Efter poängtapp mot Sevilla och en bedrövlig uddamålsseger mot Granada verkar Barcelona åter hittat harmonin och därmed kvävt krisspekulationerna i sin linda. Varken  Mallorca eller Viktoria Plzen kan väl räknas som några egentliga värdemätare men sammanlagda 9-0 på två matcher, indikerar en uppåtgående formkurva. Bolltempot är något snabbare, positionsbytena allt fler och precisa, samtidigt som laget inte släppt in mål sedan 2-2 matchen mot Valencia i slutet av September. Messi har två raka hat trick på kontot och kapten Puyol, är tillsammans med vapendragare Piqué åter i spel. Gott så, men den här matchen kommer bli ett verkligt test av var laget står.

 

Truppen:

Med undantag av långtidsskadade Afellay och Pedro som fortfarande inte är helt återställd efter sin knäskada, är det en ordinarie trupp som följer med Guardiola till Bilbao. Även säsongens utropstecken, Isaac Cuenca, som startat de tre senaste matcherna, gör de övriga 19 sällskap.

 

Att försöka klura ut en eventuell elva, är i vanlig ordning, inte det lättaste och en snabb botanisering bland spanska journalisters spridda gissningar gör en inte klokare. Med undantag av Valdés, Alves och Messi, känns det mer eller mindre öppet på samtliga positioner. Min ytterst okvalificerade gissning ser ut enligt följande:

                         Valdés

Alves - Mascherano - Piqué - Abidal

                         Busquets

                    Xavi - Fàbregas

               Iniesta - Messi - Villa

Det återstår att se om Xavi som stått över de två senaste på grund av smärre känningar är redo för 90 minuters gyttjebrottning mot starka basker eller om Pep anser att Les Rambles-favoriten Keita är mer lämpad för uppgiften. Även Villas fortsatta öde är något att fundera på. Den forne skyttekungen ser för tillfället ut att sakna allt vad självförtroende heter och de lägen han förr satte i sömnen, slutar oftast i menlösa bredsidor som målvakterna inte släpper in om de så försökte. Hur stort är Guardiolas tålamod?

 

Athletic Club

 

Sommarens mest uppskrivna tränartillskott, Marcelo Bielsa, fick en minst sagt tuff start på sin första klubblagssejour sedan han tränade Espanyol i slutet på 90-talet. Första vinsten i ligan dröjde till den sjätte omgången, där man betvingade lokalrivalerna Real Sociedad på bortaplan. Av bara farten har man därefter tagit prestigefyllda segrar hemma mot både Osasuna och Atlético på samtidigt som man norpat poäng på svårspelade arenor som Mestalla och El Molinón. Europa League inräknat, är den förlustfria sviten nu uppe i tio raka matcher.

Athletic har fem spelare på skadelistan, men det är egentligen bara Ekiza och Gurpegui som är av större vikt. Med undantag av Ruiz de Gallarreta har Bielsa kallat samma 19 spelare som deltog mot Red Bull Salzburg i torsdags. Enligt Marca kommer laget att formeras så här:

                          Iraizoz

Iraola -Martínez-Amorebieta-Aurtenetxe

               Iturraspe-Marcos

             Susaeta-Ander-Muniain

                           Llorente

 

Förväntningar inför matchen

Guardiola, som inför matchen har hyllat Bielsas Athletic som ett autentiskt och unikt lag, menar att det enda sättet att plocka tre poäng på San Mamés är att visa mer mod än sina motståndare. Även om Bielsas filosofi präglas av offensiv och konstruktiv fotboll, så är en tuff och fysisk kamp att vänta för Barcelona. Det här är en av de matcher som både Athletics spelare och publik verkligen brinner för och även om man inte lyckats vinna sedan 2006 blir det alltid tätt och jämt i Katedralen. En väderlek som pekar mot ösregn och snålblåst lär inte heller underlätta Barcelonas försök att luckra upp motståndarförsvaret.

Matchen spelas söndagen 6/11 klockan 20:00 och sänds på Canal+ Sport1.