No more #44!
Chris Pronger lämnar ett STORT tomrum efter sig i St.Louis
När Chris Pronger kom till St.Louis nästan på dagen för 10 år sedan (27 juli 1995) var det många som satte morgonkaffet i vrångstrupen i St.Louis.
Mike Keenan hade bytt bort publikfavoriten Brendan Shanahan mot en 20-årig spoling från Hartford.
Pronger hade rykte om sig som ett stort (i dubbel bemärkelse) löfte, men också som ett problembarn som gillade att festa mycket.
De var också en överviktig och ur-form varande Pronger som anslöt till St.Louis summercamp. Mike Keenan slängde omedelbart upp Chris på motionscykeln och sade åt honom att trampa för glatta livet.
Pronger har senare i livet medgett att det var denna fas i livet som gjorde att han blev den Norris vinnare och Hart-trophy vinnare som han sedemera blev 2000.
Under Keenans stränga bevakning och med ovärderlig hjälp från klippan Al MacInnis växte Pronger in i rollen som storback och Superstar. Keenan har fått mycket kritik från sin tid i St.Louis men han trodde stenhårt på Chris vilket ingen idag kan klandra honom för.
När traden som tar Pronger från Blues till Edmonton var ett faktum uttalade sig Pronger:
"Jag har haft 10 underbara år här. Jag har träffat fantastiska människor. Jag har massor av vänner här, jag mötte min fru här, jag växte upp från en pojke till en man här. Mognade och växte upp inför allas ögon här. Jag kommer att sakna det. Jag är en Oiler nu.
Pronger visade även förståelse för Blues situation:
"Det var svårt för dem. Man vet inget om framtiden (Blues är till salu. red anm.) och man visste inte vad jag skulle göra om ett år när jag blev free agent. Man kunde inte ge mig det långtidskontrakt jag ville. Det var ett svårt beslut för dem.
Blues general manager Larry Pleau sprang otroligt nog på Chris Prongers fru på Starbucks i Clayton några timmar efter att traden var ett faktum. Pleau gick för att ta en kopp kaffe och framför honom stod Lauren Pronger.
Pleau:
-Det var en konstig obekväm situation men hon gjorde den bekväm. Vi tittade på varandra och hon sa "Wow!".
Jag sa: "Jag vet att du hatar mig..." , hon svarade: "Inte alls."
Mark Sauer, president i St.Louis Blues, menar att det var Blues osäkra situation som gjorde att Pronger fick gå.
Han menar att sannolikheten för en försäljning till en köpare som vill behålla laget i staden vida ökar ju färre betalningsåtaganden klubben har framför sig. Och det är säkert sant. Så trots att fem-årskontraktet på $6,2 miljoner/säsong som Edmonton erbjöd var mindre än vad Blues kunde erbjuda, så vågade man inte knyta upp sig på fem år.
"Det är inte bara Blues som kommer att gå igenom detta. Det kommer att bli tuffa och svåra beslut som detta. Jag antar att vi var först ur startgroparna, men det kommer att hända igen och många, många gånger om igen."
Pleau och Sauer vägde för och emot flera gånger om. Många "om" och "men". Man spekulerade i om en ny ägare kommer in snart och vill ge Chris ett långtidskontrakt men de återkom ständigt till samma slutsats. Framtiden är för osäker.
Många har minnen från Prongers tid i St.Louis.
Sauer har sina egna:
"För mig är det hans intellekt. Han är nog den smartaste proffesionella idrottsman jag mött. Han var liksom skolans bästa idrottare, men som ändå kunde utmana en i en diskussion.
Jag har mina egna minnen av Pronger. Som stor St.Louis-fan har Pronger och jag växt upp tillsammans i helt olika delar av världen. Jag har följt hans karriär sedan ankomsten till Blues och han blev den som tog över manteln från Brett Hull som den som mest personifierade "min" klubb. Höjdpunkten på min 30-års dag var när en kuvert damp ner i brevlådan. Innehållet var ett signerat foto av Chris Pronger med hälsningen, "To Mattias, Happy 30th. Chris Pronger #44".
Jag erkänner att när beskedet om Pronger till Oilers kom så fällde jag en tår.
Sista orden går till Chris själv:
"I don't think there should be any ill will or hard feelings. We had 10 great years there. It would have been nice to win a Cup. That would have really been a lasting legacy. But I hope I am remembered and appreciated for what I brought to the team. That's all I can ask."
