Svenskafans rankar NHL – Atlantic Division: 6. Ottawa Senators

Efter några tuffa år börjar det ljusna för Senators. Även om en 26:e placering förra året kanske inte vittnar om det så blåser förändringens vindar runt klubben och nu är siktet inställt på slutspel. Men klarar man det redan i år i en fortsatt stenhård konkurrens i Atlantic Division? Det är frågan.

Grunden i en rebuild läggs i draften och Senators höga draftvalen genom åren har skapat en spännande grund. I och med att grunden nu är lagd riktas blickarna mot att förstärka laget via trejder eller free agent-signeringar. Istället för att återigen välja högt så byttes årets sjunde val i draften, med några andra mindre prioriterade val, bort mot den eviga 40-målsskytten Alex DeBrincat och den förlorade sonen, Claude Giroux, valde som free agent att komma hem och skriva på för Senators.

Några ytterligare adderingar krävs för att färdigställa bygget men nu är grunden och stommen på plats och Senators och dess fans kan till en början drömma om en plats i slutspelet. Och efter det, Stanley Cup-bucklan.

Men att prata slutspel och Stanley Cup om ett lag som placerade sig på 26:e plats av 32 lag i NHL kan tyckas magstarkt men faktum är att nyförvärven Senators gjort ihop med den förväntade utvecklingen av lagets unga spelare gör att fansens tro på laget är skyhöga. Det är bara en tidsfråga innan resten av ligan upptäcker kvalitén som gömmer sig i det ofta bortglömd Senators.

Frågan är om slutspelsdrömmarna slår in redan i år? Det blir nog tufft. Förra året var man drygt 30 poäng ifrån en slutspelsplats och även om laget blivit avsevärt bättre från förra året så är det svårt att se att truppen blivit så mycket bättre. Mycket hänger på att lagen i toppen blir sämre. Panthers ser på pappret aningen svagare ut och Boston har skadeproblem under första halvan av säsongen vilket bådar gott för Ottawa. Kan Senators starta starkt (något man sällan gjort tidigare) kan mycket vara vunnet. Men att ta sig hela vägen till slutspel blir nog trots allt tufft.

Här är i alla fall truppen som ska ge det ett försök:

---

Målvakter:

Utifrån sett är väl knappat ett målvaktspar av Cam Talbot och Anton Forsberg något som skrämmer slag på motståndare runtom i ligan. Men Forsberg gjorde en ruskigt stark säsong förra året bakom ett ihåligt försvar. Vi kommer återkomma till försvaret, som är den svagaste punkten, men kan det ta åtminstone ett steg framåt och Forsberg hålla i sitt spel kommer det göra mycket i jakten på fler segrar. Talbot är en stabil målvakt som när han får lagom speltid ofta gör det bra.

En tandem av Forsberg och Talbot kanske inte ser mycket ut på pappret men kan bli en solid duo som gör att målvaktsposten trots allt känns stabil. Är det en duo som stjäl matcher och ger Senators en extra edge i jakten på en slutspelsplats? Kanske inte. Men det är en tillräckligt kompetent duo för att ge Senators en chans att vinna varje match.

Forsbergs makalösa räddning

Backar:

Pierre Dorion har prisats för sitt arbete under off season i och med värvningen av DeBrincat och signeringen av Giroux men en punkt bör stå kvar på hans att-göra-lista: värva en topp 4 back. Det finns spännande unga spelare i pipen, framförallt Jake Sanderson draft 5an från 2020, men att hoppas och tvinga in honom i en topp fyra roll direkt kan bli för mycket att ansvar och press på den unge försvararen. Men enligt de tidiga rapporterna från coach DJ Smith verkar det som att Sanderson kommer hamna i ett andra backpar tillsammans med antingen Travis Hamonic eller Nick Holden.

Under honom blir det spännande och se om Bernard-Docker och Lassi Thomson kan ta en ordinarie plats eller om det blir ytterligare en sejour i AHL för ungtupparna. Annars kretsar mycket av försvaret, som vanligt, kring Thomas Chabot och hans behov av avlastning. Han har burit ett rejält lass och loggar uppemot 25 minuter per match. Fansen hade velat se den istiden minska lite för att inte köra slut på Chabot alltför mycket. Bredvid sig har Chabot ibland haft den älskvärda Artem Zub men när han spelat med Chabot blir tyvärr försvaret för framtungt och resterande backpar sackar direkt efter i dagens höga NHL-tempo.

Punkten att värva en topp 4 back innefattar också att bli av med Nikita Zaitsev. Ryssen är numera en säkerhetsrisk bakåt och hans kontrakt står inte i paritet mot vad han presterar på isen. Att få bort Zaitsev från laguppställningen och lönelistan bör vara en lika stor prioritet som att värva in en ny topp 4 back. Detta är dock lättare sagt än gjort då Zaitsev har en no trade-klausul som gör förhandlingsläget lite mer prekärt. Återstår och se om ryssen står på blålinjen när säsongen startar, mycket talar trots allt för det.

För svenske Erik Brännström är det make it or break it, åtminstone om hans framtid i Senators. Det vittnar även hans nyligen signade ettårs-kontrakt om. Han behöver ta nästa steg i sin utveckling för att slåss om en ordinarieplats och han behöver göra det i år. Sandersons intåg kommer troligtvis putta ned honom i rangordningen och en stark säsong för Brännström är ett måste om han ska få vara kvar i klubben.

Då är det utfyllnaden kvar, Nick Holden och Travis Hamonic. Att kalla dessa herrar utfyllnad kanske är starkt då någon av dom kommer ta en plats i topp 4:an troligtvis men faktum är att ska Senators vara med och utmana behöver Hamonic och Holden spela längre ned i listan. De är dock stabila pjäser som verkar vara älskade i omklädningsrummet. I rätt roll är dessa två herrar fullt funktionsdugliga så ju längre ned bland backparen dessa spelar desto bättre. Deras närvaro i omklädningsrummet kommer också att hjälpa de yngre förmågorna.

Forwards:

Brady Tkachuk - Josh Norris - Drake Batherson

Den tilltänkta förstakedjan. Kapten Tkachuk skramlade ihop 30 baljor förra året och han är lokomotivet som drar Senators framåt. Hela hans persona och spelstil är lätt att rygg på och han är den ultimata kaptenen för detta unga lag. Kan han ta ytterligare ett steg i sin utveckling genom att förbättra sin skridskoåkning och finslipa avsluten ytterligare? Om han gör det pratar vi om en spelare som kommer göra en poäng per match inom en snar framtid.

Tkachuk slår till på baseball-manér

Snipern Josh Norris har ett ny signerat åtta-årskontrakt och det är goda nyheter för Senators. Den unge amerikanen petade dit 35 mål på 66 matcher och han har kommit att bli Ottawas egen Ovechkin, placerade i motsatt cirkel är han livsfarlig i power play. Får Norris en full säsong under bältet är 40, kanske till och med 50 mål, ingen omöjlighet. Frågan är om han kan utveckla resterande delar av sitt spel för att bli en komplett första center i NHL.

Drake Batherson är Senators dolda juvel. Draftad sent och signad till ett smått ofattbart bra kontrakt. Smolket i bägaren är den nu pågående utredningen kring Kanadas juniorlag från 2018 som Batherson var en del av. Anklagelserna är grova och skulle utredning visa att Batherson var inblandad bör han inte ha någon framtid i Senators.

Alex DeBrincat - Tim Stützle - Claude Giroux

Den tilltänkta andrakedjan får det att vattna i fansens munnar. Uppgraderingarna bredvid den unge Tim Stützle är monumentala.

Alex DeBrincat har kasserat över 40 mål två säsonger (och 32 på bara 52 matcher en säsong) och hans närvaro gör Senators direkt till ett bättre lag. Att Senators lyckades värva in inom för enbart några draftval, om än ett högt i årets draft, utan att offra någon spelare från den nuvarande laguppställning var smått ofattbart. Med DeBrincat i laguppställningen blir hoten i power play ännu fler och han får dessutom två utmärkta lekkamrater som i Stützle och Giroux.

Claude Giroux är hemma. Ottawa-födde Giroux kommer bli den perfekta mentorn för detta unga lag och han har fortfarande mycket kvar i tanken. Han gjorde mer än ett poäng per match i sin korta sejour i Sunrise, Florida och tillsammans med DeBrincat och Stützle kommer de utgöra en livsfarlig andrakedja.

Drafttrean från 2020 Tim Stützle kallas redan för Timmy Süperstar av fansen och frågan är om inte resten av ligan kommer klassa tysken som en superstjärna redan i år. Tendenserna fanns där redan förra året men alltför ofta blev tysken ackomponjerad av spelare som inte riktigt hängde med i hans tempo och speluppfattning. Att nu få spela med kvalitetsspelare som DeBrincat och Giroux kommer göra underverk för Stützle och en poäng per match ser jag som en garanti i år. Stützle signade dessutom precis ett nytt kontrakt på åtta år och nu har Senators i princip hela sin stomme under längre kontrakt. Stützles kontrakt kan komma att bli ett förmånligt sådant om han fortsätter sin utveckling.

Mathieu Joseph - Shane Pinto - Alex Formenton

En utomordentlig tredjekedja.

Mathieu Joseph imponerade stort efter sitt intåg från Tampa. Med en grym speed och arbetsmoral kommer han göra ett välförtjänt arbete i denna kvicka tredjelina. Frågan är till och med om poängskörden kan ökas ytterligare?

Förra året skulle blivit Shane Pintos första säsong i NHL men en axelskada satte stopp för det. Nu frisk kommer Pinto att ankra och städa upp bakom speedkulorna Joseph och Formenton. Det ska också bli spännande och se om han kan få utlopp för sina offensiva kvaliteter.

Alex Formenton besitter en speed egentligen bara Connor McDavid kan matcha i ligan. Formentons händer är inte i närheten av sagda McDavid men blir han bara snäppet vassare med pucken på sitt blad kan han peta in upp mot 20 mål, så många frilägen med mera genererar hans fart. Formenton är dock också, likt Batherson, en del av Kanadas juniorlag 2018 och visar utredningen att han varit inblandad bör även hans framtid i Senators bli kortvarig.

Parker Kelly - Dylan Gambrell - Austin Watson

En ettrig fjärdelina som kommer göra livet surt för motståndarna.

Parker Kelly tar aldrig av foten från gasen och är oerhört jobbig att möta. En perfekt komponent i fjärdekedja.

Dylan Gambrell gör inte mycket väsen av sig. Många gånger under förra säsongen missade fansen på twitter att Gambrell ens var med i laguppställningen och på isen. Men han gör sitt bästa och det får duga såhär långt ned i laguppställningen.

Austin Watson är lagets tuffing. Han tar de fighter som fortfarande behövs och har faktiskt petat in en och annan puck vid tillfälle. Älskad i omklädningsrummet och med en tuff historia bakom sig så är han en kille som är lätt att heja på.

---

Tre styrkor:

Nyförvärven – Alex DeBrincat och Claude Giroux gör Senators top 6 avsevärt bättre med sina intåg. Deras ankomst gör också att andra spelare hamnar mer rätt i laguppställning och får den roll de borde haft tidigare. En spelare som Shane Pinto, skadad i princip hela förra säsongen, får även han ses som ett nyförvärv och de ska bli spännande och se hur han axlar rollen som tredjecenter. Det finns stora förhoppningar på den unge amerikanen.

Utvecklingskurvan – Senators är ett ungt lag, ett av ligans yngsta och när de nu börjar växa in i NHL-kostymen så börjar de göra rejält väsen av sig. De ska bli spännande att se vad Tim Stützle kan göra med ytterligare en sommars träning i ryggen och nu med avsevärt bättre kedjekamrater än vad han tidigare fått jobba med.

Andan kring klubben – Stämningen i och runt klubben är som natt och dag från några år sedan. Det blåser positiva vindar kring klubben och helt plötsligt vill stjärnor, nåja, som Josh Norris och Tim Stützle stanna, och stanna länge i Kanadas huvudstad. Norris, Tkachuk, Bathersons och nu Stützles kontrakt vittnar om att Senators omklädningsrum är ett rum man vill vara i och så var inte fallet för bara några år sen. Den positiva andan kring klubben har även möjliggjort värvningar som DeBrincat och Giroux och kanske även Chychrun?

Hur som helst så sprider de positiva vibbarna i och kring klubben sig vidare till fans, annonsörer med mera vilket lär generera i mer intäkter till en av ligans fattigare klubbar. Även denna positivism lär ligga till grund till arbetet kring att få till en ny arena i centrala Ottawa, något som skulle stärka Senators varumärke och anknytning till staden och dess fans ytterligare.

Tre svagheter:

Backsidan – den är fortsatt för svag för att vara med och utmana på riktigt. Tar den Senators till slutspel? Kanske men om laget faller på målsnöret eller inte alls är i närheten av slutspel kommer en stor del av skulden troligtvis att läggas på lagets försvar. Den potentiella värvningen av Chychrun hade gjort att försvaret hade kunnat strykas som en svaghet i laget.

Målvaktssidan – även om vi benämnt duon Forsberg och Talbot som stabil så är det knappast en målvaktstandem som sätter skräck i några motståndare. Och frågan är om man går särskilt långt i ett eventuellt slutspel utan en riktig toppmålvakt? Det återstår och se men att Senators valde att inte plocka Jesper Wallstedt i draften för ett år sedan ser mer och mer ut som ett misstag. Visst det finns några spännande målvaktsprospects i pipen, främst i form av Mads Soogard, men hade Senators istället haft Wallstedt knackande på dörren så hade de haft en blivande stormålvakt på väg in.

Coach DJ Smith – Det känns tufft att printa ned coach DJ Smiths namn här. Han har trots allt sakteligen gjort laget bättre och bättre och flertalet spelare, många ledande i laget, har sagt hur de gillar att spela för DJ. Han har även visat prov på att vara öppen för att göra förändringar i laguppställning men anledningen till att han ändå hamnar som en svaghet är: kan han göra de förändringar som krävs och kommer han ha förmågan att sätta ut det bästa laget på isen kväll in och kväll ut?

Alltför många gånger har sämre spelare fått alldeles för mycket speltid och en del av hans laguttagningar vittnar om en coach som föredrar fysiska och omobila spelare framför mer puckskickliga men mindre alternativ. Ett inte alltför modernt tänk i en liga som blir allt snabbare och mer teknisk. Till Smiths försvar kan man rycka in och mena att han helt enkelt inte haft tillräckligt bra material att tillgå, framförallt på backsidan. I och med att laguppställning blivit allt bättre, även om försvarssidan behöver förstärkas ytterligare, så är det nu upp till ytterligare bevis för DJ Smith och visa att han kan maximera laguppställningen och spela lagets bästa spelare.

---

Preliminär laguppställning:

Tkachuk – Norris – Batherson
DeBrincat – Stützle – Giroux
Formenton – Pinto – Joseph
Kelly – Gambrell – Watson

Chabot – Zub
Sanderson – Hamonic
Holden – Brännström
Zaitzev

Forsberg
Talbot

---

Säsongens poängkung:

Tim Stützle. 58 poäng på 79 matcher med kedjekamrater som inte riktigt hängde med i hans tempo. Nu talar mycket för att han får spela med 40-målsskytten DeBrincat och veteranen Giroux och då är en poäng per match ingen omöjlighet för den unge tysken.

Säsongens viktigaste spelare:

Claude Giroux. Hemvändaren kommer att bli en pappa för de unga spelarna och kommer ge dem ytterligare guidning i att bli bättre, både som spelare och lag. Giroux kommer vara ovärderlig för detta unga Seantors och jag ser framför mig att hans intåg kommer göra underverk för dem yngre.

Säsongens unga spelare:

Jake Sanderson. Jag tror inte det dröjer lång tid innan den talangfulla backen börjar logga rejäla minuter i försvaret. Hans skridskoåkning och mogna spelstil är som gjord för NHL. I ett svajigt försvar tror jag Sandersons kvaliteter kommer överraska på coach DJ Smith och han kommer inte ha något val än att spela Sanderson ofta och mycket.

Säsongens doldis:

Shane Pinto. Skadad hela förra säsongen men tillbaka nu och jag tror Pinto kommer öppna många ögon för hans kvaliteter. Han får ankra en tredjekedja med mycket fart i form av Formenton och Joseph och jag tror de blir livsfarliga framåt. Pinto kommer även städa undan mycket bakåt.

Säsongens besvikelse:

Förväntningarna på Nikita Zaitsev är redan så lågt ställda så att kalla honom en besvikelse är kanske fel. Den stora besvikelsen ligger i att han fortfarande är kvar i laguppställningen. Om vi bortser från Zaitsev så tror jag besvikelsen tyvärr blir Erik Brännström. Det krävs ett riktigt karrirär-år av svensken och jag tror bara inte han tar det klivet i år. Jag tror dessutom att Sanderson kommer överglänsa Brännström vilket gör att han faller nedåt i hackordningen och blir än mer bortglömd och så långt ned i backuppställningen gör han faktiskt knappt någon nytta.

---

SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division:

1.
2.
3.
4.
5.
6. Ottawa Senators
7. Montreal Canadiens
8. Buffalo Sabres

NHL:s 32 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om ditt favoritlag? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.