Bluespanelen: "En kandidat att vinna Stanley Cup"
Säsongen närmar sig sitt slut. Inatt kan St. Louis Blues som första lag denna säsongen, säkra en slutspelsplats. Blues har svarat för en enastående säsong som tagit de allra flesta på sängen och det börjar bli dags att summera och blicka framåt.
Jag tog tillfället i akt att maila ut tre raka frågor till tre kategorier hockeytyckare.
1. Blues egna fans. 2. Motståndarfans - skribenter på SvenskaFans. 3. Allmänna hockeytyckare eller om ni så vill - Experter.
Svar erhölls från:
Mikael Tjernström - Blues
Jonas Lindmark - Blues
Andreas Tornquist - Blues
Rick Ackerman - Blues (svar på engelska)
Niklas Mether - skribent för Tampa Bay
Marcus Andersson - skribent för Los Angeles
Andreas Holm - skribent för Buffalo
Philip Bjuresäter - skribent för Chicago
Simon Strömberg - skribent för Florida
Linus Hugosson - redaktör för ProHockey/Bloggare på Expressen
Uffe Bodin - hockeyorakel på Hockeysverige.se
Jag ger även mina egna synpunkter i frågorna.
Frågorna som ställdes var:
1. Vilka förväntningar hade du på St. Louis Blues inför säsongen?
2. Vad tror du är hemligheten bakom säsongens succé?
3. Vad kan laget uträtta i slutspelet?
---
Vilka förväntningar hade du på St. Louis Blues inför säsongen?
Tjernström: Inför den här säsongen hade Blues förstärkt truppen och fått en rejäl bredd både i St Louis och Peoria. Trots bra målvaktsspel från både Halak och Bishop, så valde Armstrong att bredda på ytterligare med att signa Elliott med ett tvåvägskontrakt. Rutin hämtades in genom Langenbrunner och Arnott, och utfyllnadsspelare hämtades in som bla Nichol och Huskins. Trots att spelare som Porter, McRae och Cracknell gjort jobbet valde man alltså att bredda ytterligare. Förra säsongen så vek hela laget ner sig så fort en skada kom, och med dom här dragen så trodde jag att Blues skulle vara mer stabila den här säsongen. Jag gissade innan säsongen började att Blues skulle sluta 7-9 i West.
Lindmark: Jag trodde att Blues skulle kämpa om de två sista slutspelsplatserna. Jag upplevde helt enkelt att det fanns för många ”make or break” lägen bland spelare och ledare för att med 100 % säkerhet kunna fastslå att det skulle bli slutspel. Samtidigt var detta året då det skulle bli slutspel så visst fanns det både förhoppningar och förväntningar om att laget skulle landa bland de åtta bästa i Western. Men knappast slåss om, inte bara segern i Central, utan även i Western Conference och hela ligan.
Tornquist: Jag måste erkänna att jag visste varken ut eller in innan säsongen. Ägarsituationen spökade (och gör det fortfarande). Med värvningarna av Arnott och Langenbrunner så fick man ju lite hopp om att det var de pusselbitarna som saknades med sin rutin. Var dock ruskigt osäker på vår offensiv. Jag hoppades på slutspel, men vågade nog inte riktigt tro på det.
Ackerman: Some questioned the additions of older veterans Jason Arnott, Jamie Langenbrunner and Scott Nichol while NOT adding proven scorers to the roster. The fear of not being able to score enough goals caused many Blues fans to think the Blues would squeak into the playoffs with the 7th or 8th seed and then do well to advance. The addition of Brian Elliott was scoffed at since rookie Ben Bishop was deemed good enough. Expectations were high for the Blues to make the playoffs, but no one expected them to challenge Detroit, Chicago or Vancouver.
Larsson: Under sommaren var jag smått uppgiven men när man värvade Arnott och Langenbrunner så växte förhoppningarna dag för dag och till slut var jag ganska säker på att man hittat rätt mix. Tippade Blues ganska högt i vårt interna inför tips på SvenskaFans och det var jag tämligen ensam om.
Mether: Inte särskilt stora, trodde nog inte man skulle ha i slutspel att göra. Hade lite större förväntningar året innan av nån anledning, men när dom inte levde upp till det då så blev väl min inställning därefter.
Andersson: Mina förväntningar på St. Louis inför den här säsongen var att de skulle ligga kring strecket. De har alltid varit ett lag som har smygit lite och man minns deras slutspurt för två säsonger sen väl. Dock trodde jag de skulle få det svårt i år, och i konkurrens med andra lag i den Västra konferensen tyckte jag inte att de hade ett tillräckligt starkt lag på pappret, trots stabila värvningar som Arnott och Langenbrunner.
Holm: Hade väl egentligen inga större förväntningar på om det skulle gå bra eller dåligt, mer att jag förväntade mig att Blues skulle bjuda på bra och underhållande hockey. Att de skulle toppa western conference vid den här tidpunkten trodde jag dock inte, men det är sannerligen imponerande.
Bjuresäter: Mina förväntningar på Blues var inga speciella men jag kan säga att jag hade verkligen inte räknat med att de skulle vara med i racet om president trophy med de stora grabbarna.
Strömberg: Hade inga större förväntningar på dem. Visserligen ett jämt lag, men trodde de skulle sakna toppar och framförallt ett bra målvaktsspel. Så deras insatser har verkligen överträffat mina förväntningar.
Hugosson: Ungefär samma som jag haft de senaste åren, det vill säga att de äntligen skulle leva upp till sin potential och ta sig till slutspel. Jag tippade dem på sjätte plats i Western Conference inför säsongen.
Bodin: Jag hade en vag tro på att laget skulle ta ett steg framåt och slåss om en slutspelsplats, men knappast att de skulle vara mogna för att bli ett topplag.
###
Vad tror du är hemligheten bakom säsongens succé?
Tjernström: Ken Hitchcock och ett stabilt målvaktsspel. Hitch är känd för att vara en väldigt defensiv tränare, och med ett av ligans bästa målvaktspar så har vi ett av ligans bästa defensiv också. Pietrangelo och Shattenkirk fortsätter att utvecklas till något riktigt bra, Polak fortsätter att vara pålitlig defensivt och Jackman spelar för ett nytt kontrakt. Offensiven har inte varit lika bra som defensiven, men PP har blivit mycket bättre senaste veckorna. Med tanke på hur stabila Blues är bakåt och med tanke på hur många fler skott Blues skjuter på mål än vad motståndarna gör, så var det bara en tidsfråga innan målen började rulla in.
Lindmark: Hitchcock har givetvis betytt otroligt mycket för spelarna. De har köpt hans filosofi och går i varje match ut och följer hans spelidé. Han har fått ordning på PP och BP som inte alls fungerade i säsongsinledningen. Jack Adams Award ska givetvis gå till Hitchcock för vad han åstadkommit med St. Louis Blues, något annat skulle jag ha väldigt svårt att acceptera.
Alla Blues fans kunde även se att laget förra säsongen var för orutinerat. Arnott, Langenbrunner och rollspelare som Huskins och Nichol har också haft en stor betydelse. Hitchcock har även jobbat med vissa av dessa spelare sedan tidigare så det har självklart bidragit till en jämnare nivå på spelet samt att spelarna från dag ett trodde på honom. Lägg därtill att vi förfogar över ett av ligans bästa målvaktspar, kanske det bästa till och med. När Halak var skakig i början klev Elliott in och vann match efter match och nu när Halak vinner match efter match har Hitchcock en väldigt angenäm situation. Doug Armstrong ska därför också hyllas för valen han har gjort. Traderna vi såg i slutet av förra säsongen var startskottet på transformeringen där pusselbitar som att signa Elliott och veteraner samt anställa en ny tränare bidragit till vad vi nu får se på isen.
Tornquist: Hitch och hans rutin. Det var precis det som vårt unga gäng behövde. Det är otroligt att se hur alla köpt hans upplägg. Jag har aldrig sett ett lag som sliter så i 60 minuter. Sen skadar det ju inte att våra målvakter varit stabila (underdrift?), att Pietro och Shattenkirk utvecklats till dominanta spelare (att Jackman äntligen spelar efter sina förutsättningar skadar ju inte heller) och att Perron och McDonald kom tillbaks efter skador. Vårt PK i slutet har ju varit sjukt dessutom.
Ackerman: This hockey club has learned to play a 60 minute, 200 foot game under the guidance of Coach Ken Hitchcock, who has convinced the boys to play as a team under a tight system. The Blues forwards relentlessly forecheck, sending two players in to pressure enemy defenseman into making mistakes. The use a modified trap system to clog up the middle of the neutral zone and force play to the boards, making the opponents dump the puck in. The defensemen keep play to the outside and limit shots against, especially with body-blocks designed to keep the puck away from the Blues goaltender.
Larsson: Som sagt en bra mix av gammalt och ungt - offensivt och defensivt. Man har två stabila målvakter men framförallt så har man numera två backar som kan bidra offensivt. Något man saknat sedan Al MacInnis och Chris Prongers glansdagar då Blues aldrig missade slutspel.
En del spelare är som omvända sedan Ken Hitchcock tog över. I synnerhet Barret Jackman och Jaroslav Halak är helt nya människor sett till det sett ut förr om åren.
Mether: En stark defensiv kommer man förstås långt på, toppat av två målvakter som vart överraskande bra. Mixen i laget med en del spännande yngre spelare kryddat med veteraner som Arnott och Langenbrunner är också viktig. Och så coachbytet som visade sig vara ett genidrag med facit i hand. Ska tilläggas att jag knappt sett Blues spela i år så, finns säkerligen mer bakom.
Andersson: Säsongen inleddes ju inte särskilt stabilt, varefter tränaren kickades. Sedan när Hitchkock kom in har det bara flytit på. Jag tror att St. Louis framgångar är resultatet av bra coachning, och förmågan att få alla att dra åt samma håll. Medgång föder medgång som det heter. Bluesspelarna har ett ruggigt självförtroende nu, och det kan mycket väl bero på att de just vänt en dålig inledning på säsongen, samt att flera spelare var med vid det stora rycket för två år sedan. Det saknas en riktigt spjutspets där fram, men å andra sidan har man ett starkt försvar och två fantastiska målvakter. Blues rider på vågen just nu och det återstår att se om den ebbar ut eller hur långt den kan räcka.
Holm: För att ta hem en conference – vilket Blues nu ser ut att göra – krävs det att allting klaffar, och det finns nog inte något enskilt svar varför det gått så bra den här säsongen. Utan att vara någon expert på Blues, samtidigt som jag ser ganska få av Blues matcher, så känns det som ett lag med flera spelare som kan avgöra matcherna. Ta en spelare som Alexander Steen. Han gör knappast flest mål, men när han gör dem så blir de ofta väldigt matchavgörande. Sen får det så klart sägas att jag inte trodde att Blues målvaktsspel skulle hålla så pass bra.
Bjuresäter: Jag skulle vilja säga till stor del Hitchcock för att han verkar verkligen ha fått Blues på rätta vägar igen. Så klart är det spelarna själva som har gjort det så bra men hans stöd verkar ha varit guld värt för spelarna. Han har gett rakare direktiv och har modet att bänka spelare och hela den biten.
Strömberg: Tyvärr har jag inte sett dem spela särskilt mycket, men det känns som att de hittat en spelstil som passar dem perfekt. Precis som Nashville gjort de senaste åren. Spelarna vet sina roller och spelar dem perfekt. Och det kan man till stor del tacka Hitchock för.
Hugosson: Hemlighet vet jag inte, för det var väl ganska uppenbart att något hände när Ken Hitchcock tog över efter Davis Payne. Jag tror inte bara det handlar om att Hitch är en tekniskt bättre coach än Payne, utan jag tror det blev en klassisk väckarklocka för hela laget, och spelarna insåg att nu är det allvar.
Det Hitch har lyckats med är framförallt att täta till försvaret och att få David Backes att bli ett anfallsvapen av rang. Kanske låter lite märkligt att säga så om en spelare som hamnar strax över 20 mål i grundserien, men jag har sett en tydlig utveckling i Backes den här säsongen.
Bodin: Det är inte så hemligt. Ken Hitchcock kom in, implementerade sitt striktare system och fick spelarna att köpa det. Nu är Blues ett av ligans jobbigaste lag att möta tack vare "Hitchs" system samtidigt som de utöver en nästan oöverträffad defensiv stabilitet har två målvakter som kan vinna matcher åt dem vilken kväll som helst. Det påminner ganska mycket om de framgångar Luleå har haft i den svenska elitserien den här säsongen.
###
Vad kan laget uträtta i slutspelet?
Tjernström: Det ska bli spännande att se! Tyvärr så har Blues förlorat alltför många matcher mot lag som Chicago, Detroit och Nashville. Det är matcher mot bra lag som man måste vinna över. Just därför så är jag tveksam till att Blues kan gå hela vägen. Blues ligger nu etta i West och har gått om Detroit som har gått in i en svacka. Det betyder att Blues troligtvis slipper möta Nashville i slutspelet. Nashville ser jag som Blues största hot. Kan Blues hålla förstaplatsen och möta San Jose, Colorado eller LA i förstarundan, så känns det som en serie som Blues skulle kunna vinna. Jag vill säga att mitt Blues ska gå hela vägen i år, men för att vara realist så tippar jag på att dom åker i andrarundan.
Lindmark: Undviker vi Nashville blir det final.
Nej, så lätt är det inte men i nuläget skulle Blues ställa till med problem för alla lag och jag kan definitivt se att laget tar sig förbi åtminstone första rundan. På hemmaplan tappar laget knappt några poäng och bortaspelet har förbättrats avsevärt och är under Hitchcock fullt godkänt. Det finns förstås en risk för ett magplask i slutspelet. Blues har tryckt på self-destruct knappen vid ett liknande läge som man är i nu, nämligen säsongen 99/00 mot Sharks. Det jag därför är orolig för är spelarnas brist på slutspelsrutin. Arnott och Langenbrunner i all ära men de som är i toppen av Blues interna poängliga har inte många slutspelsmatcher på sitt konto. Målskyttet kan vara ett frågetecken men kommer Steen tillbaka samt att Perron och McDonald håller sig skadefria så borde det inte bli ett allt för stort problem. I det stora hela borde dock Blues, ifall spelet håller sig och inga fler skador uppstår, ta sig förbi första slutspelsrundan och visar det sig att man vunnit Western och har hemmaplansfördel hela vägen till finalen kan det räcka längre än så.
Tornquist: Jag är rädd för att vi inte håller så länge. Just i slutspelet så är det oftast den extra kvaliteten som avgör. Jag hoppas verkligen att jag har fel, men jag tror att vi saknar det lilla extra som behövs.
Ackerman: Built on superior goaltending and an excellent defense that has limited shots against, the Blues have built a foundation of defense that will carry them far in the playoffs. If the special teams continue to improve, the Blues will be able to score timely goals on the power play while frustrating their opponents’ power play. Team speed will also add to the offensive capabilities, as noted by the return of Andy McDonald, who has combined with Patrik Berglund and David Perron to create a formidable line. Captain David Backes has worked well with feisty winger T.J. Oshie (think what this line can be like when Alex Steen returns) and Jason Arnott has been extremely effective in establishing a third line that can score as well. He has improved the play of Chris Stewart. Team defense is fortified with an excellent fourth, checking line, centered by the hustling Scott Nichol. He has many grinding wingers to work with, including Chris Porter, B.J. Crombeen and the amazing human cannonball, Ryan Reaves. Scoring should not be a problem as the Blues units continue to click and work well together.
Larsson: Stöter Blues på Nashville så är det kört. Jag tror inte heller att man rår på Vancouver i det långa loppet. Jag hoppas att Los Angeles missar slutspelet för där har vi nog en sovande jätte som kan gå ett par rundor om de går till slutspel. Phoenix, Colorado, Dallas, San José eller Calgary är alla lag som Blues bör kunna ta, inte minst med tanke på hemmafavören. Berglund har vuxit mot slutet och är av tradition start mot slutet av säsongerna. Han kan bli en joker medan det givetvis skall bli intresant att se vad Langenbrunner och Arnott kan ta mig sig till bordet. Jag tror inte att man vinner Stanley Cup, men en conferencefinal ligger inte långt borta.
Mether: Slutspelsrutin finns ju som sagt i några veteraner, och man har ju den viktiga formeln med en tät defensiv. Att man har två riktigt bra målvakter är också ett plus, sviktar någon finns en annan som kan ta vid. Jag tror mycket väl man kan ställa till det för många, att stöta på Blues är långt ifrån någon önskemotståndare. Att gå hela vägen vore väl att överraska lite väl mycket, men större sensationer har ju hänt? Definitivt förbi första omgången, Conference-final är inte alls omöjligt heller.
Andersson: Med det självförtroende laget har nu tror jag de kan uträtta mycket i slutspelet, förutsatt att det håller i sig. Skulle man få en liten svacka i slutet på säsongen kan det bli tufft, det har vi sett flera framgångsrika lag i grundserien drabbas av, för att sedan floppa i slutspelet (San Jose, Washington). Men St. Louis har inte de förväntingarna på sig, och inte den pressen, så de har egentligen allt att vinna och inget att förlora.
Holm: Väldigt mycket. Inte minst i och med det faktum att man får hemmaplansfördel, och som bekant är Blues väldigt starka hemma i sin egen rink. Jag tror inte det håller hela vägen, men jag skulle inte bli förvånad om vi åtminstone får se Blues spela conferencefinal.
Bjuresäter: Jag har svårt att tro att de kan göra ett riktigt väsen i slutspelet för min personliga åsikt är att laget är lite för tunt och oerfaret. Klart det har några gamla rävar som har vunnit förut men jag har fortfarande en känsla av att de hade behövt förstärkt laget vid deadline med en Samuel Påhlsson typ.. Men de är klart att de kan gräva ner huvudet och köra.
Strömberg: Allt kan hända i ett slutspel. Dock tror ja att man ryker direkt, om man inte har tur med lottningen. Då kan det räcka till Conference-semifinal. Men med tanke på hur tuff konkurrens man har i väst har jag svårt att se Blues längre än så.
Hugosson: Sett till spelet tycker jag de är en kandidat att vinna Stanley Cup, men det är ett orutinerat lag, som förmodligen måste göra ett par lärorika playoffresor innan de är redo att gå hela vägen.
Fördel av hemmaplan är nyckeln i väst, som jag ser det, och Blues har ju varit äckligt bra i Scottrade den här säsongen. Lyckas de hålla kvar konferensledningen till match 82 kan det bli konferensfinal. Annars förväntar jag mig att de minst går till andra omgången.
Bodin: Jag tror inte att de kan gå hela vägen, men däremot kommer de att bli en obehaglig motståndare eftersom de är så svåra att göra mål på samtidigt som de har en fin offensiv bredd som gör att man aldrig kan räkna bort dem. Jag tror att de som sämst tar sig till conference-semi.
###
Stort tack till alla som ville medverka!
