Halvsäsongsummering och spelarbetyg
Första halvan av den 82 matcher långa säsongen är avklarad. Ett New Jersey Devils, som av många var nederlagstippat inför säsongen befinner sig återigen i toppen av ligan. I den här artikeln gör jag en mindre bedöming av hur det gått för laget och spelarna kommer att bedömas i form av en betygsättning.
Devils fick inleda den här säsongen med nio raka matcher. Med en ny coach och många nya ansikten i laget så skulle det visa sig vara en svår nöt att knäcka.
Första matchen spelades i Tampa Bay, där Devils till slut förlorade med 3-1. I den matchen visade Devils prov på det nya systemet som Brent Sutter predikar, nämligen en mer aggresiv forechecking som tvingar det andra laget till många felbeslut i egen zon. Tampa Bay tvingades till och med att ta en time out i första perioden (!) för att prata ihop sig. Det nya Devils hade uppenbarligen chockat dem rejält. Men ett osvetsat Devils-lag kunde inte hålla ihop fortet och fick se sig besegrade med 3-1 till slut.
Av de följande åtta matcherna vann Devils visserligen tre, men efter nio raka bortamatcher till att börja säsongen med så stod Devils på ett facit av 3-5-1. Bara tre segrar efter nio matcher och det var många som trodde att laget var nere på botten för att stanna där.
Den 27 oktober återvände laget hem till New Jersey för att spela den första matchen någonsin i Prudential Center. Ottawa Senators stod för motståndet i ”The Rock” och det var en högljudd hemmapublik som tog emot Devils i arenan. På isen var det däremot sämre. Ottawa vann matchen med 4-1 och motgångarna för Devils fortsatte bara.
Första vinsten i den nya arenan kom istället fyra dagar senare när Tampa Bay kom på besök. Devils utklassade Lightning med 6-1 efter bland annat ett hattrick av förra årets Selke finalist, Jay Pandolfo.
Efter 19 matcher in på säsongen stod Devils på ett facit av 7-10-2. Bara sju vinster på de 19 matcherna var under all kritik för det här laget och de kunde bara inte hitta ett sätt att spela en jämn och bra hockey. Laget hade dessutom spelat de första 17 matcherna utan Jamie Langenbrunner och 15 matcher utan backen Colin White. Saknaden av dem märktes väldigt mycket. Det är två rutinerade spelare som varit en stor av det här Devils laget i många år. White gjorde comeback mot Pittsburgh den 12 november, en match som Devils vann med 3-2. Langenbrunner gjorde comeback i den efterföljande matchen, mot New York Rangers. Han presenterade sig direkt när han gjorde matchens första mål efter bara 30 sekunder. Devils förlorade ändå den matchen med 4-2, båda målen gjordes av Langenbrunner. I den efterföljande matchen mot New York Islanders kom New Jerseys säsong att förändras totalt.
Devils förlorade den här matchen mot Islanders, men jag kan med handen på hjärtat säga att det var lagets mest imponerande match på säsongen fram till den punkten. Devils kom ut flygande och skapade enormt många chanser och spelade en otroligt bra defensiv hockey. De förlorade matchen med 1-0 efter att Mike Mottau tappade balansen i egen zon. Josef Vasicek gjorde därefter ett mycket märkligt mål, ett mål som blev avgörande. Men något var annorlunda efter den här matchen. Attityden var enormt positiv och spelarna i omklädningsrummet skämtade om Mottaus fall och det avgörande målet. Många av fansen hade precis bevittnat säsongens bästa match från Devils håll, men det gick ändå inte vägen. Alla var förundrade. Säsongens vändning började i den efterföljande matchen, mot Philadelphia Flyers.
New Jersey intog Wachovia Center i Philadelphia och förnedrade Flyers med 6-2. Det var starten på en nio matchers lång winning streak där Devils besegrade Philadelphia, Pittsburgh, Atlanta (2 ggr), Tampa Bay, Dallas, Montreal, Boston och Washington. Sviten tog slut efter en övertidsförlust mot NY Rangers, men nu var det ett helt nytt lag som förlorade. Det gjorde inte så mycket. Devils var tillbaka i topp. Efter att ha varit en besvikelse efter de 18 första matcherna så tog Devils in en hel del mark när de gick 16-5-1 på de efterföljande 22. Laget är återigen i topp av Eastern Conference och leder efter 41 matcher Atlantic Division med 49 poäng, 1 poäng före Pittsburgh Penguins. Efter 41 matcher förra säsongen hade de ett facit på 24-13-4 och 51 poäng, nästan identiska resultat alltså.
I början på säsongen var Devils ett väldigt skadedrabbat lag, som dessutom hade många nya ansikten att vänja sig vid. Förlusterna av Scott Gomez och framför allt Brian Rafalski var väldigt märkbara i början och det var många som undrade om laget skulle kunna resa sig. Superstjärnan Martin Brodeur inledde också säsongen väldigt tungt, och överallt skrevs det om hans nedgång. När de skadade spelarna började komma tillbaka och de nya spelarna hade gjort sig hemmastadda, däribland rookiecoachen Brent Sutter, det var då Devils satte igång och bevisade att de alltid är att räkna med.
Nu följer en utvärdering av de olika spelarna såhär långt. Spelarna kommer att betygsättas på en skala 1-5 och de kommer att betygsättas efter position och nummer. Målvakter först, backar sedan och sist men inte minst, forwards.
1 = Underkänt
2 = Knappt godkänt
3 = Godkänt
4 = Väl godkänt
5 = Mycket väl godkänt, strålande
Målvakter
#1 Kevin Weekes, 32 år – 3
Devils skrev ett kontrakt med Weekes i somras eftersom man ville ha en etablerad veteran som backup till Martin Brodeur. Weekes inledde säsongen strålande och vann även i sin Devils-debut. Han vann två av sina första tre matcher, men har förlorat de sista två efter mindre bra insatser. Det är förmodligen rosten efter att ha suttit på bänken så lång tid bakom Martin Brodeur.
#30 Martin Brodeur, 35 år – 5
Han inledde som så många andra toppmålvakter. Roberto Luongo var i en svacka, Mikka Kiprusoff var i en svacka, men det var bara Martin Brodeur det pratades om. Han var på nedgång, det var det många ville tro. Under andra halvan av första delen av säsongen så visar Martin Brodeur varför han fortfarande är den bäste däremot. Hans 21 vinster är bara två efter ledande Evgeni Nabokov, hans SV % ligger på 91,8 och han är femma i antal hållna nollor med fyra stycken. Han noterades även för sin 500:e vinst i karriären efter 6-2 vinsten mot Flyers. Just nu sitter han på 515 vinster.
Backar
#2 Vitaly Vishnevski, 27 år – 3
En back som inte ofta märks i poängprotokollet, istället märker man honom via ljudet längs med sargen i arenan. När Vishnevski tacklar, då gör det ont. Han leder den kategorin i laget med sina 79 tacklingar, fem mer än David Clarkson. Han har bjudit på flera highlightreel tacklingar, den bästa och kanske härligaste på förre djävulen, Scott Gomez. Han är väldigt stabil i egen zon och en av lagets bästa penalty killers. Han har visat sig vara en klar förbättring över Brad Lukowich.
#5 Colin White, 30 år – 4
Inför säsongen drabbades White av en mycket allvarlig ögonskada. Det befarades att han skulle missa hela säsongen och att hans karriär var i fara. Han missade bara 15 matcher. Synen på ögat har han tyvärr inte fått tillbaka. Efter sin comeback har han spelat en fenomenal defensiv hockey, blandat med sitt vanliga fysiska spel. Ibland märks det att han uppfattar situationer sent på sin högra sida, men det finns en självklar förklaring till varför. Förutom ett enstaka misstag här och där så har han varit enormt viktig för Devils.
#6 Andy Greene, 25 år – 3
Greene blev uppkallad förra säsongen, imponerade stort och skrev på ett nytt kontrakt med laget i somras. Den här säsongen har han varit bra, men inte så bra som de flesta hoppats på. Hans offensiva statistik trodde de flesta skulle vara bättre än de fem poängen han lyckats skrapa ihop hittills. Han är mycket stabil i egen zon däremot. Det är sitt offensiva spel han måste förbättra avsevärt.
#7 Paul Martin, 26 år – 4
Martin är en av New Jerseys viktigaste spelare och helt klart bästa back. I New Jersey mäter man inte framgångar i poäng bara, utan det totala spelet. Martin är en fröjd att skåda i egen zon. Det ser så enkelt ut när han går upp mot de bästa i ligan. Han har även bjudit oss på flera imponerande rusher i år. Hans skridskoåkning påminner mycket om en gammal Devil, nämligen Scott Niedermayer. Han behöver jobba mycket med sitt skott däremot, speciellt med tanke på att han får mycket tid i power play.
#8 Sheldon Brookbank, 27 år – 3
Devils plockade honom via waivers från Columbus och Brookbank har inte gjort Devils besvikna. Han är ingen toppback på något sätt, men när han fått spela så gör han sällan några misstag. Han är ingen duktig skridskoåkare däremot och det går ganska sakta där ute för honom. Han är stor back som besitter ett bra skott. Han har dessutom ställt upp för sina lagkamrater flera gånger och är inte rädd för att släppa handskarna när situationen kräver det.
#27 Mike Mottau, 29 år – 4
Här har vi årets stora överraskning i backlinjen. 29-årige Mottau fick chansen med Devils i år och han tog verkligen vara på den. Han har i princip hela säsongen fått spela toppminuter i New Jersey och har varit en av de bästa backarna många matcher den här säsongen. Den forne Hobey Baker vinnaren har inte mycket NHL erfarenhet, men har i år spelat som en veteran. Mycket klok i egen zon och vet när han kan ta offensiva chanser. Hans 2 mål och 10 poäng är ett hyfsat facit på 36 matcher.
#28 Karel Rachunek, 28 år – 3
Har bara spelat 28 av 41 matcher på grund av diverse skador. Hans offensiva siffror är inte där de borde vara. Han kontrakterades trots allt för att hjälpa till i just den avdelningen. Hans defensiva kvalitéer har varit en positiv överraskning och han använder sig också ofta sin storlek till sin fördel. Är bäst i laget med +9 i +/- statistiken. En duktig skridskoåkare.
#29 Johnny Oduya, 26 år – 2
Oduya hade en mycket fin start på sin NHL karriär med New Jersey förra säsongen. Efter halva säsongen drabbades han av en skada och sen dess har han inte varit samma spelare. Den här säsongen har han av någon anledning haft svårt att hålla sig på fötterna och motståndare har väldigt lätt att ta pucken ifrån honom. Av någon anledning har han också haft väldigt svårt med att hålla klubban i handen och hans klubblösa händer har kostat Devils flera mål och matcher. Han visar prov på hans skickliga skridskoåkning då och då, men sen gör han flera misstag i rad som gör att man glömmer det positiva han gjort. Väldigt nära att han fick det lägsta betyget här, men hans +6 gör att han blir knappt godkänd.
Forwards
#9 Zach Parise, 23 år – 4 (5)
Det var nära att han fick det bästa betyget, men han har bara stått för 2 mål på sina senaste 13 matcher. Han har däremot stått för 16 mål totalt och 38 poäng framåt och är därmed överlägset bäst i laget när det gäller offensiven. Han satsar 110 % varje match och skapar alltid farligheter. Pucken har inte velat gå in för honom på sistone, men han jobbar ändå lika hårt.
#10 Rod Pelley, 23 år – 3
Spelar som center i fjärdekedjan och en av lagets bästa penalty killers. En smart spelare som ofta jämförs med John Madden. Spelar oerhört fysiskt och energiskt. Han tacklar oftast väldigt hårt, men ändå är han alltid i rätt defensiv position i backcheckingen. Har gjort 2 mål och 5 poäng på 41 matcher.
#11 John Madden, 34 år – 5
Det är svårt att hitta något fel som den här mannen gör den här säsongen. Han anlände till träningslägret i sitt livs bästa form, som 34-åring, och har aldrig sett snabbare ut på skridskorna. Han spelar mot motståndarnas bästa kedjor varje kväll och har imponerat så pass mycket på Brent Sutter att han också belönat honom med power play tid. Madden har den här säsongen mästrat med 12 mål och 23 poäng. Han har även gjort två snygga shorthanded mål. Han har helt klart varit New Jerseys bästa och jämnaste forward.
#14 Brian Gionta, 28 år – 3
12 mål och 28 poäng på 41 matcher är godkänt, men Gionta kan mycket bättre än så. Under New Jerseys winning streak var han väldigt het och var en av lagets bästa spelare. Han fortsätter att vara en jobbig spelare att möta. Vi förväntar oss mer från Gionta.
#15 Jamie Langenbrunner, 32 år – 5
Han kom tillbaka och då kom även Devils tillbaka. Två veckor senare blev han utnämnd till kapten i laget och det är ingen tillfällighet att Devils varit bättre sen hans återkomst. Hans ledarskap och spel på isen är något som uppskattas enormt av hans lagkamrater. Han är en spelare som aldrig ger upp. Han har även ett dödligt skott från pointen i power play. Sedan han kom tillbaka så har han gjort 19 poäng på 24 matcher. Mycket imponerande av Langenbrunner.
#16 Dainius Zubrus, 29 år – 3
Offensivt sett så har han varit en liten besvikelse såhär långt. Men Zubrus införskaffades inte för att göra 40 mål och 90 poäng heller. Han har varit en fysisk och defensivt skicklig under sin första säsong i New Jersey och det har gjort honom populär både hos coach Sutter och GM Lou Lamoriello. Förhoppningsvis kan hans offensiva statistik förbättras under andra halvan av säsongen.
#17 Mike Rupp, 27 år – 2(-)
Mike Rupp var under ett tag bänkad tio matcher i rad. Och när han väl spelade så såg det inte bra ut. På sistone har han fått spela mer och har också därmed börjat se bättre ut, därför får han ett högre betyg än det sämsta.
#18 Sergei Brylin, 33 år – 4
Mr. Versatile, Mr. Everything. Kalla honom vd man vill! Den här människan gör absolut vad som helst för laget och säger aldrig ett ord om det. Han är den spelare som ledningen först vänder sig till när ett hål behöver täppas till på grund av skador. Ena matchen är han vänsterforward i fjärdekedjan, andra matchen är han center i förstakedjan för att tredje dagen spela högerforward i andra- eller tredjekedjan. Om Devils skulle få skadeproblem i backlinjen under en match så skulle den här killen räcka upp handen och ställa upp som back resten av matchen. Han gör allt. Jag bryr mig inte ens om hans offensiva produktion. Spelare som Brylin växer inte på träd.
#19 Travis Zajac, 22 år – 3
Zajac hade en mycket fin rookiesäsong som New Jerseys andracenter, men i år har hans offensiva produktion varit en besvikelse. Han lider av den så evigt omtalade sophomore slump. Defensivt är han därmot mästerlig i varje byte och det är det som gör att han får det här betyget. Utan sin mästerliga defensiv så får han ett sämre betyg.
#20 Jay Pandolfo, 33 år – 4 (5)
Pando var på väg mot en oförglömlig säsong innan han mot Dallas för 17 matcher sedan ådrog sig en allvarlig skada. Han har inte spelat sen dess, men innan skadan var han en av Devils bästa spelare. På de 24 första matcherna stod han för 8 mål och 13 poäng.
#22 Arron Asham, 29 år – 3
Asham inledde säsongen väldigt fint offensivt, men har sen dess haft svårt att hitta målet. Han spelar i och för sig mest i fjärdekedjan där han bidrar med energi och tuffhet under varje match. Han har även varit involverad i flera underhållande fighter. Han är en banger i fjärdekedjan, oftast tillsammans med Pelley och Rupp. När de är ute på isen så smäller det rejält.
#23 David Clarkson, 23 år – 4
Devilsfansens nye favorit. Han är älskad av fans och medspelare, men hatad och jagad av motståndare. Han driver sina motståndare till vansinne under nästan varje match, och när man går självaste Sean Avery på nerverna, ja då vet man att han är bra på det han gör. Han är dessutom en duktig hockeyspelare och har den här säsongen stått för 4 mål och 7 assists. Han är kapabel till mycket bättre siffror än så, men pucken har inte alltid velat gå in för honom i år. Han leder New Jerseys utvisningsliga med sina 91 minuter. En bra fighter som har gjort ett bra jobb som Cam Janssens ersättare. Han är tvåa i den interna tacklingsligan med 74 tacklingar.
#25 Cam Janssen, 23 år – (--)
Skadade sig under försäsongen och blev tvungen att operera axeln. Han väntas göra comeback i slutet på den här månaden.
#26 Patrik Elias, 31 år – 3 (2)
Elias har varit en besvikelse. Han är fortfarande lagets mest skickliga forward, även om statistiken inte säger så. Defensivt sett är Elias alltid pålitlig, men Devils betalar inte honom $6 miljoner per år för att vara en duktigt defensiv spelare. Hans offensiv måste förbättras avsevärt, även om han under den sista tiden har börjat se ut som Patrik Elias igen. Vi begär mycket mer av honom.
Coach
Brent Sutter, 45 år – 5
Eftersom det här är Sutters första säsong i NHL någonsin som tränare så har jag valt att plocka med honom i utvärderingen. Innan säsongen skrev jag att det här var New Jerseys bästa nyförvärv och såhär långt har det verkligen stämt. När man ser honom agera i båset, vilka beslut han tar i matcher och hur han coachat olika spelare, då måste man bara imponeras av honom. Han är en tuff tränare och det är flera spelare som fått erfara det den här säsongen. Han är ärlig och är heller inte rädd att hänga ut vissa spelare i media för att få igång dem. Efter 41 matcher leder hans Devils Atlantic Division och ligger tvåa i Eastern Conference bakom Ottawa. Han kommer även att vara assisterande tränare i All Star matchen för Eastern Conference. Inte illa för en rookiecoach.
Spelare som spelat för få matcher för att betygsättas:
Nicklas Bergfors
Noah Clarke
Barry Tallackson
Olli Malmivaara
