forwarden Dainius Zubrus, 29, som free agent från Buffalo. Lamoriello fortsatte sedan införskaffandet av tuffhet när han skrev kontrakt med två tuffa europeiska backar i Karel Rachunek (Rangers) och Vitaly Vishnevski från Nashville Predators. Lamoriello lyckades även få förre Islanders-spelaren Arron Ashams signatur på ett ettårskontrakt. En tuffing som inte viker undan.

Devils förlorade två stjärnspelare i Gomez och Rafalski, och vid en snabb överblick kan man tycka att laget ser mycket sämre ut än förra säsongen. Men införskaffandet av flera nya spelare som verkligen vill vinna, samtidigt som man utnämnde tuffingen och legenden Brent Sutter till ny huvudcoach kommer göra New Jersey återigen till ett slagkraftigt lag. Sutter är en vinnare som vunnit på alla nivåer han varit inblandad i. Som tränare för Kanadas juniorer hade han enorm framgång, däribland två JVM Guld. Han är en tränare som kan göra underverk med sin specialla fingertoppkänsla.

Alltid när folk tror att Devils är på nedgång, så kommer de tillbaka och bevisar den totala motsatsen. Att det blir så även den kommande säsongen är det få som tvivlar på.

Målvakter:

Det här en position som antingen inte behöver kommenteras eller så är kommentarerna överflödiga. Martin Brodeur blev för tredje gången under sin karriär utnämnd till den bäste i ligan när Vezina Trophy delades ut till honom efter förra säsongen. Han slutade säsongen på 48 vinster (bäst i ligan), 12 nollor (bäst i ligan), ett snitt på 2,18 mål insläppta per match och en räddningsprocent på 92,2 %. Makalöst! Han blev 35 år ung i maj och blir bara bättre och bättre med åren.

Den kommande säsongen är det däremot väntat att han ska få vila mer och Devils ansåg inte att Scott Clemmensen var rätt man för jobbet. Istället valde Devils att skriva kontrakt med 32-årige Kevin Weekes. Han har de senaste säsongerna agerat backup till Henrik Lundqvist i NY Rangers. Weekes är en pålitlig veteran som har en del fina säsonger bakom sig, speciellt tänker jag på hans tid i Carolina från 2002-04. Weekes väntas få spela runt 10-15 matcher den kommande säsongen, men å andra sidan så låter det så inför varje säsong. När man har den bäste i Brodeur och som dessutom älskar att spela och aldrig vill vila så kan man inte stå i vägen för honom.

Backar:

Backlinjen innehåller inte längre namn som Niedermayer, Stevens, Daneyko och Rafalski, men spelar de kollektivt som de gjorde förra säsongen så finns det inget som säger att Devils inte ska kunna gå hela vägen. Många kritiker anser däremot att backlinjen är New Jerseys största svaghet då de saknar en riktig toppback.

Paul Martin är den nya hövdingen i backlinjen i och med att Rafalski lämnat. Förra säsongen spenderade Martin bara tid i Devils andra powerplay uppställning, något som kommer ändras i år. Han förväntas ta ett ordentligt kliv framåt och en signifikant förbättring av hans tre mål och 26 poäng från förra säsongen är att vänta.

En back som Devils hoppas och tror mycket på är rookien Andy Greene. Greene kom in efter trading deadlinen förra säsongen och övertygade stort på ledningen. Han belönades med ett nytt envägskontrakt, vilket är en klar indikation på att han är given i laget och att Devils tror mycket på honom. Hans bössa från blålinjen kommer att bli ett välkommet tillskott den kommande säsongen.

Nyförvärvet från NY Rangers, Karel Rachunek, kommer att bli ombedd att ta över en del av den offensiva produktion som Brian Rafalski lämnat efter sig. Den storväxte ryssen gjorde förra säsongen sex mål och 26 poäng på 66 matcher med Rangers. En ökning på 10-15 poäng bör förväntas av honom, då han förmodligen kommer att spendera en hel del tid i andra powerplay uppställningen med sitt hårda skott från blålinjen.

Till kategorin defensiva backar har Devils tre meriterade namn som alla kommer att spela en viktig roll under den kommande säsongen och fortsätta göra livet svårt för motståndare. De tre är veteranerna Colin White och Richard Matvichuk, samt nyförvärvet från Nashville, Vitaly Vishnevski. White är New Jerseys monster på blålinjen och är en av ligans allra bästa defensiva backar. Offensivt är han mindre bra och förra säsongen blev det bara 8 assists på 69 matcher. Richard Matvichuk är säkert rejält revanschsugen den här säsongen efter att missat hela den förra på grund av en ryggskada. Han kom tillbaka till slutspelet och imponerade stort med tanke på att han var borta så länge. Vishnevski är en fysisk back som älskar att dela ut hårda tacklingar. Han ses som en större och tuffare version av Brad Lukowich, som för övrigt lämnade Devils för spel i Tampa Bay.

Avrundar backlinjen gör svenske Johnny Oduya, som under sin första säsong i NHL öppnade många ögon. Han belönades med ett nytt tvåårskontrakt av New Jersey och kommer att få chansen att få visa upp sig ännu mer. Efter elva poäng (2+9) förra säsongen så förväntas han öka den produktionen under Brent Sutters ledning.

Ett par intressanta namn som New Jersey har i deras ungdomsled är killar som Matthew Corrente, 19, Sean Zimmerman, 20 och Mark Fraser, 20. Corrente var Devils förstaval i draften 2006 och spås en lysande framtid. Han imponerade stort redan under förra årets training camp och var bland de sista att skickas hem. Devils är väldigt tålmodiga med unga backar och det är sällan en 19 åring får chansen i NHL, men om han kommer in och presterar så har Devils sagt att de inte skulle kunna blunda för det. Den som annars är närmast spel i NHL är Mark Fraser. Den 20-årige kanadensaren från Ottawa gjorde förra säsongen sin NHL debut och spelade totalt sju matcher med Devils. Han beskrivs som den nye Colin White. Vid eventuella skador på backar i New Jersey så är nog Fraser den första som blir uppkallad från Lowell i AHL.

Forwards:

Devils förlorade en aning skicklighet och kreativitet när Gomez bestämde sig för att lämna för spel med Rangers. Det som Devils däremot hoppas på är att deras nya satsning på tuffare hockey, samtidigt som de breddat truppen för att göra alla fyra kedjorna delaktiga i deras framgång. Devils tappade lite i stjärnglans, men det ersätter de med en bredare och jämnare trupp, som vittnar om att Devils blir svåra att möta.

Framåt kommer Devils vara väldigt beroende av Patrik Elias (bilden) och den nya stjärnan, Zach Parise. Förra säsongen var en liten besvikelse från Elias, med tanke på vad han är kapabel till. På 75 matcher stod han för 21 mål och 69 poäng på 75 matcher. Parise tog ett enormt steg i utvecklingen under sin andra NHL-säsong förra säsongen och förväntas ta ännu ett kliv in i rampljuset i NHL. Den imponerande 23-åringen hade en lyckosam 06-07 säsong där han gjorde 31 mål och 62 poäng på 82 matcher. I slutspelet var han en av de mest framträdande i ligan med sina sju mål på elva matcher.

Dainius Zubrus kontrakterades kort efter att Gomez lämnat och förväntas ta hans plats i toppkedjan. Zubrus är inte en lika stor playmaker som Gomez, men han har en hög arbetsmoral och är väldigt ansvarig i alla zoner. Han har dessutom en storlek och snabbhet som får de flesta tränare och fans att dregla när de ser honom spela. Han är mer än kapabel till att spela i en toppkedja, då han skrapade ihop 24 mål och 60 poäng förra säsongen. Det är även en spelartyp som gör sina lagkamrater till bättre spelare, mest evident från tiden i Washington där Alexander Ovechkin nådde mest framgång med Zubrus som sin kedjekamrat.

Brian Gionta förväntas ha ett riktigt comeback år efter att ha gjort 48 mål och 89 poäng säsongen 05-06. Förra säsongen var han väldigt skadedrabbad och missade 20 matcher totalt. 25 mål på 60 matcher är godkänt, men mer väntas av Gionta.

Vidare har Devils den unge och skicklige tvåvägscentern Travis Zajac som man förväntar sig stordåd av. 22-åringen hade en mycket fin debutsäsong där han imponerade stort med sitt tvåvägsspel och mognad. Noterbart är att hans debutsäsong med 17 mål och 42 poäng var bättre än Parises debutsäsong året innan.

Den evigt pålitlige och farlige Jamie Langenbrunner avrundar Devils topp sex forwards. Han spenderar mycket tid i alla spellägen och har med sitt fruktade skott från blålinjen blivit ett farligt vapen för Devils i powerplay spelet. Hans ledarskap och erfarenhet är otroligt nyttig och han leverar i viktiga matcher år efter år. Förra säsongen slog han till med ett nytt karriärbästa med sina 24 mål och 60 poäng. Langenbrunner kommer däremot att missa cirka två månader i början på säsongen pga en ljumsskada. Det öppnar dörren för några av Devils yngre förmågor.

Vidare har Devils sina två checking spelare och defensiva specialister i John Madden och Jay Pandolfo. Två av ligans allra bästa defensiva spelare kommer att fortsätta spela ihop för sjunde året i rad och blir ännu en gång vitala för Devils framgång. Sergei Brylin är en underskattad krigare som blöder Devils-blod och kan användas i alla positioner i alla kedjor under säsongens gång. Hans 40 poäng från förra säsongen visar att han är en offensivt underskattad forward.

Nye Arron Asham från NY Islanders förväntas få speltid i flera olika spellägen och kommer att spendera tid både i tredjekedjan med Madden och Pandolfo, men även för att ge bredd åt fjärdekedjan och göra den mer komplett. Mike Rupp och Cam Janssen återvänder och bidrar med tyngd och tuffhet till laget den kommande säsongen. Även gamle hjälten Grant Marshall har fått ett nytt kontrakt med Devils och väntas utmana om en plats i laget. Rookien och den blivande powerforwarden David Clarkson, som förra säsongen snabbt blev en publikfvorit i New Jersey, kommer också att ges en chans. Många anser att hans plats i laget är hans att förlora.

Bland de osäkra korten hittar vi nye finnen Jari Viuhkola. En spelskicklig center som imponerat hemma i Finland under sin karriär och som även öppnade en hel del ögon med sitt spel under VM. Nicklas Bergfors bestämde sig för att stanna i Nordamerika och kan också få chansen om han överygar under campen, speciellt med tanke nu på att Langenbrunner blir borta en bra bit in på säsongen och Devils behöver ersätta hans produktion från de egna leden. Bergfors har varit en positiv överraskning under training camp och har lika god chans som de nämnda ovan att stanna i New Jersey. Blir det inte spel med New Jersey, så lär det bli ett nytt år med Lowell i AHL. Även centern Rod Pelley kommer att utmana om en plats i fjärdekedjan.

Nyckelspelare:

Martin Brodeur, Patrik Elias, Zach Parise och Paul Martin

Nyförvärv:

Jari Viuhkola – Free agent, Kärpät, Finland
Matthew Corrente – Mississauga, OHL
Karel Rachunek – Free agent, New York Rangers
Dainius Zubrus – Free agent, Buffalo Sabres
Kevin Weekes – Free agent, New York Rangers
Vitaly Vishnevski – Free agent, Nashville Predators
Arron Asham – Free agent, New York Islanders
Jean-Luc Grand-Pierre – Free agent, Dusseldorf
Ian Moran – Free agent, Anaheim Ducks
Noah Clarke – Free agent, Los Angeles Kings

Förluster:

Alex Brooks – Free agent, St.Louis Blues
Jim Fahey – Free agent, Chicago Blackhawks
Scott Gomez – Free agent, New York Rangers
Brian Rafalski – Free agent, Detroit Red Wings
Brad Lukowich – Free agent, Tampa Bay Lightning
Scott Clemmensen – Free agent, Toronto Maple Leafs
Alexander Mogilny – Slutar
Erik Rasmussen – Klubb ej klar
Jim Dowd – Tryout, Philadelphia Flyers
Justin Papineau – Basel, Schweiz
Dan McGillis - Free agent, Vancouver Canucks

Svenskar:

Johnny Oduya, Nicklas Bergfors

Coach:

Brent Sutter (ny)

Preliminär laguppställning:

Patrik Elias – Dainius Zubrus – Brian Gionta
Zach Parise – Travis Zajac – Jamie Langenbrunner
Jay Pandolfo – John Madden – Arron Asham
Mike Rupp – Sergei Brylin – David Clarkson

Colin White – Paul Martin
Richard Matvichuk – Andy Greene
Vitaly Vishnevski – Karel Rachunek

Martin Brodeur (Kevin Weekes)

Andra notabla spelare i laget: Johnny Oduya, Jari Viuhkola, Cam Janssen, Nicklas Bergfors, Rod Pelley

Bästa nyförvärvet: Brent Sutter

Devils har en del nya ansikten, men den som mest kommer sticka ut är nye coachen, Brent Sutter. Det här är en man som varit hett eftertraktad av NHL klubbar de senaste åren och har länge ansetts vara den bästa coachen utanför NHL. Nu när han befinner sig i NHL så är många överens om att han redan är en av NHL:s bästa tränare, utan att ens ha coachat en match. Hans tuffa attityd, spelsätt och system är perfekt för Devils och ser man på resultaten han åstadkommit med hans tidigare lag (Kanada, Red Deer) så kan man inte undgå att känna optimism med honom i båset. Han kommer vara guld värd för Devils.

Värsta förlusten: Brian Rafalski

Förlusten av Gomez kommer inte bli lika kännbar som den av Brian Rafalski. Rafalski var New Jerseys toppback och loggade massvis med minuter. Hans offensiva kvalitéer i powerplay kommer saknas enormt, men även hans stabila och underskattade spel i egen zon. Hans precisa passningar från egen zon kommer att saknas av Devils forwards.

Årets poängkung: Patrik Elias

Elias kommer att vara rejält revanschsugen efter en mindre lyckad fjolårssäsong. Hans 69 poäng var inte dåligt, men det här är en så pass talangfull och smart spelare som definitivt är kapabel till att göra 40 mål och 90 poäng igen. I hälarna bakom sig kommer han att ha den unge Zach Parise.

Årets nykomling: David Clarkson

Det här är ett namn som det redan snackas mycket om i Devils-nation. Han kommer kanske inte att leverera offensiv statistik i samma mått som killar som Jonathan Toews, Nicklas Bäckström, Peter Mueller mfl, men hans spelstil har redan gjort honom till en favorit bland fansen. Han är en powerforward i Claude Lemieux/Randy McKay anda. Han driver motståndare till vansinne med sitt prat och rävspel. Han slåss, jobbar hårt och bidrar med några mål här och där. Jag har en känsla av att vi kommer få höra om den här killen ett par gånger den kommande säsongen.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8. New Jersey Devils
9. Calgary Flames
10. Colorado Avalanche
11. Dallas Stars
12. Buffalo Sabres
13. Philadelphia Flyers
14. Tampa Bay Lightning
15. Minnesota Wild
16. Atlanta Thrashers
17. St.Louis Blues
18. Toronto Maple Leafs
19. Carolina Hurricanes
20. Montreal Canadiens
21. Nashville Predators
22. Los Angeles Kings
23. Washington Capitals
24. Edmonton Oilers
25. Boston Bruins
26. Florida Panthers
27. Chicago Blackhawks
28. Columbus Blue Jackets
29. New York Islanders
30. Phoenix Coyotes