Preview: Vegas Golden Knights-Los Angeles Kings

Årets förstarunda i Stanley Cup-slutspelet bjuder på en hel del minst sagt spännande möten, men frågan är inte om sammandrabbning mellan "City of Angels" och "City of Sinners" är den som sticker ut mest och som bara kommer att späda på den redan på förhand uppbyggda rivalitet mellan grannstäderna.

Den 13:e April 2017 utnämner Golden Knights CEO Bill Foley och lagets GM George McPhee Gerard Gallant som expansionslaget från Las Vegas första head coach någonsin. Bara 10 dagar senare så utnämner den något mer erfarna organisation Los Angeles Kings genom sin ny-anställda VP och GM Rob Blake att lagets forne assisterande tränare John Stevens nu tar över jobbet som head coach. Två tränare som bara en grundspelssäsong senare skulle komma att föra sina respektive lag till slutspelsplatser som ingen riktigt vågade gissa på i förhand.

Lagen har möts fyra gånger under året. Fyra kamper som resulterat i fyra relativt målsnåla och tighta matcher där vardera lag vunnit en match efter full tid och en match efter förlängning. Golden Knights vann de två första mötena medens Kings tog hem back-to-back mötet i slutet av Februari.

Query Results Table
								Team					Opponent
Rk	Date	Tm		Opp				G	PP	SH	S	PIM	GA	PP GA	SH GA	SA	OppPIM	DIFF
1	2018-02-27	VEG		LAK	1-4	L		1	0	0	42	10	4	1	0	30	8	-3
2	2018-02-26	VEG	@	LAK	2-3	L	OT	2	0	0	39	10	3	2	0	44	8	-1
3	2017-12-28	VEG	@	LAK	3-2	W	OT	3	0	0	39	4	2	0	0	28	12	1
4	2017-11-19	VEG		LAK	4-2	W		4	0	0	40	2	2	0	0	29	2	2

Provided by Hockey-Reference.com: View Original Table
Generated 4/10/2018.

Och även över hur lagen presterat över säsongen så ser man att det är två relativt jämna lag som både satsat på att få till en stabil defensiv men där Golden Knights också sticker ut med att vara ligans fjärde målrikaste lag (272 totalt). Och om inte Los Angeles Kings betydligt mer skrämmande erfarenhet tar ut sin rätt i mötet så talar det mesta för en jämn och tuff kamp mellan de två västkustslagen.

Team Statistics Table
											Spec	Spec	Shot	Shot	Shot	Shot
Rk		AvAge	GP	W	L	OL	PTS	PTS%	GF	GA	PP%	PK%	S	S% ?	SV%	PDO
8	Vegas Golden Knights*	27.8	82	51	24	7	109	.665	272	228	21.37	81.43	2686	10.0	.911	100.5
14	Los Angeles Kings*	28.9	82	45	29	8	98	.598	239	203	20.42	85.00	2544	9.3	.920	101.0
	League Average	27.8	82	41	31	10	92	.558	244	244	20.18	79.82	2620	9.3	.908

Provided by Hockey-Reference.com: View Original Table
Generated 4/10/2018.

Nyckelspelare:

Vegas Golden Knights

Matchvinnare: James Neal

Nu kanske ni undrar hur i helskotta jag kan bortse från både William Karlsson och Jonathan Marchessaults prestationer under säsongen. Och visst har ni rätt i det men jag tror faktiskt nyckeln till fortsatt framgång för Golden Knights är att bredden fortsätter prestera, framförallt då man fortfarande känner att toppen ändå kanske överpresterar något. Neal har - likt lagets två främsta poängplockare - sex matchavgörande mål under grundsäsongen och med den betydligt mer gedigna slutspelserfarenheten (med spel i klubbarn som Penguins och Predators) så behöver Neal kliva fram med fler game-winners i den kommande serien mot Kings.

Försvarsgiganten: Colin Miller

Försvarskämpe hade troligtvis vart ett bättre alternativ på denna utnämning av spelare. Golden Knights har på förhand en svag trupp och försvaret är troligtvis den svagaste delen. Vad som snarare gjort laget framgångsrikt är ju kollektivet. Men det är ju rätt tråkigt att skriva så mitt val följer istället på Colin Miller. Visst hade man kunnat välja Shea Theodore, men han är ju snarare ett namn för framtiden, eller Brayden McNabb – som kommer att bli oerhört viktig med sitt defensivt uppoffrande spel – men PP-spelet kommer bli oerhört viktigt i denna serie och då behöver Vegas sin främsta PP-back. 17 poäng av 41 totalt blev det för Miller under säsongen i spelformen fem mot fyra och denna poängproduktion måste han fortsätta med även i slutspelet. Utöver det så leder han även lagets Corsi-statistik med CF% 56.3.

Målvakten: Marc-André Fleury

Lagets viktigaste spelare, by a mile. Utan tvekan den bäste spelare man lyckades få till sig i expansionsdraften och som han har levererat under debutsäsongen i Nevadaöknen. Fick första delen av säsongen spoilerad av en skada men har sedan han kommit tillbaka på isen motbevisat de som trodde att han var slut efter åren i Pittsburgh. Den främsta hörnstenen till om Golden Knights besynnerliga säsong ska få komma att fortsätta.

Doldisen: Erik Haula

Vad har John Tavares, Nathan McKinnon och Phil Kessel gemensamt med Erik Haula? De har alla producerat 12 power play-mål under den gångna säsongen. Det är hela fyra mål mer än årets sensation William Karlsson mäktat med i samma spelform. Finländaren som kom till Vegas tillsammans med Alex Tuch från Minnesota Wild har gjort stått för en enastående säsong med 29 mål från rollen som andrecenter. En prestation och utveckling som länge stått i skuggan för Karlsson. Frågan är om ett par avgörande powerplaymål mot Kings kan ändra på den bilden.

Los Angeles Kings

Matchvinnare: Jeff Carter

Givetvis så finns det ju en spelare som förtjänar denna titel mer än den gode Carter. Men att skriva Anze Kopitar här vore för enkelt – visst att han vid 30-års ålder slår sitt egna poängrekord på en säsong är imponerande, framförallt med tanke på den tunga säsong han hade förra året – men frågan är om inte en utvilad och motiverad Jeff Carter kommer att betyda ännu mer – om inte för lagets tunna bredd – om Kings ska gå långt i detta slutspel. Historien visar också på att när Carter går bra i slutspel så går hela Kings bra.

Försvarsgiganten: Drew Doughty

Efter alla överraskningar så är väl det enda sättet att överraska på nytt att välja det uppenbara och smått tråkiga valet i Drew Doughty. Hur jag än vänder och vrider på statistiken så var det svårt att bortse från Doughtys vikt och påverkan på Kings. Det finns få försvarsgiganter som skulle leva upp till namnet bättre, Doughty är helt enkelt en av dem. Att han snuvade Erik Karlsson på Norris-utmärkelsen 15/16 får vi som svenskar helt enkelt lägga bakom oss och istället koncentrera oss på att njuta av en världsklasspelare som vunnit allt som går att vinna mer än bara en gång.

Målvakten: Darc... Jonathan Quick

Frågan är om inte Quick är 2010-talets mest jämna och bäst presterande målvakt i världen. Och även om det var ett tag sedan han släppte in så pass mycket mål i snitt per match så var det ungefär lika länge sedan han visade prov på lika fina räddningsprocentssiffror. Duellen mellan Quick och Fleury ska bli oerhört intressant att följa – snacka om match i matchen – mellan dessa två erfarna och vinstrika herrar.

Doldisen: Dustin Brown

Back from the dead. Snacka om förvandling! Vad John Stevens viskade i Browns öra inför säsongen vet nog bara dom två men att Stevens hade hjärnkoll på vad som krävdes för att väcka denna sovande björn är det inget snack om. Ett helt decennie har gått sedan Brown presterade samma fina statistik. Karln har bäst Corsi-statistik i laget! Före Kopitar och Doughty!! Från hånad och utdömd till att med sitt uppoffrande spel och vassa avslutningsförmåga vara en viktig nyckel i Kings potentiella slutspelssuccé.

---

Nycklar till seger:

Vegas Golden Knights

Gerard Gallant

Gallant kommer mest största sannolikhet att vinna årets Jack Adams-award efter den enorma prestation han har fått sitt lag av misfits att prestera under hela grundspelssäsongen. Om Golden Knight ska fortsätta att vinna även i slutspelet så måste Gallant fortsätta coacha skiten ur både sitt egna och motståndaren lag i ett par veckor till.

Kollektivet

Visst finns det en del utropstecken i laget men faktum är att man saknar några som helst världsstjärnor att luta sig tillbaka mot när det stormar eller som kan logga tunga och viktiga minuter. Men att man lyckats prestera som man gjort under 82 seriematcher i NHL är inte bara tur. Den gruppmentalitet som byggts upp under säsongens gång måste upprätthållas till varje pris om man ska fortsätta i samma takt.

Mättnad

Var lagets egna mål med säsongen att ta sig till slutspel? Om man nu vågade vara så kaxiga så hade man nog knappast tänkt sig det som divisionsvinnare. Detta är i så fall potentiellt för mentaliteten. Samtidigt så får man nog ärva underdog-stämpeln på nytt vilket kan ligga till lagets fördel.

Los Angeles Kings

Underskattning

Det var nog ett tag sedan något lag underskattade vad Golden Knights kan göra mot just dig. Likväl så är grundspelsäsongen över och slutspelet är här. Det är med andra ord gråhåriga och ärrade veteranernas tid, något Vegas saknar helt och Kings har mer än gott ställt med. Och trots avståndet i grundserien mellan lagen så skulle en förlust för Kings i första rundan mot ett nytt expansionslag vara lika förödmjukande som en kapitulation för en kolonialmakt.

Skador

Jag nämnde att det är de gråhåriga och ärrade veteranernas tid. Gråhåriga och ärrade människor tenderar att enklare bryta samman. Kings går redan in i slutspelet med Muzzin och Forbort på skadelistan. Med de flesta av sina stjärnor på fel sida av 30-strecket så får lagets hoppas på att sjukstugan håller sig relativt tom inom den kommande framtiden.

Sin City

Att inte låta sin distraheras av alla festligheter i Las Vegas. Skämt åsido. Vegas har däremot vart en av säsongens bästa hemmalag, ett facit som försämrats något efter årsskiftet, trots ett gott stöd från hemmafansen i T-Mobile Arena och med hemmamatchfördelen mot sig så måste ju Kings som sämst plocka med sig en vinst från Nevada.

Så går det:

David Baumgardt – Golden Knights

Trots Kings Wild Card-plats och Golden Knights otroliga säsongsutveckling så vill jag påstå att Vegas kan slå ur underläge – vilket borde passa dem perfekt – medens Kings – som de forna vinnare de är – har all press på sig. Matchserien kommer därför att bli en klassisk batalj mellan motivation och erfarenhet.

Vem som drar längsta strået är likt statistiken visar här ovan svårare att sia om. Jag ser egentligen två scenarion framför mig; antingen faller man pladask över fyra raka matcher och man kan ändå se tillbaka på säsongen som en enastående prestation eller så lyckas man dra ut på denna galenskap ännu mer och vinner den sjunde avgörande.

Om det är något jag lärt mig under säsongen så är det att man ska tänka positivt så därför väljer alternativ två. Man slår ut Kings över en serie på sju matcher.

Sebastian Norén – Los Angeles Kings

Vegas ska ha extremt mycket credd för vad dom lyckades åstadkomma under sin första säsong i ligan. Att gå och vinna Pacific Division som "rookies" är riktigt imponerande, och spelare som William Karlsson och Jonathan Marchessault var magiska för Golden Knights.

Men nu tror jag att det roliga kommer att ta slut för Vegas. Los Angeles Kings har ett riktigt bra försvar, och med en Anze Kopitar i sitt livs form, en Dustin Brown som spelat långt över förväntan, samt en frisk Jeff Carter så känns det som att Kings kommer bli för tunga för Golden Knights.

Man skall inte snöa in sig för mycket på rutin, men Kings har ett gäng spelare som varit med och vunnit Stanley Cup två gånger, på två väldigt olika sätt. Så även om Vegas skulle vinna de två inledande matcherna så tror jag inte att det skulle bli panik i LA lägret.

Jag hoppas på en underhållande matchserie och att fansen i Las Vegas njuter av tillfället och inser att även ifall man ryker i förstarundan så är säsongen en enorm framgång.

---

Spelschema

Torsdag 12 April, Golden Knights vs Kings, T-Mobile Arena – 04:05 på Viasat Sport

Lördag 14 April, Golden Knights vs Kings, T-Mobile Arena – 04:05 på Viasat Hockey

Måndag 16 April, Kings vs Golden Knights, Staples Center – 04:35 på Viasat Sport

Onsdag 18 April, Kings vs Golden Knights, Staples Center – 04:35

*Fredag 20 April, Golden Knights vs Kings, T-Mobile Arena – 04:05

*Söndag 22 April, Kings vs Golden Knights, Staples Center

* Tisdag 24 April, Golden Knights vs Kings, T-Mobile Arena