SvenskaFans rankar: 15. St. Louis Blues
Det är nu eller aldrig som gäller för St. Louis Blues. Klubben står inför sin viktigaste säsong på väldigt länge och det är efter denna säsongen som klubbens management de senaste fem åren kommer att dömas. Blues har tappat många viktiga kuggar och egentligen bara förstärkt med en målvakt. Trots detta verkar domen från SvenskaFans skribenter bli den att klubben är på rätt väg i sin föryngringsprocess och ger dem en sammanlagd 15:de plats.
Det är inte lika uppåt i Missouri längre. Fjolårets missräkning tog hårt på fansen och klubbens ledning, som förvisso genomgått stora förändringar under sommaren, vill nu se resultat från det lagbygge man så benhårt stått fast vid.
Den "gyllene generationen" som man hoppades skulle ta Blues till klubbens första mästerskap, måste nu börja leverera.
Ungtupparna David Perron, Patrik Berglund, T.J Oshie, David Backes och med Erik Johnson i spetsen måste nu kliva fram och ta det där nödvändiga steget och visa att alla de draftval som Blues samlat på sig under senare år, inte är bortkastade.
När man valde Erik Johnson så gjorde man det framför Stanley Cup-vinnare som Jonathan Toews och Jordan Staal samt poängmaskiner som Phil Kessel och Nicklas Bäckström.
T.J Oshie valdes före den i St. Louis uppfostrade Paul Stastny.
Kanske var det inte bara rollen som GM för Jokerit som lockade Blues föredetta chefsscout Jarmo Kekeläinen?
Under sommaren så har St. Louis Blues som nämnts, genomgått en del förändringar. General Manager-platsen är tillsatt av Doug Armstrong som tog över efter Larry Pleau. Kekeläinen lämnade sin roll som chefsscout och ersattes av Bill Armstrong.
Innan sommaren så spekulerades det i hur Blues skulle agera vid Free Agency som tog sin start den 1 juli. Ägaren Dave Checketts annonserade stora förändringar medan presidenten John Davidson var försiktigare. Det blev ett mellanting.
Man rivstartade genom att skicka en av sina största talanger och en spelare som verkade given i rostern till hösten, Lars Eller tillsammans med forwardtalangen Ian Schultz till Montreal Canadiens i utbyte mot fjolårets stora utropstecken i slutspelet, målvakten Jaroslav Halak.
Därmed så var Chris Masons saga all i Blues som även valde att vända en grovt underpresterande (till lönen sett) Paul Kariya ryggen.
Dessutom så tappade klubben Keith Tkachuk som valde att tacka för sig efter förra säsongen.
Man valde att inte återsigna Darryl Sydor och Mike Weaver och därmed så försvann fem av de sju äldsta spelarna i truppen. Rollen som veteraner och "pappor" i laget går nu till Andy MacDonald och Eric Brewer, 33 och 31 år gamla.
Många trodde att Blues skulle ge sig i i leken den 1 juli men man överraskade istället med at återsigna Brad Winchester och Matt D'Agostini. Två spelare vars highlights förra säsongen skulle kunna få plats på en floppydisc.
Man tar även en chansning med ett draftval från Boston Bruins vid namn Vladimir Sobotka som hittills inte övertygat offensivt men som har framtiden för sig och dessutom kan få ett lyft i en större roll i Blues.
På coachfronten kom den stora förändringen redan i januari. Den hyllade och endast för ett år sedan - Jack Adams-nominerade - Andy Murray fick gå efter en, med Blues mått mätt, sedvanligt usel första halva av säsongen.
In kom Davis Payne, en ung lovande coach som lotsat farmarlaget Peoria Rivermen till framgångar och som i sin tur redan coachat flera av Blues talanger i AHL.
Klubben valde att förlänga med Payne trots att laget inte nådde slutspel vilket sänder positiva signaler och bryter läget med att det är samma coacher som bara byter klubber i NHL år in och år ut. Bland andra så nämndes Ken Hitchcock, ex. Dallas, Philadelphia och Columbus som "ny" coach för Blues.
Det var många år sedan Central Division på förhand kändes som öppen som denna gången. Chicago kommer givetvis att tappa efter den brandskattning klubben blivit tvungen att utstå efter cup-triumfen. Detroit känns inte längre lika untouchable och fjolårets slutspelsstrid kan bli någon fansen i Joe Louis för vänja sig vid framöver.
Det stabila kollektivet Nashville har återigen tappat ett par viktiga pjäser och Columbus tog ett rejält kliv i fel riktning förra säsongen och är ett stort frågetecken precis som Blues.
I hela west känns läget snarlikt. Vancouver, San José och Chicago lär ta sig till slutspel rätt så smärtfritt medan det känns vidöppet efter dem.
Kan LA, Colorado och Phoenix bygga vidare på sina överaskande fina säsonger? Vad kan forna storheter som Detroit, Dallas och Anaheim ha att komma med?
Hur går det då för Blues?
Laget kommer definitivt inte att tillhöra något toppskikt. Däremot så har laget potential att slåss om en slutspelsplats. Ifjol var det i princip bara Alexander Steen som lyfte sig och följdaktligen så har övriga spelare ett par växlar till att lägga in.
Personligen så tror jag att Blues kan bli något utav årets Phoenix och överraska med ett ungt, underskattat lag.
Målvakter
Turbulensen mellan stolparna fortsätter och när man hämtade Jaroslav Halak i somras, så blir han den 20:de målvakten att spela för Blues under det hittills purfärska 2000-talet
St. Louis Blues offrade en stor del av talangbasen och en potentiell poängmakare i Lars Eller för att få Halak som klubben nu sätter sin stora tro på som franchise keeper.
Den 25-årige slovaken gjorde ett enormt slutspel för Montreal men måste trots detta betecknas som ett hyfsat oskrivet kort med sina blott 101 matcher i NHLs grundserie.
Klubben har haft förtvivlat svårt att hitta något man är nöjd med mellan stoplarna och det såg länge ut som att Chris Mason åter skulle få förtroedet. En lösning så god som någon kan tyckas. Mason har två bra säsonger bakom sig i stan och trivdes som fisken i vattnet.
Han valde emellertid att spela ett högt spel och avvisade Blues bud och när klubben då valde blickarna mot Halaks håll, så tvingades Mason att signa för en betydligt billigare peng i Atlanta. "Den som gapar efter mycket..."
Ty Conklin visade med all önskvärd tydlighet att han är en av ligans allra bästa back-ups.
Det är ingen tillfällighet att han varit en del av tre olika Stanley Cup-finalister de senaste fyra säsongerna. "Conks" höll nollan vid fyra tillfällen på sina 21 matcher som starter. Bland annat så stod han för en lysande insats i Prudential Center i New Jersey med undertecknad på plats och där Blues vann med 1-0.
Backar
Laget förfogar över en av ligans mest intressanta backuppsättningar. Men precis som i övriga truppen så är det nu dags att ta steget från lovande och intressant till att leverera på en hög och jämn NHL-nivå.
Erik Johnson, 22, har efter sin skadefrånvaro säsongen 2008/09, blivit frånåkt av den nästan två år yngre Drew Doughty som ligans största backtalang.
Johnson har bara glimtvis visat allt det som Blues hoppades när man draftade honom som nummer 1 2006. Det gjorde att man "bara" valde att ge honom ett tvåårskontrakt under sommarens förhandlingar och pressen ligger nu på Johnson att leverera.
Eric Brewer har hunnit bli 31 och gör sin sista säsong på kontraktet med Blues. Brewer kom i Pronger-traden och har inte haft det lätt i St. Louis. Skador har saboterat karriären och Bluesfansen tappade tålamodet och allt såg ut att eskalera i en ohållbar situation.
Kritiken har dock lagt sig och Brewer visade upp en bättre sida under fjolåret även om de offensiva siffrorna, främst i assistkolumnen, kan behöva en rejäl putsning.
Uppgiften som fansens hackkyckling gick istället till Barret Jackman.
Den 29-årige före detta Calder-vinnaren har inte visat något som rättfärdigar det stora kontraktet han erhållit från klubbens håll.
Jackman är direkt svag offensivt och när det dessutom brister betänkligt defensivt och ingen direkt skridskosnabbhet finns att luta sig emot, så blir det problem.
Jackman tippades allmänt som en potentiell utköpning från klubbens sida under sommaren och tradehotet vilar över Jacks om han inte kan lyfta spelet till den nivån han hade med Al MacInnis vid sin sida.
Carlo Colaiacovos sju mål och 25 assists gladde förra sösongen, men hans framtid i klubben verkade vara kopplad till Jonas Junlands vara eller icke vara i stan.
"Cola" shoppades runt ett tag men ingen nappade runt den 1 juli och klubben enades tillslut med spelaren om ett nytt kontrakt.
24-årige Roman Polak går från klarhet till klarhet och är en defensiv jätte i klubben. Tjecken satte desseutom ett prydligt poängrekord med fyra mål och 17 assists förra säsongen.
Den sjätte backplatsen såg ut att vara vikt för en kamp mellan Jonas Junland och Alex Pietrangelo (förutsatt att klubben inte återsignat Colaiacovo då det funnits plats åt båda).
Nu ser det ut som att Pietrangelo vinner den fighten på walk over sedan Junland flyttat hem till Färjestad.
Junland som visat fina takter under sina två år i USA, verkade under coach Davis Paynes ledning vara på väg mot NHL, men riskerar nu istället att bli passerad av både Pietrangelo och Ian Cole i Blues talangled.
Pietrangelo befinner sig i ett liknande läge som Erik Johnson. Han har känt på hetluften i NHL under två säsonger men ratats i sista stund av klubben. Nu är det upp till bevis för ynglingen som gick som nummer 4 totalt i draften 2008.
Från St. Louis kommer det signaler om att det var en betydligt större och starkare Pietrangelo som dök upp i St. Louis Mills träningsanläggning i början av augusti när de första spelarna började anlända till stan för att åka skridsko.
Tyson Strachans speltid i Blues minskade under förra säsongen men brukar göra väl ifrån sig när han får chansen.
Nikita Nikitin tar klivet över atlanten och lämnar Avantgard Omsk för att testa vingarna i NHL. Den storvuxne ryssen skall bli intressant att följa under campen.
Ian Cole är den tredje förstarundanvalet i Blues talangbank när det gäller backar. Det rimliga är emellertid att han får härdas ett år i AHL.
Forwards
Utan Tkachuk och Kariya så hamnar nu mycket ansvar på Andy McDonalds axlar.
McDonalds $5,2 miljoner gör honom till klubbens mest välbetalda spelare och man hoppas att den skridskoskicklige 33-åringen skall bli jämnare i sin poängproduktion.
McDonald har ofta visat sig vara de stora matchernas man och har extraväxlar att lägga in i ett eventuellt slutspel.
Brad Boyes fjolår kan bara sammanfattas som katastrofalt. Efter 76 mål på sina två första fulla säsonger i klubben så blev det blott 14 fullträffar för Boyes som med sina 28 år bör stå på toppen av sin karriär. Boyes är ämnad att vara lagets målskytt nummer 1 och bör vara god för 30 mål om han inte vill riskera nya traderykten. Har ett dräpande slagskott från den högra tekningscirkeln vid PP och är dessutom väldigt effektiv vid straffavgörande.
26-årige David Backes omnämns av många som ny kapten i Blues. Spelar med stort hjärta och vet var målet är beläget, men precis som Boyes så blev det en kraftig minskning av målskörden förra säsongen. Blott 17 mål jämfört med 31 säsongen innan.
Enligt facktidningen The Hockey News så blir 23-årige T.J Oshie en av spelarna man skall hålla ögonen lite extra på denna säsongen. Oshie är publikens stora gunstling i Scottrade Center och var en av få som visade upp bättre siffror under förra året än året innan. Precis som Boyes, en väldigt bra straffläggare.
Den stora positiva överraskningen i Blues förra säsongen var Alexander Steen. Steen inledde säsongen som defensiv forward tillsammans med B.J Crombeen och Jay McClement men i takt med att målen trillade in så flyttades han allt högre upp i linerna och slutade etta i den interna skytteligan tillsammans med McDonald på 24 mål.
Landsmannen Patrik Berglunds 13 mål och 13 assists var ett kraftfullt bakslag för "Bulan" som nu har pressen på sig att leverera. Självförtroendet såg ut att svikta betänkligt under stora delar av 2009/10 men Berglund tog kortare emester i somras och var tidigt på plats i St. Louis för att visa att han menar allvar.
David Perron är mitt tips till den spelare som får sitt stora genombrott i Blues denna säsongen. Perrons höga berg och djupa dalar måste emellertid slätas ut en aning. Perron har förmågan att skapa magi på isen men kan andra gånger verka totalt frånvarande.
Jay McClement upplevde precis som de flesta övriga i laget en setback ifjol. Liknar Steen och har både offensiva och defensiva uppsidor. Användbar i många lägen och kommer för att spela varje kväll.
Brad Winchester och B.J Crombeen spelade till sig platser under den framgångrika våren 2009. Men medan Crombeen höll sig på en rätt normal nivå så var Winchesters fjolår en enorm besvikelse. Därför var förvåningen stor bland fansen när klubben trots detta valde att återsigna honom i somras. Båda har begränsade talanger offensivt även om Crombeen noterade ett hattrick under sin debutsäsong i klubben. Båda kan använda nävarna när det hettar till.
Efter att D.J King tradats till Washington så står Cam Janssen som ensam herre på täppan när det gäller slagskämpar i Blues. Publikfavoriten har byggt upp ett namn i NHL via härliga fighter de senaste säsongerna. Mest minnesvärd är kanske maratonmatchen i Prudential Center mot Pierre-Luc Letourneau-Leblond i våras.
Matt D'Agostini och nye Vladimir Sobotka kämpar tillsammans med Janssen om den sista rosterplatsen.
D'Agostini är en snabb spelare utan någon annan utpräglad styrka. Öppnar dock upp ytor för medspelare med sin rörlighet.
Sobotka, en 23-årick tjeck, skall bli intressant att följa under campen. Har storleken emot sig men levererade 61 matcher för Boston Bruins under fjolåret och har därmed känt på hetluften. Ettrig spelartyp med fina händer. Användbar både i power play och numerärt underläge.
Nyckelspelare:
Jaroslav Halak, Erik Johnson, Andy McDonald
Nyförvärv:
Jaroslav Halak – från Montreal Canadiens – trade
Vladimir Sobotka – från Boston Bruins – trade
Stefan Della Rovere – från New Jersey Devils – trade
T.J Hensick – från Colorado Avalanche – trade
Förluster:
Paul Kariya – slutat (tillfälligt?)
Keith Tkachuk - slutat
Darryl Sydor - slutat
Chris Mason - Atlanta Thrashers - Free Agent
Mike Weaver - Florida Panthers - Free Agent
D.J King - Washingtom Capitals - trade
Lars Eller - Montreal Canadiens - trade
Jonas Junland - Färjestads BK
Svenskar:
Patrik Berglund, Alexander Steen
Coach:
Davis Payne (Andra säsongen)
Preliminär laguppställning:
Andy McDonald - David Backes - T.J Oshie
Brad Boyes - Patrik Berglund - David Perron
Alex Steen - Vladimir Sobotka - Matt D'Agostini
Brad Winchester – Jay McClement – B.J Crombeen
Cam Janssen
Eric Brewer - Erik Johnson
Barret Jackman - Roman Polak
Carlo Colaiacovo - Alex Pietrangelo
Tyson Strachan
Jaroslav Halak (Ty Conklin)
Andra notabla spelare: Ian Cole, Philip McRae, Dave Scatchard, Jake Allen, Brett Ponich, Brett Sonne, T.J Hensick, Nikita Nikitin, Ben Bishop, Chris Porter, Stefan Della Rovere
---
Bästa nyförvärvet: Jaroslav Halak
Chris Mason ville inte skriva på något nytt kontrakt, Blues tröttnade på tjafset och vände blickarna mot Montreal. Mason fick ett sämre kontrakt i ett förmodat sämre lag medan Blues tradade till sig 2010 års hetaste slutspelskeeper.
Succén är naturligtvis inte garanterad bara för att man signat Halak men att döma av hans populäritet i Montreal så kan Blues ha gjort ett riktigt kap här.
Värsta förlusten: Lars Eller
Många höjer kanske på ögonbrynen här. Mason, Tkachuk och Kariya borde vara givna namn men och visst kommer man att sakna Tkachuks ledaregenskaper. Mason är emellertid ersatt och Kariya fick inte mycket uträttat i stan. Eller däremot är en "up and coming guy" och ett eget draftval i förstarundan som det smärtar att skilja sig från. Dessutom så har man under ett par år berett vägen för honom in i laget. Men som man säger, man måste ge för att kunna få.
Årets poängkung: Andy McDonald
Många om budet här. McDonald är dock ett logiska val. Brad Boyes har kapaciteten och underifrån kommer T.J Oshie och vill ha ett ord med i laken. McDonald rutin, speed och styrkor i power play kommer dock att ge honom titeln som poängkung i Blues ännu en säsong.
Årets nykomling: Alex Pietrangelo
Dags för larven att utvecklas till en vacker fjäril nu. Under två år har Pietro stått på tillväxt och fått känna på hetluften men bör nu har mognat både mentalt och fysiskt för att ta det stora klivet upp till en fast plats i NHL.
Årets genombrott: David Perron
Även här är det många om budet i Blues unga team. Berglund kan få ett genombrott efter ett minst sagt svagt fjolår. Oshie kan få sitt stora genombrott men jag har på känn att detta blir David Perrons år.
###
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15. St. Louis Blues
16. Nashville Predators
17. Anaheim Ducks
18. Colorado Avalanche
19. New York Rangers
20. Montreal Canadiens
21. Calgary Flames
22. Atlanta Thrashers
23. Toronto Maple Leafs
24. Minnesota Wild
25. Dallas Stars
26. Carolina Hurricanes
27. New York Islanders
28. Columbus Blue Jackets
29. Edmonton Oilers
30. Florida Panthers
