Preview: San Jose Sharks vs Vegas Golden Knights
Det blir endast ett äkta Pacific-möte - då Colorado knep den sista slutspelsplatsen i den västra konferensen framför Arizona - och den bataljen utspelar sig mellan divisionens slutgiltiga två och trea. Men kanske framförallt mellan divisionens främsta och mest uttalade utmanare - San Jose Sharks och Vegas Golden Knights.
San Jose Sharks
Den 13:e september 2018 så stod det klart. Superstjärnan Erik Karlsson hade bytt Ottawa Senators mot San Jose Sharks och i samma vända sett till att Sharks sågs som naturliga utmanare till Lightnings i slaget om säsongen 18/19.
Med sitt sista år - på det relativt lagvänliga - kontraktet så skulle alltså en av världens skarpaste backar dryga ut ett redan stjärnbetonat Sharks i jakten på den där Stanley Cup-bucklan som organisationen har haft ögonen på i snart 30 år. Men säsongen har knappast utvecklats i den riktning som man kanske önskat, för varken Karlsson eller Sharks. När man nu kliver in mot slutspelet så känns den väg - som i somras kändes glasklar - istället rätt öppen om vilket lag som ska få företräda den västra konferensen i slaget om Stanley Cup.
Peter DeBoer tog laget till organisationens första Cup-final redan under sin första säsong, men följde sedan upp det med att åka ur i första rundan 2017 och sedan i andra rundan - mot Vegas - förra säsongen. Ett misslyckade mot samma lokalkonkurrent i år igen skulle gissningsvis betyda att detta blir DeBoers sista säsong som ledare för Sharks, då han coachar ett lag som kontinuerligt setts som trovärdiga utmanare och laget består av en core som verkligen är i sin prime. Potentiellt även bortanför den.
Framåt så har Sharks däremot verkligen levererat. 289 mål blev det, varav av 57 av dem kom i numerärt överläge och 9 i numerärt underläge. Ett lag som hyllats för sin otrolig bredd - både fram- och baktill i leden - producerade hela fyra 30+-målsskyttar och totalt 10 spelare med 14 eller fler mål under säsongen. Och när Gustav Nyqvist anlände under trejd-deadlinen så blev en bred forwardstrupp ännu bredare.
Lagets största svaghet kom i år att visa sig vara målvaktsduon. Under DeBoers fyra år i klubben så har han hela tiden haft tillgång till Martin Jones och Aaron Dell. Tillsammans med målvakterna och lagets försvarsspel så har man agerat som en av ligans mest svårpenetrerad lag. Vissa hade nog även hävdat att man i Jones och Dell satt på en av NHLs hetaste målvaktspar. Hela den bilden har totalraserats i år och om det inte vore för lagets suveräna offensiv så hade säsongen potentialen att bli en riktig missräkning för hela Sharks.
Om man ska ta sig längre än förbi första eller andra rundan så krävs det verkligen att någon av Jones eller Dell – som sämst – börjar prestera på en någorlunda nivå.
Vegas Golden Knights
Fjolårets liganykomlingar och stora raketer förvånande en hel värld där man med sin “golden misfit”-mentalitet tog sig hela vägen till final. Där tröt modet till slut och man förlorade mot de värdiga vinnarna Washington Capitals. Elaka tungor ville ju gärna förklara lagets framgångar som turliga, men all statistik visade på att laget från Las Vegas trotsallt var på riktigt. Om inget annat så skulle man få bevisa sig själva under den kommande säsongen.
Ägaren Bill Foley och lagets GM - George McPhee - har kaxigt konstaterat att laget är här och nu - en riktigt utmanare - och man har satsat därefter. Istället för att gå den enkla vägen så har man börjat trejda bort sina yngre förmågor och givit äldre veteraner välbetalda kontrakt. Sedan fjolåret så har man förlängt med kärnspelare som Fleury, Schmidt, Reaves, Miller, Theodore och Tuch. Man har även adderat Paul Stastny, Max Pacioretty och nu senast Mark Stone, och i sin tur även givit dem välbetalda förlängningar.
Men laget har agerat extremt ojämnt under året som gått. Man såg ordentligt desorienterade ut under säsongens första två månader - där inget av spelet på riktigt satt. Man plockade sina poäng för att inte halka efter helt och hållet, men om man fortsatt i samma poängtakt så hade man garanterat missat slutspelet. Men när väl Schmidt kom tillbaka från sin avstängning och skadorna - som drabbade laget förhållandevis hårt under säsongsinledningen - så fann man till slut något av en stabilitet och klättrade sakta och försiktigt uppåt i tabellen.
Ett tag såg det till och med ut som att man kunde utmana både Sharks och Flames om divisionstiteln, men det kändes som att man nådde en poängskörd som man kände sig nöjd med och började istället tagga inför slutspelet. Något som visade sig på målvaktsvalet, där man matchade Malcolm Subban hårt under säsongens sista månad efter att ha nästan överspelat Fleury under resten av året.
Vart Vegas Golden Knights står formmässigt nu när man kliver in i slutspelet är i högsta grad oklart. Men om man kan uppnå samma koncentrationsförändring som man bjöd på när man som kraftig underdog slängde ut Kings efter fyra raka vinster i första runden av fjolårets slutspel - blandat med det spel man visade upp strax efter att Mark Stone anlände - då vet jag att man kan vinna mot vilket lag som helst i ligan. Även allas gullgossar och ligasuveränerna Tampa Bay Lightnings.
---
Nyckelspelare:
San Jose Sharks
Matchvinnaren: Tomas Hertl
Med Sharks åldrande ryggrad så är behovet stort av att morgondagens stjärnor börjar kliva fram och 2018/19 kan man absolut hävda att det här var säsongen som Tomas Hertl - Sharks förstarunde-val från 2012 - tog klivet upp som lagets mest produktiva och kanske viktigaste forward. Med 35 mål och 39 assist så kom han två i lagets interna poängliga, efter en kontinuerligt enastående Brent Burns. 11 av målen gjordes i Power Play och 5 av målen kom att bli matchavgörande.
Försvarsgeneralen: Brent Burns
Vad ska man egentligen säga om Brent Burns? Flera kritiker har börjat ifrågasätta honom som spelare - då med inriktning på hans försvarsspel - men kanske bör vi istället bara uppskatta Burns för vad han är. En förbannat begåvad hockeyspelare och de siffror som han producerar från sin position - säsong efter säsong - är inget annat än imponerande och delvis unikt för vår tid. Vid 34 års ålder så vinner han backarnas poängliga, samt Sharks interna poängliga. Det är bara att bocka och buga och hoppas att han kan fortsätta hålla detta höga tempo framöver.
Målvakten: Martin Jones/Aaron Dell
Om det inte vore för Sharks målvaktsspel så hade man nog varit ligans mest uppenbara motståndare till Tampa Bay. Trots att man besitter en av NHLs mest erfarna och namnkunniga försvarsuppställningar så är man det lag - av de som tog sig vidare till slutspelet - som släppte in flest mål. Detta resultat kan man enkelt tillskriva lagets miserabla form - på bägge målvakterna - som tillsammans bidrog till ligans sämsta räddningsprocent. Trots att man mottog flera hundratals färre skott så hade man alltså sämre räddningsprocent än organisationer som Devils, Oilers och Senators. Det säger en hel del om tillståndet på lagets målvakter.
Doldisen: Erik Karlsson
Kanske inte en spelare som är direkt okänd, men likväl så har han sett lite små-hemlig ut på isen under årets säsong. Lämnade Ottawa med dunder och brak under sommaren och kom till Sharks som med detta tillägg såg ut att ha en av ligans vassaste trupper. Men Karlsson har haft en minst sagt lågmäld säsong i sin nya hemort. Blandade och gav ordentligt i början av året innan han runt jul träffade storformen och såg till att få upp sitt poängsnitt till en - i hans nivå - duglig nivå. Har vart skadad sedan slutet av februari och dök till slut upp på isen i säsongens sista match. Frågan är väl vart vi har årets Erik Karlsson.
Vegas Golden Knights
Matchvinnaren: Jonathan Marchessault
Trots att förstakedjan hade det något svårare med årets produktionsflyt, trots att Vegas under säsongen klev in i #thestoneage och trots att han “endast” producerade ungefär lika många poäng som Ovechkin sköt mål, så får man ändå säga att den ettriga och spelskickliga lille krigaren Jonathan Marchessault fortsatt är lagets store matchvinnare. Oavsett när säsongen summeras så är jag rätt säker på att Marchessault kommer att finnas i interna poängtoppen, som en av lagets mest betydelsefulla målskyttar.
Försvarsgeneralen: Nate Schmidt
Om det inte vore för att han blev avstängd för doping (en ytterst tveksam dom) och missade lagets första 20 matcher på säsongen så är jag rätt säker på att Vegas hade nått 100 poäng - och av naturliga skäl ett bättre utslagsläge - för andra säsongen i rad. Starkast poängsnitt av backarna i laget, två minuter mer istid än lagets tvåa i tabellen (vilket i Vegas-ögonen är en ocean av tid) och bäst +/- (vad det nu säger). En av ligans mest kompletta backar och en av Vegas viktigaste hörnstenar.
Målvakten: Marc-André Fleury
Jag fortsätter att upprepa det. Marc-André Fleury – Golden Knights enda riktiga superstjärna. En av tre målvakter som valts som nummer ett i en entry draft och med tre Stanley Cups och ett OS-guld hemma i troféhyllan så är han också lagets nummer ett. Och om det inte vore för att prestationerna framför honom vart så ojämna, så är frågan om Marc-André någonsin varit bättre än nu.
Doldisen: Cody Eakin
Inför säsongen såg jag honom som en av lagets största svagheter. 22 mål senare visade han sig vara en av få spelare som lyckades prestera på en någorlunda jämn nivå säsongen igenom och klev fram med en rad viktiga mål när Paul Stastny var skadad. En spelare som vid 27-års ålder börjar få koll på ligan där han i år slog sitt personliga poängrekord. Cody Eakin ser till att sy ihop detta lagbygge.
---
Tre nycklar till seger:
San Jose Sharks
Målvaktsspelet
Ligans statistiskt sätt sämsta målvaktspar. Synd på ett annars ovanligt namnkunnigt och kompetent lag, som borde ha vart större utmanare till cupen än vad man är på grund av Jones och Dells form. Vem tar förstaspaden och vem lyckas behålla den?
Försvarsspelet
Om inte målvakterna klarar av att vinna matcher för sitt lag så måste försvarsspelet verkligen sitta där. Marc-André Fleury har kontinuerligt bevisat att han på egen hand kan stänga matcher för Vegas, så risken för att Sharks får utlopp för sin fina offensiv känns inte allt för trolig. Därav att försvaret blir en viktig kugge för Sharks om man ska ta sig vidare förbi första omgången.
Power Play
Sharks PP har vart en av lagets mest välmående aspekter under årets säsong och kan enkelt slänga fram två oerhört skräckinjagande PP-uppställningar. Här kan man snabbt få ett övertag mot Vegas, vars spel i numerärt överläge varit minst sagt mediokert säsongen igenom.
Vegas Golden Knights
Självbilden
Från att ha varit ett gäng förlorare - i stort sätt dumpade av sina föregående arbetsgivare - så befann sig plötsligt denna grupp av spelare i en Stanley Cup-final. En situation som många drömmer om men som få får uppleva. Man hade tagit sig hela vägen för att man förtjänade det och trots förlusten mot Capitals så var man nu plötsligt laget som alla ville slå och som nu ställer de högsta av förväntningar på sig själva. Just självbilden är något som lagets har slagits mot sedan säsongsinledningen. Men nu står man här igen - inför ett slutspel - där många nog återigen underskattar vilket bra lag Golden Knights egentligen är.
Marc-André Fleury
Vegas har inte ligans bästa försvar, eller försvarsspelare för den saken skull. Vegas kommer bjuda motståndarna på både frilägen och öppna lägen i Power Play. Vegas har däremot ligans bästa målvakt - i mina ögon. Han var helt enastående spektakulär under fjolårets slutspel och att påstå att han inte skulle vara en av lagets viktigaste nycklar inför årets dito vore inget annat än en ren lögn.
Hitta sin nisch
Vegas har under säsongen presterat medelmåttiga resultat i varje gren. 16:e plats i den totala poängskörden. 14:e plats i gjorda mål. 22:e plats i insläppta mål. 25:e plats i PP. 13:e plats i PK. 24:e plats i skottprocent och en 16:e plats i räddningsprocent. Resultat som knappast skrämmer en motståndare. Nu är det nog dags att faktiskt sticka ut i någon av dessa kolumner.
---
Preliminära laguppställningar:
San Jose Sharks
Evander Kane-Tomas Hertl-Gustav Nyqvist
Joonas Donskoi-Logan Couture-Joe Pavelski
Marcus Sörensen-Joe Thornton-Kevin Labanc
Melker Karlsson-Barclay Goodrow-Michael Haley
Marc-Edouard Vlasic-Brent Burns
Brenden Dillon-Erik Karlsson
Joakim Ryan-Justin Braun
Martin Jones
Vegas Golden Knights
Jonathan Marchessault-William Karlsson-Reilly Smith
Max Pacioretty-Paul Stastny-Mark Stone
Ryan Carpenter-Cody Eakin-AlexTuch
Will Carrier-Pierre-Édouard Bellemare-Ryan Reves
Nate Schmidt-Brayden McNabb
Shea Theodore-Deryk Engelland
Jon Merrill-Colin Miller
Marc-André Fleury
---
Skador:
San Jose Sharks
Timo Meier - är listad som day-to-day (wrist) men bör vara tillbaka i tid till första matchen.
Vegas Golden Knights
Erik Haula - Är fortsatt uppsatt på IR, där han har befunnit sig sedan han åkte på någon slags benskada i november, borta mot Maple Leafs. Även om Haula har setts glida runt på isen i träningsanläggningen så har jag svårt att se att han blir luftad under slutspelet - förutsatt att han skulle hinna friskna till - efter att ha missat så pass mycket av säsongen.
---
Så går det:
Shen Peng / Fear the fin, SB Nation
Sharks in 6, if Erik Karlsson is healthy.The combination of Karlsson and Brent Burns skating 50+ minutes a game, along with arguably the deepest forward corps in the league, should be enough to overcome Fleury’s heroics.
David Baumgardt / Golden Knights skribent, svenskafans
Ett högintressant möte där många önskar få reda på frågorna om Sharks kan få igång sitt målvaktsspel och utmana på riktigt eller om fjolårets finalförlorare kan hitta sin högsta nivå igen.
Jag tror i vanlig ordning på mitt lag som under säsongen har haft relativt lätt för de blodtörstiga hajarna. Jag är dock mer osäker på hur spelet kommer att se ut, antingen den ultra täta defensiv som man plötsligt visade upp mot Kings under fjolårets slutspel eller om man satsar mer på en gung-ho-hockey (man har slagit Sharks med både 6-0 och 7-3 under säsongen).
Vegas vidare med 4-2 i matcher.
---
Spelschema:
Torsdag 11/4 Vegas @ San Jose
Lördag 13/4 Vegas @ San Jose
Måndag 15/4 San Jose @ Vegas
Onsdag 17/4 San Jose @ Vegas
Fredag 19/4 Vegas @ San Jose
Söndag 21/4 San Jose @ Vegas
Tisdag 22/4 Vegas @ San Jose
