Inför St. Louis - Vancouver
Så. Då har St. Louis Blues avverkat sina tre träningsmatcher med tävlingskaraktär. Det slutade med tre förluster, sex mål framåt och tio insläppta. Det innebär att St. Louis blir rankade sist bakom Dallas, Vegas och Colorado. Laget från Missouri får nu möta Vancouver Canucks i slutspelets första riktiga runda. Canucks, som på förhand kändes som en pigg uppstickare, visade sig också vara precis det och slog ut Minnesota med 3-1 i sin bäst av fem-serie.
Ändå känns det som en helt okej lottning och konsekvensen av att bli rankade sist hade kunnat vara värre, man slipper till exempel möta Calgary Flames som på pappret är en starkare motståndare än Canucks. Men drömlottningen hade såklart varit att möta Chicago Blackhawks, ett lag som Blues fått ett orättvist stort mentalt övertag på under de senaste säsongerna. Men nu är det alltså Elias Petterssons Canucks som står för motståndet och blir titelförsvarande Blues första hinder på vägen.
Blues och Canucks har stött på varandra tre gånger i slutspelshistorien, varje gång i förstarundan. Det har slutat med respass för St. Louis samtliga gånger, 1995, 2003 och 2009. Det var alltså ett tag sedan lagen möttes i slutspelssammanhang. Om vi ska prata nutid, innan pandemin, även om det känns som en evighet sedan, möttes lagen tre gånger under 2019/20:s grundserie. Blues vann en match på övertid och förlorade två, en på straffar och en under ordinarie tid. Så historiskt, både på lång och kort sikt, kan man säga att Vancouver har ett övertag när det kommer till inbördes möten.
Matchserien kommer att spelas i Edmonton utan publik och därmed kan man räkna bort hemmafördel och restider ur ekvationen.
Nyckelspelare:
St. Louis
Matchvinnaren: David Perron
En spelare som under sin tredje (!) sejour i Blues äntligen fått det att lossna. Perron stack till nybildade Vegas Golden Knights säsongen 2017/18 och blev efter det en ny spelare. 66 poäng under hans säsong i Vegas följdes upp med 46 poäng på 57 matcher i återkomsten till St. Louis säsongen efter. Utöver det var han starkt bidragande till cupframgången. Den här säsongens grundserie har Perron svarat för 60 poäng, vilket är hans näst högsta notering någonsin. Starkt bidragande till Perrons framgång är det fina samarbetet med Ryan O’Reilly. Perron och O’Reilly har något oväntat blivit en av ligans farligaste duo. Perron är en smart och skicklig spelare som också börjat använda sin kropp på ett effektivt sätt för att skydda pucken. Perron och O’Reilly är mästare på att snurra runt och etablera ett spel i offensiv zon och jobbiga att möta när de blandar fysik med finess.
Försvarsgeneralen: Alex Pietrangelo
Blir det här kaptenens sista dans med sitt älskade Blues? Försvararen sitter på ett utgående kontrakt och det lär inte bli billigt för GM Armstrong att hålla kvar honom. Om “Pietro” spelar i Blues nästa säsong återstår att se, men han kommer att spela mot Vancouver och han kommer förmodligen vara inne på isen mest av alla. Pietrangelo är outtröttlig, hans spetsegenskaper är att kväva motståndarnas offensiva hot. Matchen i matchen mot Pettersson blir intressant att följa. Pietrangelos offensiva kvalitéer har utvecklats på senare år och orkar han bara fylla på framåt kan han med skicklighet både skapa målchanser via passningar och skott. Avgjorde Stanely Cup-finalen genom ett fint backhandmål, vågar och orkar han kan han leda laget genom serien mot Canucks, både framåt och bakåt.
Målvakten: Jordan Binnington
Det är lite upp till bevis för Binnington nu. Är han en av ligans bästa målvakter eller dansade han en säsong? Oavsett vad så förblir han en hjälte i St. Louis men visst vore det kul om att återigen kom in i en hysterisk slutspelsform. Isåfall kan Blues gå hela vägen igen.
Doldisen: Robert Thomas
Unge Thomas fick sitt genombrott under mästarsäsongen, och har fortsatt visa fina offensiva intentioner 2019/20. Är en lurig spelare med ett bra skott. Är också en av få Bluesspelare som kan utmana med snabbhet. Lär husera i en tredjelina men kan mycket väl flyttas upp om han kommer in i ett stim. Var väldigt nyttig i förra slutspelet och var enastående i “Game seven” mot Dallas.
Nycklar till segern:
Få igång Tarasenko
Det gäller att ryssen kommer igång efter sitt långa skadeuppehåll. Tarasenko tvingades till en axeloperation i höstas och missade stora delar av grundserien. Trots detta fortsatte Blues trumma på och var ett av ligans bästa lag. Om Tarasenko är i fullt slag och laget inte skulle få ett lyft av att ha honom tillbaka är det väldigt oroväckande. Då skulle man kunna argumentera för om coach Berubes spelsätt behöver en spelare som Tarasenko och det skulle såklart skapa en del oreda i organisationen men också vara personligt knäckande för Tarasenko. Det ska dock sägas att Tarasenko var starkt bidragande till Cupen förra året och lite talar för att Berube inte ska få igång honom igen.
Målvaktsmatchen
St. Louis Stanley Cup-saga förra säsongen innehöll många spännande kapitel som tillsammans gjorde att resan kunde nå sin slutdestination. Men den mest fascinerande historien var utan tvekan den som handlade om Jordan Binnington. Målvakten som kom från ingenstans, men så fort han satte sitt första skär på isen, var överallt. Utan Binnington ingen Cup och detsamma gäller såklart den här säsongen. Binnington har inte varit lika överjävlig säsongen 2020/21 och andrekeepern Jake Allen har fått mer tid mellan stolparna. Ska Blues slå Canucks krävs att Binnington, eller Allen, prickar en rejäl formtopp. För hos motståndarna har Jacob Markström varit riktigt bra. Mot Minnesota stod svensken för 96.4 i räddningsprocent i spel fem mot fem och det vittnar om att “monstret” är snudd på omutbar just nu. Håller han den nivån talar mycket för att Canucks går segrande ur den här striden. Kommer Markström tillbaka till en normal nivå, vilket han förmodligen kommer göra, kan Binningtons slutspelsrutin falla avgörande.
Stoppa Elias Pettersson
I NHL finns det många överhajpade svenskar. Elias Pettersson är inte en av dem. I Canucks är det inte många spelare man lyfter på ögonbrynen för. Det är unge backlöftet Quinn Hughes (6p i slutspelet) som är väldigt skicklig offensivt, det är Brock Boeser (3p) och det är Elias Pettersson (4p). Petterssons sensationella inledning på NHL-karriären 2018 dalade lite efter juluppehållet men han lyckades ändå skrapa ihop 66 poäng. Lika många poäng noterades han för under den här säsongen, hans andra säsong i ligan. Men viktigare än hans personliga genombrott var att han tände ett ljus för Vancouverfansen, som i många år famlat i mörkret. Pettersson är en av ligans mest sevärda spelare och har ett handledsskott som håller oerhört hög klass. Om inte Berubes mannar lyckas plocka bort honom blir det en svettig serie.
Så går det:
Per Kivijärvi:
Att Vancouver kommer in i den här rundan med en betydligt bättre form är solklart. Kan de behålla det lilla momentum som de, och framförallt Jacob Markström, börjat bygga upp kan de nog chocka Blues. Om det räcker för att gå vinnande ur en bäst av sju-runda mot ett lag med en tveklöst mycket större slutspelserfarenhet är en annan fråga. För Blues har det med facit i hand varit väldigt tacksamt att få tre “träningsmatcher”. Om de hade gått in i utslagsmatcher direkt, med det spelet de hittills uppvisat, hade slutspelsresan fått ett snabbt slut. Blues går dock in som regerande mästare och hittar de tillbaka till lite av det skoningslösa spelet som tog dem hela vägen förra säsongen kommer Vancouver få det tufft. Jag tror på Berube och tror att Blues tyngd faller avgörande. Vancouver kommer ta hem någon match i början men sedan blir den blå maskinen för stark. 4-2 till Blues.
Preliminära Laguppställningar:
Blues:
Jaden Schwartz -- Brayden Schenn -- Vladimir Tarasenko
Zach Sanford -- Ryan O'Reilly -- David Perron
Sammy Blais -- Robert Thomas -- Tyler Bozak
Mackenzie MacEachern -- Oskar Sundqvist -- Alexander Steen
Carl Gunnarsson -- Alex Pietrangelo
Marco Scandella -- Colton Parayko
Justin Faulk -- Robert Bortuzzo
Jordan Binnington
(Jake Allen)
Canucks:
J.T. Miller -- Elias Pettersson -- Brock Boeser
Tanner Pearson -- Bo Horvat -- Loui Eriksson
Antoine Roussel -- Brandon Sutter -- Jake Virtanen
Tyler Motte -- Jay Beagle -- Zack MacEwen
Alexander Edler -- Troy Stecher
Quinn Hughes -- Christopher Tanev
Olli Juolevi -- Tyler Myers
Jacob Markstrom(Thatcher Demko)
Första matchen går av stapeln inatt 04.30 sedan spelas matcherna natten mot lördag 00.30, natten mot måndag 04.30, natten mot tisdag 04.30. Tider för eventuella femte-, sjätte- och sjundematcher bestäms eftersom.
Let's go Blues!
