St Louis - Anaheim

Inför Champions League: Inga ursäkter i England

Från Europas alla hörn kom de; från de minst skrymslena i Malmö till de stora teatrarna i Spanien, England och Tyskland. Nu återstår 16 lag i jakten på världens vackraste trofé, och första anhalten för Barça på vägen mot ett guld blir ett mästarlag från Manchester. Det kommer att bli 90 tuffa minuter i fiendeland och inga ursäkter räknas. Vi välkomnar åter - the "F*cking" Champions Leugue!

Året var 2009 och efter ett enkelt gruppspel där Barça kostat på sig en förlust i sista omgången mot tredjeplacerade Shakhtar, fick Lyon en kortvarig vittring på CL-kvart efter 1-1 på hemmaplan innan man fullkomligt massakrerades med 5-2 på Camp Nou. Två år senare hade Pep Guardiolas lag fått favoritstämpel, men den lätta gruppavancemanget hade inte förberett laget som med nöd och näppe lyckades vände 1-2 underläge på bortaplan till en totalseger med 4-3 över Arsenal. Två åttondelsfinal-serier med helt olika förutsättningar och olika skådespel som båda två slutade på samma sätt - med en Champions League-pokal. Om sju matcher vill laget vara där igen.

Allting och ingenting är som vanligt
FC Barcelona är under en välbehövlig renovering, framför allt utanför plan med stundande presidentval, men även sportsligt har laget påbörjat den behövliga förändringen då man under de senaste säsongerna inte kommit upp i samma nivå som man har potential till. Luis Enriqué leder förvisso skeppet och högste fanbäraren Puyol har försvunnit, men i ledet bakom har namn som Xavi, Iniesta, Messi och Piqué fått förstärkning av Neymar, Suárez och Bravo.

Något favoritskap behöver laget förvisso inte bära i år, och inte heller kommer eviga finalmotståndaren Manchester United stå på andra sidan planen när finalen blåses igång till våren. Men bekanta ansikten lär finnas i sikte: Mourinho bytte misslyckanden i Spanien mot framgång i England och hans Chelsea är förutom stora ligafavoriter också det enda troliga anglosaxiska hotet i CL. Hans nemesis Pep Guardiola styr ju numera Bayern München som var fjolårets favoriter, och räknas trots storförlusten mot Real Madrid ändå som en titelutmanare i år. Men det stora trycket… ja det kommer som vanligt ifrån Spanien.

Real Madrid, Atletico Madrid och FC Barcelona har gått om varandra en handfull gånger bara de senaste veckorna i kamp om vem som är det bästa laget. När Real vann VM för klubblag kunde man inte ens fira med att vara bäst i Madrid, någonting som befästes ytterligare efter svidande 4-0 i lokalderbyt, för att inte nämna den tunga cupförlusten. Samtidigt hade Real decimerat Barcelona under höstens möte, ett Barcelona som i sin tur börja klättra igen efter de senaste säsongernas turbulens, och visade fornstor form när Atletico spelades bort gång efter gång i januari. Frågan om vilket lag som är Spaniens bästa kommer dock inte att avgöras i Champions League så länge lagen möter varandra, och den spanska fotbollen har tre goda själ att fortsätta tro på en ljus framtid.

Surt sa räven
Senast förra årets möttes Barça och ManC, och en korkad glidtackling av Demichelis gav engelsmännen en omöjlig uppgift mot katalanerna, som i sin tur var chanslösa i kvarten mot Atletico och missade semifinalspelet för första gången på åtta år. Båda lagen har revansch att utkräva, och på onsdag sker den första skärmytslingen. Mycket av försnacket är hur lagen kan tänka sig spela. Pellegrini spås gå ut defensivt, men själv förnekar han att laget skulle vara intresserat av att försöka försvara hem matchserien. Barcelona kommer troligtvis spela som Barcelona alltid gör, även om Lucho försök visa möjligheter i taktisk rotation med såväl trebackslinjer som fyra anfallare.

Men hur tror då Estacío Blaugrana att Luis Enriqué formerar sina trupper?

Manchester City
Premier Leagues toppduo har lämnat övriga fältet och de fem poängen som skiljer Chelsea (60p) från ManC (55p) ger en fingervisning om hur få lag som har medel för att hänga på när närmaste utmanare heter Arsenal (48p), ManU (47p) och Southampton (46p). Samtidigt har City svår att hålla en jämn nivå, precis som tidigare säsonger, men i senaste matchen mot eviga mittenlaget Newcastle gjorde man processen kort och vann med hela 5-0. Samtidigt svider ännu 1-1 hemma mot Hull i början av februari, för att inte nämna Championshiplaget Middlesbrough som kom på besök i FA-cupen och åkte hem med en 2-0-seger. 9-1 i de senaste två matcherna talar för att laget kan producera, men mot Barcelona är det inget halvdant långbollslag som kommer på besök.

Laget kommer ha stort behov av målsprutan Aguero och på mittfältet kommer Fernando och Fernandinho att ha Yaya Tourés stora skor att fylla i och med att ivorianen är avstängd i första mötet. Svagheten i laget sitter i defensiven och i mentaliteten; laget har svårt att jaga boll på ett schyst sätt, och även om orosmolnet Demichelis har lämnat så är fortfarande Zabaleta och Kompany som inte är de lugnaste av försvarsspelare. Joe Hart i målet är inte omöjlig att överlista, men det kommer inte att ske i luften för kortväxta Barcelona. Instick och sidledsförflyttningar på Hart lyder segerreceptet.

Nono - fortfarande ingen Yaya

Hur starkt och väl förberett anser City-redaktionen att deras lag är inför drabbningen?

Trolig startelva (4-2-3-1)
Hart – Zabaleta, Kompany, Mangala, Clichy – Fernando, Fernandinho – Navas, Silva, Nasri – Agüero

FC Barcelona
Málaga-matchen måste vara glömd av spelarna och istället för att älta en förlust är förhoppningen att laget är fullständigt fokuserade på en kall kväll i Manchester. Senaste matchen undantaget så har firma MSN varit på snudd till omänskliga, kanske kan till och med Suárez hitta målet nu när det är bekanta ansikten han möter på planen. Xavi vilades senast och kan mycket väl få en startplats med friska ben, annars blir Busquets och Iniesta troligtvis uppbackade och Rakitic som dock inte imponerat på senaste. Piqué, Alves och Alba är självklara i defensiven, och frågan är om Mathieu kan rubba på vikten av att ha med Mascherano i de viktiga matcherna. Ter Stegen kommer få en ny chans efter sitt pendlande facit i cupen, och det kommer utan tvekan att bli den unge tyskens viktigaste match hittills i karriären.

Fötterna är det inget fel på - men håller tyskens klister för Champions League?

Svagheter finns självklart i Barcelona, men det är inte sidledsspelet som vissa ”experter” vill få det att se ut som. Dani Alves och Mascherano är lagets osäkra kort mentalt, samtidigt som topptrion har en förkärlek till att bränna målchanser som undertecknad ett antal gånger menat att han kunde gjort mål på med knävecket. Mittfältet har i år haft tidvis svårt att sätta sin prägel på matchen, och framför allt Sergio Busquets blir viktigt i det lugna uppbyggnadsspelet där hans passningar har en tendens att ge laget lugn och ro emellanåt. Mascheranos långboll får gärna kommer lite oftare nu när Suárez finns centralt. Precis som ovan nämnt för City så är svagheten insticksbollar mellan inner- och ytterbackarna.

Trolig startelva (4-3-3)
Ter Stegen – Dani Alves, Piqué, Mascherano, Alba – Xavi, Busquets, Iniesta – Messi, Suárez, Neymar

Statistik

Citys senaste 5: SSOFF
Barças senaste 5: FSSSS

Senaste mötena mellan lagen
2014: Barcelona 2 – 1 City
2014: City 0 – 2 Barcelona
2009: Barcelona 0 – 1 City

Bästa målskytt i CL
City: Sergio Agüero, 5 mål
Barça: Lionel Messi, 8 mål