Playoff preview: The Battle of Hudson
”The Battle of Hudson” kommer att hetta till ordentligt de kommande veckorna. New Jersey Devils ställs mot ärkerivalen från andra sidan Hudson-floden i slutspelets första runda. Devils slutade fyra i Eastern Conference och ställs därmed mot femman New York Rangers.
I söndags spelade lagen säsongens sista match, en match som avgjorde vilket lag som kommer att dra fördel av hemmais. Devils gick segrande ur den striden och börjar därmed matchserien på hemmaplan i Prudential Center natten till torsdag. Segern var för övrigt Devils första mot Rangers i år. Rangers hade vunnit alla de föregående sju matcherna lagen emellan.
Rangers favorittippade
De flesta experter tror att Rangers kommer att ta hem den här serien relativt enkelt. Rangers form de senaste månaderna har bara pekat uppåt, medan Devils nyligen hamnade i en liten svacka. Att Rangers dessutom relativt dominerat Devils i år bidrar ytterligare till de åsikterna. Fyra av åtta matcher lagen emellan avgjordes antingen i sudden death eller på straffar.
Devils har haft problem med målskyttet i år och har även blivit nollade elva gånger under årets grundserie. När de sedan stöter på defensiva New York Rangers i första rundan så tror många att det blir för mycket för Devils. Tidigare har det varit Devils som varit ligans och Eastern Conferences defensiva mästare, men den titeln hör numera till New York Rangers, som gör sitt yttersta för att kopiera storebror från New Jersey.
Sist de här lagen möttes i slutspelssammanhang var säsongen 05-06. Då vann Devils enormt enkelt med 4-0 i matcher. Den säsongen var även Henrik Lundqvists första säsong i NHL. Rivaliteten och hatet lagen emellan har vuxit flera snäpp sedan dess. Rangers har blivit bättre och står numera för ett enormt tufft motstånd. Sean Avery var inte en Ranger när lagen möttes sist i slutspelet. Hans ankomst till New York har tillfört en extra krydda till rivaliteten efter några incidenter, bland annat med Devils supermålvakt Martin Brodeur.
Devils har en egen retsticka i David Clarkson och de två har redan varit i luven på varandra under säsongen. Under söndagens match hade de en hetlevrad diskussion mellan båsen, något som tyder på att ett krig väntar lagen emellan.
----
Matcherna under grundserien 07-08
NY Rangers – New Jersey 2-0
NY Rangers – New Jersey 2-1 efter straffar
New Jersey – NY Rangers 2-4
NY Rangers – New Jersey 1-0 OT
New Jersey – NY Rangers 1-3
New Jersey – NY Rangers 1-2 efter straffar
NY Rangers – New Jersey 3-2
New Jersey – NY Rangers 3-2 efter straffar
----
Tre avgörande faktorer att hålla koll på:
1. Brodeur vs Lundqvist
Den gamle legenden vs den nya utmanaren. Martin Brodeurs resumé talar för sig själv. Han har gått igenom det här förr och har även tre Stanley Cup ringar att skryta med. Han har återigen stått för en fenomenal säsong och går förmodligen åter igen mot en ny Vezina vinst. Lundqvist slutade säsongen på ett bra sätt efter att ha sett väldigt ojämn ut sett över hela säsongen. Han är sugen på att ta revansch för det som hände 05-06 och har med sitt spel i år mot Devils visat att han är svår att överlista. Det här kommer att bli en hård målvaktsduell. Den målvakt som presterar bättre än den andra kommer säkerligen att gå segrande ur den här striden.
2. Jaromir Jagr vs Dainius Zubrus
Jagr har på sistone sett ut som Jagr of old. Han är tung att möta, svår att ta pucken ifrån och har återigen hittat det där lilla extra under skridskorna som gör honom så farlig. Till skillnad från tidigare år så kommer han förmodligen inte att ställas mot Jay Pandolfo och John Madden. Madden kommer säkerligen att ställas mot en gammal lagkamrat i Scott Gomez. Istället blir det Dainius Zubrus och Mike Rupp som får jobbet att sakta ner Jagr. Zubrus lyckades med den bedriften under förra årets slutspel. Då spelade Zubrus för Buffalo Sabres, som även slog ut Rangers med 4-2 i matcher. Förhoppningsvis så lyckas Zubrus stoppa honom även den här gången.
3. Special teams
De här två lagen gör inte speciellt mycket mål och varje match lagen emellan den här säsongen har varit jämn och målfattig. Det är något som förmodligen inte kommer att ändras i slutspelet. Därför blir det enormt viktigt att försöka utnyttja alla överlägen man kan till sin fördel. Båda lagen har haft svårt med power play spelet, istället är det penalty killing som är båda lagens styrka. Om Devils hittar ett sätt att få igång sitt power play på så kommer det att bli ett oerhört viktigt vapen i den här matchserien.
----
Tre spelare att hålla extra koll på:
1. Patrik Elias – ”Patty” hade en dålig inledning på säsongen, då ingenting fungerade. Han blev av med kaptensbindeln, bytte kedjekamrater konstant och kom även i en liten kollision med coach Sutter. Under andra halvan kom däremot den gamle Patrik Elias tillbaka. Han fann stabilitet i kedjan med Parise och Langenbrunner och har under andra halvan varit New Jerseys bästa forward. Av hans 20 mål i år så är åtta av dem matchavgörande. Elias är en clutch performer och förhoppningsvis visar han prov på det mot Rangers, ett lag som han brukar trivas mot.
2. Zach Parise – Förra säsongen gjorde han 7 mål och 10 poäng på 11 slutspelsmatcher och visade att han kommer att bli de stora matchernas man. Parise är Devils bästa målskytt och väntas bidra med viktiga mål om laget ska ha en chans att avancera.
3. Paul Martin – New Jerseys bästa back kommer att få en del att göra när han går face-to-face med ex-djävulen Scott Gomez. Colin White kommer att matchas mot Jagr, medan Martin får i uppdrag att få stopp på kvicke Scott Gomez. Martin har i år tagit ett stort kliv mot stjärnstatus i NHL och har utvecklats till en av ligans mest kompletta backar. I New Jersey får han inte mycket uppmärksamhet eftersom de offensiva siffrorna tar en del stryk. Han är lagets viktigaste back och kommer att dra ett enormt lass i alla spelformer. Till sin hjälp kommer han att ha svenske Johnny Oduya och även defensiva forward duon i John Madden och Jay Pandolfo.
----
Nyckelspelare
New Jersey Devils:
Martin Brodeur – Brodeur är en nyckelspelare av uppenbara skäl. Han ÄR New Jersey Devils. Han har på egen hand tagit Devils till toppen av Eastern Conference och Devils går bara så långt som han tar dem. Han har spelat många matcher även i år, men har fått mycket vila mellan matcherna. Han säger att han är utvilad och ser fram emot att få möta Rangers.
John Madden – ”Mad Dog” har den här säsongen stått för en väldigt fin insats och en nominering till Selke Trophy är säkerligen att vänta för honom. Framåt stod han för 20 mål och 43 poäng, så den offensiva sidan är inget främmande för honom. Hans primära uppgift mot Rangers blir däremot att stoppa Scott Gomez och dennes kedja från framgång. Han är Devils viktigaste penalty killer och därför är det oerhört viktigt att han undviker att dra på sig utvisningar.
Patrik Elias – Zach Parise må vara Devils bästa målskytt nuförtiden, men det är Patrik Elias som är katalysatorn i den kedjan. Det är han som är hjärnan bakom det mesta offensivt. Hans rutin och skicklighet blir extra viktigt i ett lag som Devils, som inte har så mycket offensiv från annat håll. Han kommer att ställas mot en duktig defensiv center i Chris Drury, så det kommer inte bli lätt. Elias måste hitta ett sätt att överlista honom, men även Henrik Lundqvist så klart.
New York Rangers:
Henrik Lundqvist – ”Lunkan” är i särklass Rangers viktigaste spelare och ska de ha en chans att gå vidare så måste han vara på topp. Han är i liknande situation som sin motpart i New Jersey. Laget gör få mål, så han har inte råd att släppa billiga puckar förbi sig.
Jaromir Jagr – Även om han hade sin sämsta säsong någonsin offensivt så lyckades Jagr ändå vinna Rangers interna poängliga med sina 71 poäng. Han är inte den spelare han kanske en gång var, men han är fortfarande väldigt farlig. Han har på sistone vaknat till liv och det blir tufft för Devils att få stopp på honom.
Scott Gomez – I sin första serie med Rangers så ställs Gomez mot sina gamla lagkamrater från New Jersey. Som det kan gå ibland. Han gjorde ett fenomenalt slutspel med Devils förra säsongen innan laget åkte ut mot Ottawa i andra rundan. Gomez var förmodligen slutspelets bästa spelare fram tills dess. Han kommer att vilja upprepa den bedriften med Rangers och har stått för en bra säsong med Rangers. Om inte Jagr får igång målskyttet så kommer Gomez att bli ännu viktigare för Rangers.
----
Preliminär laguppställning – Devils
Zach Parise – Patrik Elias – Jamie Langenbrunner
Den här trion har spelat ihop ett bra tag nu och är Devils största offensiva hot. Elias tog den här säsongen en ny roll som center och har gjort det bra. Langenbrunner är en annan kille som brukar höja sig ett snäpp i slutspelet och även han blir oerhört viktig om laget vill avancera.
Dainius Zubrus – Mike Rupp – David Clarkson
Rupp och Zubrus får i uppdrag att försöka stoppa Jaromir Jagr. Lyckas de med det defensiva så kommer de även att få offensiva chanser, något som de måste utnyttja. Clarkson är en tuff power forward som säkerligen kommer att försöka få Jagr och andra Rangers spelare ur balans genom tjuvknep och så klart med sitt prat. Han och Sean Avery kommer säkerligen att drabba samman ett par gånger, det kan jag nästan garantera.
Jay Pandolfo – John Madden – Brian Gionta
Deras huvuduppgift går ut på att stoppa Scott Gomez och hans kedja. Den här kedjan brukar skapa även en del offensivt just på grund av sin defensiva skicklighet. Den tredje länken i kedjan är kvicksilvret Brian Gionta, som med sin speed blir oerhört viktig när Devils ska försöka kontra och även ha koll på Gomezs kedja.
Sergei Brylin – Travis Zajac – Arron Asham
Zajac har den här säsongen gått igenom något som kallas för sophomore slump. Det väntades mer av honom offensivt, även om han fortsätter att vara mycket pålitlig defensivt. Om han övertygar så kan det mycket väl hända att han får chansen i någon av de främre kedjorna. Asham kommer att bidra med fysik, för det lär smälla en hel del de här lagen emellan. Brylin står alltid för stabilt spel och är även en av lagets penalty killers. Man vet alltid vad man får från ”Sarge”.
Extra forwards: Rod Pelley, Barry Tallackson
Backar:
Paul Martin – Johnny Oduya
Paul Martin är som sagt Devils bästa back och blir enormt viktig. Oduya har i år tagit enorma kliv i utvecklingen och utgör tillsammans med Martin New Jerseys viktigaste backpar. Deras kvickhet blir livsviktig i matchandet mot Gomez.
Colin White – Mike Mottau
Colin White är en fysisk, stabil back som åter igen kommer att ställas mot Jagr. Mottau gör sin första fulla NHL säsong och har gjort det mycket bra. Han spelar väldigt moget och visar match efter match att Devils gjorde ett klokt val när de signade honom för två år sedan. Mycket skicklig längs med sargen och på att hålla kvar puckar i offensiv zon.
Bryce Salvador – Vitaly Vishnevski / Andy Greene / Karel Rachunek
Bryce Salvador har varit skadad de senaste tre veckorna, men är nu tillbaka i full träning och bör vara tillbaka när slutspelet drar igång. Han kommer att stabilisera det tredje paret som på sistone varit mycket skakigt. Vem hans partner blir är ännu ovisst. Det står mellan tre backar: Vitaly Vishnevski, Andy Greene och Karel Rachunek. Sheldon Brookbank får finna sig i att vara 9:e back. Det återstår att se vilket beslut Sutter kommer att ta där.
Målvakter:
Martin Brodeur
Brodeur är Devils främsta vapen till avancemang och Devils går så långt han tar dem.
Kevin Weekes
Weekes är en enormt populär lagkamrat och alla spelare älskar verkligen honom. Han är en perfekt karaktär att ha i laget. Speltid kan han tyvärr inte se fram emot, han är trots allt backup till Martin Brodeur. Förhoppningsvis så kommer Weekes att tillbringa många matcher på bänken under årets slutspel, och det säger jag utan att vilja vara elak.
Preliminär laguppställning – Rangers
Forwards:
Martin Straka – Brandon Dubinsky – Jaromir Jagr
Sean Avery – Scott Gomez – Brendan Shanahan
Nigel Dawes – Chris Drury – Ryan Callahan
Fredrik Sjöström – Blair Betts – Petr Prucha
Extra: Ryan Hollweg, Colton Orr (skadad)
Backar:
Marc Staal – Michal Rozsival
Fedor Tyutin – Daniel Girardi
Christian Bäckman – Paul Mara
Extra: Marek Malik, Jason Strudwick
Målvakter:
Henrik Lundqvist
Stephen Valiquette
----
Spelschema:
Match 1, Onsdag 9 April, 01:00 (Canal+Sport1)
New Jersey – NY Rangers
Match 2, Fredag 11 April, 01:00
New Jersey – NY Rangers
Match 3, Söndag 13 April, 01:00
NY Rangers – New Jersey
Match 4, Onsdag 16 April, 01:00
NY Rangers – New Jersey
*Match 5, Fredag 18 April, 01:30
New Jersey – NY Rangers
*Match 6, Söndag 20 April
NY Rangers – New Jersey
*Match 7, Tisdag 22 April
New Jersey – NY Rangers
*Om nödvändigt
----
Hur slutar det?
Min vidskeplighet fortsätter. Jag tippar aldrig en matchserie som Devils är involverade i, det lämnar jag åt er andra. Diskutera gärna i forumet om hur ni tror det kommer gå och vilket lag som går vidare. Matchserien mellan Devils och Rangers är något som alla kommer ha ett extra öga på, inte bara Devils och Rangers fans. Det är ett hett rivalmöte och det kan ju inte bli bättre! Jag hoppas bara att Devils står som segrare i slutändan.
