Round One: Vegas - Chicago preview
Efter att Vegas Golden Knight avslutat som vinnare av sin round robin-grupp - trots min smått försiktiga föraning om hur serien skulle komma att sluta. Även om deras spel - som förvisso blev bättre för varje match - inte imponerade på långa vägar så får man ändå säga att det var respektingivande att ändå vinna alla tre av sina matcher.
När man nu kliver in i slutspelet på riktigt så gör man det med västra konferensen högsta seeding och får därför möta konferensens sämst seedade lag som kom att bli Chicago Blackhawks, som utan covid inte borde ha fått chansen att ens delta i slutspelet.
Även om man som Vegas-supporter givetvis borde skrämmas av firma Kane/Toews - en duo som uppenbarligen bevisat att de kan vinna mästerskap om de så önskar - så finns det väl ändå en känsla av att det är roligare att möta ett läckande försvar än Darcy Kuemper. Framförallt i dessa tidiga matcher, där misstagen kommer oftare och kostar lite mer än vanligt.
Som jag nämnde tidigare så var det spel som Vegas visade upp under sina tre matcher i seedningsgruppen inte direkt bländande. Det var inget strålande målvaktsspel, det var dröser av kostsamma misstag och varken power play eller box play kändes vidare starkt. Likväl så vann man alla tre matcher, där man länge låg under i två av dem. Vegas kanske främsta vapen, som gjorde att man tog hem dessa segrar, och som har legat bakom deras framgångar sedan dag ett, är först och främst lagets bredd. Vegas snittade ett mål mer per match (5) än vad Chicago gjorde (4), trots att Chicago hade en match mer spelad. Samtidigt så var lagets poängplockare inte överdrivet involverad i producerandet (Stone, 5p) utan hela laget bidrog. Endast Paul Stastny och Alec Martinez blev poänglösa under de tre första matcherna och då hade ändå Martinez två skott i stolpe/ribban under den korta serien. Målskyttet har också varit sunt fördelat mellan kedjorna. Första linan bidrog med 4 mål, andra med 2 mål, tredje med 4 mål och fjärde med 1 mål. Försvaret har också levererat där totalt 11 poäng har kommit från försvarsspelare, varav 4 var mål. Kanske mest talande för allas bidragande var - den normalt sett defensive backen - Zach Whiteclouds kvitteringspuck i tredje perioden mot St. Louis, när han med DeBoers nya riktlijer för backar, vågade krypa upp på bortre gaveln och påbörja vändningen som skulle leda till ytterligare en viktig vinst för laget. För övrigt hans första NHL mål i karriären.
Ytterligare en viktig faktor är att dessa tre vinster kom utan Max Pacioretty. En spelare som många kanske tänker är på dekis, men likväl så var han lagets bästa målskytt och poängplockare under den gångna säsongen. Jag vill inte jämföra honom mot övriga klubbars starkaste poängplockare, men när han nu kliver in i matchserien mot Blackhawks så kommer givetvis hans närvaro att bli en ordentlig boost och spä på lagets bredd ytterligare ett snäpp.
Lika giftigt skickliga som Chicago är framåt, lika tafatta känns man bakåt. För fem-sex år sedan så hade denna försvarsupplaga kunnat kategoriseras som en av ligans mest spännande, men i dagsläget känns det mest som en blandning av föredettingar och spelare som aldrig levde upp till sin hype. Men om man kan få denna grupp av - mig nedvärderade - spelare att hålla igen bakåt, som man fick i de två sista matcherna mot Oilers, samtidigt som lagets två första kedjor fortsätter att leverera i den takt de har gjort så kan Blackhawks mycket väl gå vidare från detta möte. Snacka om vilken jäkla tragedi det skulle innebära för Vegas, som bara för några månader sedan betalade ett högt pris för att köpa loss Robin Lehner från det sjunkande skepp Blackhawks agerade som då. Ett sorgespel i klass med #NotAMajor-haveriet från förra slutspelet.
Nyckelspelare:
Chicago Blackhawks
Matchvinnaren: Jonathan Toews
Vanligtvis så skriver man väl “Pat” Kane här, men faktum är att Towes presterade extremt fint mot Oilers, med sju poäng på fyra matcher, varav fyra av de poängen var mål. Jesse Granger på the Athletic framhöll bla Toews spel framför målvakten som en nyckel som Vegas måste hantera.
Försvarsgeneralen: Duncan Keith
Vågar man säga att han har varit ligan och då troligtvis världens mest kompletta försvarare under 2010-talet. Vilket fall så är hans en av de mest vinstrikaste. Blackhawks lagledning har dock misslyckats med att utveckla en värdig ersättare, så vid 37-års ålder så fungerar Keith fortfarande som lagets viktigaste försvarare.
Målvakten: Corey Crawford
En spelare som är långt ifrån sin prime. Man bör dock inte underskatta Crawford som säkerligen kan sprattla till, även om det mer bör likna ett dödsryck snarare än något annat.
Doldisen: Panarin 2.0
Ursprungligen draftad av Kings men Dominik Kubalik lyckades aldrig hitta en väg fram i den föreningen som till slut sålde honom till Blackhwaks för ett femterunds-val. Väl i Chicago så hittade han sin plats i NHL-universumet och smackande in 30 mål under sin rookie-säsong, som vid 24 års ålder slåss mot ungtupparna Makar och Hughes om priset för Calder Trophy.
Vegas Golden Knights
Matchvinnaren: Mark Stone
Laget har många “matchvinnare” men det är klart att laget inte kommer ta många segrar utan att Mark Stone har haft något att säga om saken. Han är lagets uppenbara stjärnspelare och gör allting lite bättre än alla andra. Det mesta lutar åt att Stone kommer att bli organisationens första kapten till nästa säsong då DeBoer ryktas vilja skippa snacket om “ett lag av kaptener”.
Försvarsgeneralen: Shea Theodore
Det är längre inget snack om vem som är lagets bäste försvarare. Under säsongen så har Theodore gått från att vara ett löfte till en spelare av riktig hög NHL-kaliber. Många menar också på att han inom ett eller två år även kan ta klivet till att bli en stjärnback i NHL. Jag undrar vad ankorna från Anaheim tänker nu...
Målvakten: Marc-André Fleury/Robin Lehner
Slutspelet och den kommande “off-seasons” stora snackis. Fleurys säsong har varit både upp och ner - som delvis kan härledas till hans fars bortgång - men faktum är att man inför transfer-fönstrets slut plockade in en back-up som är i paritet med Fleurys kaliber. De fick två matcher var inför slutspelets första runda, där Fleury inte direkt imponerade i sin senaste match. Vågar DeBoer bänka lagets kanske mest omtyckta och dekorerade spelare och vad gör ett sånt beslut för framtiden?
Doldisen: Alec Martinez
Det fanns två spelare i tredje kedjan som jag egentligen skulle vilja lyfta fram, men valet föll till slut på en veteran som egentligen inte borde kategoriseras som en doldis, men med tanke på hans prestationer i ett uselt Kings de senaste säsongerna nog har blivit smått bortglömd. Faktum är att sedan han kom till Vegas så snittade han nästan en poäng per match, en poängtakt som han, om det inte vore för en målram, skulle ha hållit uppe även i slutspelet. Kommer med sina erfarenheter ge otroligt viktigt lugn till en annars rätt så oetablerade försvarsgrupp.
---
Preliminära laguppställningar:
Chicago Blackhawks
Brandon Saad-Jonathan Toews-Dominik Kubalik
Alex DeBrincat-Kirby Dach-Patrick Kane
Alex Nylander-Dylan Strome-Drake Caggiula
Matthew Highmore-Ryan Carpenter-David Kampf
Duncan Keith-Adam Boqvist
Calvin DeHaan-Connor Murphy
Olli Mättä-Slater Koekkoek
Corey Crawford
Vegas Golden Knights
Max Pacioretty-William Karlsson-Mark Stone
Jonathan Marchessault-Paul Stastny-Reilly Smith
Chandler Stephenson-Nicolas Roy-AlexTuch
Will Carrier-Pierre-Nick Cousins-Ryan Reves
Nate Schmidt-Brayden McNabb
Alec Martinez-Shea Theodore
Nick Holden-Zach Whitecloud
Marc-André Fleury
---
Så går det:
Allt annat än vinst för Vegas vore en rejäl missräkning. Framförallt då man ställs mot ett av ligans sämsta lag från säsongen som gått. Chicago borde därför inte ha en chans i denna serie, men givetvis så kan man inte bara räkna ut ett lag, framförallt inte ett lag med denna typen av spelare och som lite slumpmässigt givits en andra chans att bevisa sig. Likväl, om jag ska tippa så säger både hjärtat och hjärnan att följande resultat borde vara logiskt.
Vegas vidare med 4-1 i matcher.
---
Spelschema:
Onsdag 12/8 Chicago @ Vegas
Torsdag 13/8 Chicago @ Vegas
Lördag 16/4 Vegas @ Chicago
Söndag 17/4 Vegas @ Chicago
TBA Chicago @ Vegas
TBA Vegas @ Chicago
TBA Chicago @ Vegas
