Athletic - Barcelona
Inför Athletic Bilbao - FC Barcelona
Det har blivit dags för kvartsfinal i Copa del Rey där Barcelona ikväll gästar Athletic Bilbao i den tredje av totalt fyra kvartsfinaler.
Efter att ha slagit lag från både tredje och fjärde divisionen i sextondel respektive åttondelsfinal väntar ikväll det första riktiga testet för de mesta mästarna Barcelona i Copa del Rey när de reser till Baskien för mötet med Athletic Bilbao på Estadio San Mamés. Athletic Bilbao har än så länge en bra säsong i ryggen och placerar sig just nu på en femteplats i ligan vilket i nuläget betyder Europa League spel kommande säsong. Dessutom har det även skapats ett mellanrum på sex poäng ned till grannen från Baskien Real Sociedad på sjätteplats. Barcelona har som sagt två matcher i ryggen i Copa del Rey där Unionistas de Salamanca och Barbastro har besegrats på bortaplan. Ikväll kliver de in i sin tredje raka bortamatch där Athletic Bilbao står för motståndet och en plats i semifinalen ligger i potten.
Under tisdagen när 22-mannatruppen släpptes av tränare Xavi kunde glädjande besked konstateras i form av att Andreas Christensen och Joao Cancelo är tillbaka efter tidigare skador. Christensen missade helgens match när Barca besegrade Real Betis på bortaplan på grund av en fotskada och Cancelo har varit borta sedan den fjärde januari efter en knäskada borta mot Las Palmas. Spelare som fortsatt hålls ur spel hos katalanerna är sedan tidigare skadade Gavi, Marc-Andre Ter Stegen, Marcos Alonso, Inigo Martinez och Raphinha. I övrigt i truppen så hittar vi den lovande mittbacken Pau Cubarsi. Den spanska La Masia-produkten, blott 17 år gammal, född 2007, kommer från två raka starter för A-laget och har imponerat stort.
Sett till spekulationer inför kvällens startelva så finns det ett antal frågetecken i hur det kommer att se ut. På tal om Cubarsi så står det i min bok mellan honom och den ett år äldre Hector Fort kring vem som kommer ta plats i startelvan. Just på grund av att Cancelo och Christensen var helt uteslutna ur truppen med skador. Högst troligt så startar Cubarsi samtidigt som Jules Kounde kliver ut som högerback. I anfallet ska det bli högst intressant att se hur Xavi väljer att formulera. Ferran Torres stod för tre mål och en assist i helgens ligamatch mot Betis samtidigt som Joao Felix hoppade in och gjorde det förlösande ledningsmålet på övertid. Trots detta så var Lamine Yamal enligt många spelaren som var bäst på planen och noterades bland annat för en assist. Lägg där också till att många vill se mer av nyförvärvet Vitor Roque så blir frågetecknen bara allt större kring superstjärnan Robert Lewandowski. Den 35-årige polacken har kritiserats i princip under hela säsongen och byttes ut redan i den 63:e matchminuten mot Betis. Med dessa parametrar blir anfallstrion såklart svårt att sia om. Att bänka Lewandowski tror jag inte kommer ske i första taget men eftersom kvällens match trots allt är en cupmatch så kanske det ändå inte är helt omöjligt. Mest troligt skulle nog vara att Felix får vara den som ställs åt sidan ikväll.
Trolig startelva: Pena; Balde, Cubarsi, Araujo, Kounde; Pedri, Gundogan, De Jong, Pedri; Torres, Lewandowski, Yamal
Ifall vi istället väljer att kolla på Athletic Bilbao så har dom som sagt en stark säsong i ryggen med en för tillfället femteplats i ligan. Baskerna har redan spelat fyra matcher i Copa del Rey där bland annat Eibar och Deportivo Alaves har stått för motståndet. Skadeläget är svårt att säga i nuläget just för att den före detta Barca-tränaren Ernesto Valverde i skrivande stund ännu inte släppt sin matchtrupp. Några skadeproblem som klubben dock dras med är Oscar De Marcos, Dani Garcia och Mikel Vesga. Utöver det saknas även trotjänaren Inaki Williams som är i väg på Afrikanska mästerskapen med sitt Ghana. Ghana fick dessvärre lämna turneringen under tisdagen vilket gör möjligheten för att Williams ändå kan delta i kvällens match lite större men en startplats är förmodligen inte aktuellt.
I övrigt så är några spelare att hålla extra koll på lagkaptenen Iker Muniain och den egna produkten tillika lillebror till Inaki Williams, Nico Williams som är ett lovande namn inom den spanska fotbollen och lär ta plats till vänster i baskernas anfall. Den spanska landslagsmålvaken Unai Simon har inte spelat några av de tidigare cupmatcherna under säsongen utan har istället lämnat plats för andremålvakten Julen Agirrezabala som även förväntas vakta stolparna ikväll.
Preliminär startelva:
Agirrezabala; Lekue, Vivian, Paredes, Berchiche; Herrera, Diaz; Sancet, Muniain, Williams; Villalibre
Barcelona mot Athletic Bilbao är och har alltid varit speciella matcher då de ofta går långt och drabbas samman i såväl Copa del Rey som Supercupen. Lite också enda chansen till någon typ av titel för Barcelonas del då eftersom ligan i princip redan är avgjord samt att Champions League känns väldigt långt borta. Såklart en helt klart mindre prestigefylld titel om man jämför med övriga två men trots allt så bör Xavi verkligen satsa i de förhoppningsvis tre kommande matcherna. Speciellt med tanke på att Real Madrid i förra omgången blivit utslagna av Atletico Madrid. Matchen har avspark 21:30 ikväll, onsdag på Estadio San Mamés i Bilbao.
