SvenskaFans rankar: 16. New Jersey Devils

Stanley Cup-final ifjol, utanför slutspel i år. Det är SvenskaFans dom när turen idag kommit till New Jersey. De ska nu försöka upprepa succén utan lagkaptenen och stjärnan Zach Parise, men med ett grymt djup i backuppsättningen.

Efter en blytung säsong 2010-11 var New Jersey tillbaka i finrummet den gångna säsongen. Under grundserien smög Devils sig till slutspel utan att utmärka sig nämnvärt. Superstjärnan Ilya Kovalchuk hittade visserligen sig själv under ledning av nye Peter DeBoer, samtidigt som Patrik Elias upplevde en renässans, David Clarkson överträffade alla förväntningar och stod för 30 mål och rookien Adam Henrique slog igenom på allvar. Men få tippade Devils i en Stanley Cup-final.

Men borde vi blivit så överraskade över slutspelsframgången? Trots en blygsam fjärdeplats i stenhårda Atlantic Division och en sjätteplats i Eastern Conference plockade Devils faktiskt 102 poäng. Kanske borde vi anat att Devils var en sovande björn? I slutspelet körde man över två av fyra motståndare och New Jersey var bara två segrar från klubbens fjärde Stanley Cup. Först eliminerade man Florida Panthers, följt av Philadelphia Flyers och slutligen ärkerivalen New York Rangers. Men man fick nöja sig med Prince of Wales, som vinnare av Eastern Conference.

Om slutspelet gick i dur gick sommaren i moll. Inte nog med att Zach Parise ville testa marknaden – målvakten och ikonen Martin Brodeur hotade också att lämna klubben om man inte ökade sitt intresse för honom. Parise lämnade ju som känt för Minnesota, medan Brodeur stannade i Devils. Dessutom kontrakterades Johan Hedberg för två nya år i Newark.

Några nyförvärv var det knappt tal om för Devils, som lider av allvarliga ekonomiska bekymmer. Krys Barch hämtades in från Florida och Bobby Butler från Ottawa, men någon ersättare till Parise signades inte. Känslan är att mycket av New Jerseys framgång hänger på om ungtuppar som Mattias Tedenby och Jacob Josefson kan ta ett steg i offensiven och börja producera. Den i slutspelet så lyckosamma fjärdekedjan med Steve Bernier, Stephen Gionta och Ryan Carter kommer också få dra ett tyngre lass 2012-13.

Även på bänken har det blivit rockad. Båda DeBoers assistenter, Larry Robinson och Adam Oates, lämnade klubben och istället finner vi nu Scott Stevens och Matt Shaw vid sidan av DeBoer. Vad det innebär är svårt att sia i, men naturligtvis inger en ikon som Stevens en enorm respekt.

Devils har kvalitet nog för att nå slutspel igen, men det skulle inte vara någon större överraskning om man hamnar utanför topp åtta heller. Många lag har förstärkt trupperna, medan New Jersey tappat 52 mål och 105 poäng i Parise och Petr Sykora, samtidigt som inga ersättare hämtats in. Dock är Devils fortfarande framförallt ett lag – ett lag som för inte mindre än fyra månader sedan slogs om Stanley Cup-bucklan.

Målvakter:

Martin Brodeur gjorde en av sina sämsta säsonger i karriären – fram till slutspelet. Då visade han återigen att gammal är äldst och vann målvaktskamper mot bland andra Henrik Lundqvist. Väl i slutspel kan allting hända, men man ska ta sig dit också. Ska Devils nå playoff måste Brodeur vara en av dem som höjer sig jämfört med fjolåret. 90,8 i räddningsprocent imponerar inte.

Den ett år yngre backupmålvakten, 39-årige Johan Hedberg, var däremot säkerheten själv och svensken vann 17 av 27 matcher ifjol. Dessutom slutade han på en räddningsprocent på 91,8, vilket är det bästa Hedberg någonsin noterats för i NHL. Med andra ord – det finns ett par år kvar i gubben och duon känns stabila, om än något åldersstigna.

Bakom det nästan 80-åriga målvaktsparet ser det däremot skralt ut och någon etablerad tredjemålvakt finns inte inom klubben. Jeff Frazee har aldrig tagit klivet upp på NHL-nivå och under fjolåret fick han se sig utkonkurrerad i Albany Devils av den 23-årige amerikanen Keith Kinkaid, som gjorde sin första seniorsäsong. Kinkaid har en del potential, men hur långt det räcker är svårt att säga.

Scott Wedgewood och Maxim Clermont är två andra talangfulla målvakter inom klubben, men ingen av 20-åringarna är nära NHL i dagsläget.

Backar:

Försvaret är intakt från fjolåret, vilket naturligtvis är skönt för ett lag som tappat många duktiga backar de senaste åren. Djupet är styrkan – New Jersey har sju-åtta backar som konkurrerar om sex backplatser. Däremot saknas spetskompetens, vilket har varit ett problem i flera år.

Ifjol fick den spelskicklige backen Marek Zidlicky, som värvades från Minnesota under säsongen, mest speltid av Devils försvarare. Trots att poängen inte trillade in som man hoppats tillförde 35-åringen en hel del i spelet – inte minst i powerplay – och tjecken lär få bra med istid i år också.

Inför fjolåret var många spända på vad Adam Larsson skulle åstadkomma under sitt första år i NHL. Kanske var förhoppningarna för högt ställda, för Larsson kämpade med tempot och hamnade ofta på läktaren. Trots det blev han tvåa i den interna poängligan för backar och förhoppningarna är att han jobbat på sitt försvarsspel, vilket var svenskens svaghet 2011-12. Då kan han bli lagets stöttepelare där bak. Potentialen finns ju tvivellöst i 19-åringen.

Tanken var att Henrik Tallinder skulle agera mentor åt Larsson ifjol, men Tallinders säsong blev allt annat än rolig. Svensken inledde svagt och missade sedan över 50 matcher på grund av en blodpropp. Tallinder har en hög lön att leva upp till och trots att han först och främst är en defensiv back krävs mer än sex assist på en säsong från Tallinders klubba.

Samma sommar som Tallinder signades skrev även Anton Volchenkov på för New Jersey. Sedan dess har ryssen dragits med skadebesvär och inte alls nått upp till den nivå han höll i Ottawa. 30-åringen är en stenhård, defensiv spelare som han kan bli en stor tillgång för New Jersey om han hittar tillbaka till sin gamla form. Sitter också på ett tungt kontrakt som ger honom 4,25 miljoner dollar per år till 2016.

Däremot blev det succé för veteranbacken Bryce Salvador – i alla fall i slutspelet. 36-åringen stod som vanligt för runt tio poäng i grundserien och med tanke på att hans styrkor ligger i defensiven är det ju klart godkänt. I slutspelet exploderade han däremot och kanadensaren gjorde fyra mål och 14 poäng på 24 matcher. Han belönades med ett nytt treårskontrakt under sommaren och blir en viktig kugge under säsongen.

Andy Greene hade skadebekymmer under säsongen och 29-åringen lyckades bara göra ett mål under hela 2011-12. Greene är en puckförande back som är stabil i defensiven, men mycket förväntas av amerikanen och han kan inte vara allt för säker på en plats bland topp fyra i år.

För djupet är ju som tidigare nämnt styrkan i Devils försvar och under fjolåret etablerade sig Mark Fayne på allvar i NHL. Fayne är bra med puck och har storleken med sig. Samtidigt är han bara 25 år gammal och utvecklas fortfarande. Förhoppningarna är att amerikanen ska bygga vidare på en stark säsong och kanske ta en ännu viktigare roll på isen.

Strax bakom de sju nämnda spelarna finner vi Peter Harrold – en skridskoskicklig back med 175 NHL-matcher på sitt CV. 29-åringen kan även användas som forward, vilket talar för en del speltid under säsongen.

I AHL finner vi en del intressanta spelare. Devils hoppas bland annat mycket på svenske Alexander Urbom. 21-åringen har provat på NHL-spel tidigare, men har inte varit redo för världens bästa liga, men efter två säsonger i AHL bör han vara nära att bli en ansvarsfull tvåvägsback bland de stora pojkarna.

Även 21-årige Eric Gelinas och 22-årige Brandon Burlon ses som framtida NHL-spelare. Gelinas gjorde hela 16 mål och 37 poäng i Albany ifjol, men behöver mer muskler för att vara redo för NHL på heltid. Burlon hade inte en lika stark debutsäsong i seniorhockeyn, men tros utvecklas i år.

Värd att nämnas är också 24-årige Matt Corrente, som spelat sporadiskt i NHL de senaste åren. Corrente var en stor talang, men har inte lyckats ta sig upp på nästa nivå och ses numer som en backup vid skador.

Annars är det stora framtidsnamnet på backplatsen 20-årige Jon Merrill, som gör sin tredje säsong i NCAA till hösten. Merrill är allround och har jämförts med Ryan Suter, men 20-åringen stressas inte in i en NHL-roll utan får utvecklas i den takt han själv vill. Kanske får vi se honom i slutet av säsongen – likt exempelvis Rangers Chris Kreider – om hans Michigan skulle åka ut tidigt i vår.

Forwards:

Efter den tunga förlusten av Zach Parise ser anfallet klart svagare ut. New Jersey ska ersätta drygt 70 poäng utan att ha gjort några nämnvärda nyförvärv. Ansvaret på superstjärnan Ilya Kovalchuks axlar kommer därmed bli ännu tyngre. Han måste ligga i poängtoppen i år igen – annars kan nog New Jersey glömma slutspel.

En del av bördan ska bäras av kedjekamraten Travis Zajac – en duktig tvåvägscenter som är god för runt 60 poäng. 27-åringen blir free agent till sommaren och general manager Lou Lamoriello måste komma överens med kanadensaren innan juli för att få arbetsro.

Den tredje länken i förstakedjan är inte klar eftersom det egentligen inte finns något solklart val på högerforwarden. Det kommer sannolikt stå mellan tuffe David Clarkson, som dundrade in 30 mål ifjol, och rutinerade Dainius Zubrus. Ingen av dem är som sagt en spikad etta på högerkanten, men ingen av dem gör bort sig i en förstakedja heller.

Navet i andrekedjan är den tjeckiske veteranen Patrik Elias, som hade ett dödsryck (?) ifjol. 78 poäng är givetvis imponerande, men frågan är om 36-åringen kan upprepa bedriften. Han blir inte direkt yngre. Elias kan både spela center och ytterforward, i det här fallet tror jag han hamnar på kanten.

Centerplatsen fylls av förra årets succérookie Adam Henrique. 22-åringen kommer bli allt hårdare uppvaktad den här säsongen och det är nu upp till bevis om den Calder Trophy-nominerade kanadensaren är en bärande spelare eller om han var en dagslända.

På pappret blir tredjekedjan intressant ur svenska ögon. Mattias Tedenby, Jacob Josefson och Bobby Butler lär inte matchas mot motståndarnas stjärnor som en typisk checking line, men kan mycket väl komma att spela ihop i en tredje/fjärdelina.

Tedenby ägnade större delen av 2011-12 i AHL och det är nu upp till bevis för värnamosonen – håller han för NHL eller inte? Han måste lära sig att producera mot stora och starka NHL-backar trots sin ringa storlek, annars är risken stor att Devils ger upp på 22-åringen för den här gången.

Josefson känns som ett säkrare kort, men skador har förstört hans NHL-karriär så här långt. Håller han sig hel och frisk kan vi dock räkna med en ordinarie tröja under vintern.

Bobby Butlers karriär tog aldrig fart trots en imponerande rookie-säsong, men New Jersey hoppas att 25-åringen kan ersätta några av de mål som försvinner med Parise och Petr Sykora.

Kvar är fjärdekedjan, som mycket väl kan komma att matchas som en tredjekedja beroende på hur man presterar. Under slutspelet var Stephen Gionta, Ryan Carter och Steve Bernier fantastiska – kanske Devils bästa kedja. Gionta stod för farten och övriga två för det fysiska spelet. Samtidigt hade ingen av dem varit pålitliga offensiva tillgångar tidigare i NHL-karriären och inledningsvis handlar det sannolikt om energi och fysik från formationen. Men det ska framförallt bli väldigt intressant att följa 28-årige Giontas säsong. Kan han visa sig vara en latebloomer med målpotential?

Utanför truppen finner vi enforcerduon Krys Barch och Cam Janssen, som båda kommer få en del speltid under säsongen. Även Tim Sestito kan komma att göra gästspel i Devils-tröjan.

I övrigt känns den offensiva tillväxten svag. Sommarens försteval Stefan Motteau har viss potential, men han är fortfarande år från NHL. Veteranen Petr Sykora kan vara aktuell för en återkomst efter förra säsongens stabila 21 mål och 44 poäng, men tjecken är knappast någon långsiktig lösning. Till sommaren blir sju-åtta etablerade forwards free agents och Devils hamnar vid ett vägskäl. River man för att bygga nytt, eller satsa på samma gäng i ytterligare några år?

Nyckelspelare:

Ilya Kovalchuk, Travis Zajac, Martin Brodeur

Nyförvärv:

Krys Barch – från Florida Panthers – free agent
Bobby Butler – från Ottawa Senators – free agent

Förluster:

Zach Parise – till Minnesota Wild – free agent
Alexei Ponikarovsky – till Winnipeg Jets – free agent
Eric Boulton – till New York Islanders – free agent
Matt Taormina – till Tampa Bay Lightning – free agent
Vladimir Zharkov – till SKA St. Petersburg (KHL)
Petr Sykora – klubb ej klar – free agent

Svenskar:

Johan Hedberg, Jacob Josefson, Adam Larsson, Henrik Tallinder, Mattias Tedenby, Alexander Urbom

Coach:

Peter DeBoer

Preliminär uppställning:

Ilya Kovalchuk – Travis Zajac – Dainius Zubrus
Patrik Elias – Adam Henrique – David Clarkson
Mattias Tedenby – Jacob Josefson – Bobby Butler
Stephen Gionta – Ryan Carter – Steve Bernier

Bryce Salvador – Marek Zidlicky
Henrik Tallinder – Adam Larsson
Anton Volchenkov – Mark Fayne
Andy Greene – Peter Harrold

Martin Brodeur (Johan Hedberg)

Andra notabla spelare: Alexander Urbom, Matt Corrente, Tim Sestito, Krys Barch, Cam Janssen

---

Bästa nyförvärvet: Bobby Butler

I brist på annat får man lov att säga. 25-åringen gjorde visserligen 21 poäng på 36 matcher 2010-11, men efter bara 16 poäng för Ottawa ifjol lät Senators honom gå gratis. I sina bästa stunder har Butler en bra näsa för mål och med förlusten av framförallt Parise behövs målskytte. Men är Butler verkligen svaret?

Värsta förlusten: Zach Parise

Lagkapten, stjärna och en väldigt bra hockeyspelare. Vilket lag som helst hade försämrats av att förlora en spelare av Parises kaliber. Eftersom New Jersey inte lyckades ersätta amerikanen blir förlusten än mer kännbar.

Årets poängkung: Ilya Kovalchuk

28-åringens 83 poäng placerade honom på en femteplats i NHL:s totala poängliga ifjol. Han loggades för överlägset mest istid bland ligans forwards och det lär inte bli mindre efter att Parise lämnat. Frågan är om han höjer sig som enda stjärnan – vilket han var i Atlanta också – eller om han försvagas av att ha sämre kedjekamrater.

Årets nykomling: Alexander Urbom

Risken, eller sannolikheten, är att det inte blir någon nykomling i Devils trupp. Alexander Urbom känns närmst, även om han mycket väl kan komma att tillbringa säsongen i AHL. Konkurrensen om en backplats är hård och det ska till skador eller en trade för att Urbom ska ta en ordinarie plats.

Årets genombrott: Adam Larsson

Visst tror vi att det bara var en liten glimt av Larssons potential vi såg ifjol? 19-åringen är en stor talang och offensivt var han klart godkänd 2011-12. Det var defensiven som placerade honom på läktaren under i princip hela slutspelet och delvis under grundserien. En bra sommarträning och inledning i AHL vid lockout gör Larsson gott och han slår igenom i år.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16. New Jersey Devils
17. Buffalo Sabres
18. Ottawa Senators
19 Dallas Stars
20. Colorado Avalanche
21. Phoenix Coyotes
22. Florida Panthers
23. Toronto Maple Leafs
24. Anaheim Ducks
25. Edmonton Oilers
26. Montreal Canadiens
27 Calgary Flames
28. Winnipeg Jets
29. New York Islanders
30. Columbus Blue Jackets