Inför CL: FC Barcelona - Chelsea FC
"Blaugrana" vs "Pensionärerna". En modern klassiker, i ordets rätta bemärkelse. Och på onsdags är det dags igen - med Leo Messi vid spakarna, och Ernesto Valverde med ritningarna, söker FC Barcelona att på nytt riva den mur som är Chelsea FC.
FC Barcelona:
Iniesta, eller ingen Iniesta?
I och med den lårskada som spanjoren ådrog sig under seriefinalen mot Atlético de Madrid, förefaller läget oklart. Så sent som för en knapp vecka sedan lät det att han definitivt skulle missa drabbningen med Chelsea, men får man tro de senaste rapporterna har Barça-kaptenen återhämtat sig på rekord-tid, och står redo att medverka. Antingen från start, eller (mer troligt?) som inhoppare.
Fantastiska nyheter, alldeles oavsett. Som bekant finns Philippe Coutinho inte att tillgå, och med tanke på Valverdes taktiska disposition (som oftare än inte innefattar ett stort mått av kraftfull pragmatism), är behovet av Iniestas kreativa fötter stort. Både i speluppbyggnaden och i den sista tredjedelen.
Vilket för mig till Barças form, och allmäntillstånd. Att Valverde har förvandlat Barcelona till en segermaskin har ingen missat, och inför onsdagens drabbning får katalanerna, med all rätt, betraktas som skyhöga favoriter.
Men make no mistake – denna upplaga av Barcelona har tillkortakommanden. Inte minst den uddlöshet som emellanåt har infunnit sig i takt med att Valverde har tonat ner den offensiva balansen. Truppen är helt enkelt inte byggd för att på en och samma gång vara världsbäst och totaloffensiva, och följaktligen har Valverde tvingats omdefiniera laget en smula. Tvingats välja den mer pragmatiska vägen till framgång. Litat på att Messi på egen hand grejar den offensiva biten.
Och på onsdag väntar ett liknande, taktiskt vägskäl. Antingen vrida upp balansen för att till varje pris bräcka den engelska muren, eller fortsätta längs den inslagna vägen för att undvika överraskningar. Mer om detta, när vi snackar laguppställningar och matchbild.
Chelsea FC:
Chelsea mår sådär.
Inte bara återfinns London-laget på en ljummen femteplats i ligan, i och med den pågående schismen mellan Antonio Conte och klubbledningen är även situationen utanför planen infekterad. Gång efter annan har Contes uttryckt sitt missnöje över truppens beskaffenhet, och i skrivande stund talar allt för att italienaren efter säsongen kommer att lämna klubben.
En långt ifrån optimal situation. Och som Barça-supporter greppar man gärna det halmstrå som är Chelseas mini-kris. Intalar sig själv om att Chelsea, i nuvarande skick, inte borde ha en chans mot mäktiga Barça.
En lek med elden, säger jag. Få saker enar ett lag som att spela på Camp Nou, och med tanke på sammanhanget har jag svårt att se framför mig ett Chelsea som inte drar åt samma håll. Som inte kommer att försvara sig in i döden.
Vi har sett det förut. För sex år sedan, när ett fullständigt underlägset Chelsea försvarade sig till finalplatsen i Munchen, och för tre veckor sedan, när Contes manskap sånär på en uppspels-blunder gjorde en perfekt försvarsinsats.
Chelsea-hoppet lever, alltså. Och vad skador och avstängningar beträffar går London-borna in i matchen med nära på fulltaligt manskap. Bara David Luiz och Ross Barkley återfinns i sjukstugan, och enligt Antonio Conte kommer halvskadade Antionio Rudiger hinna tillbaka i tid till matchen.
Laguppställningar/ Matchbild:
Vrida upp, eller ner, balansen?
Inför onsdagens drabbning med Chelsea, måste Ernesto Valverde bestämma sig.
Och det finns för- och motargument för båda vägvalen. Till exempel riskerar Barça att, med en mer defensivt viktad startelva, hamna i en situation där man inte lyckas skapa oreda i det ultradefensiva Chelsea-försvaret. Där man förvisso är tillräckligt tätbefolkade centralt för att ta ordentligt kommando, men oförmögna att penetrera försvarslinjerna. Kort sagt, en matchbild inte helt olik den i London för tre veckor sedan.
En mer offensiv, kreativ startelva skulle (troligtvis) råda bot på denna uddlöshet. Men eftersom engelsmännen då kommer att få fler chanser att ställa om, ställs plötsligt enorma krav på återerövringen. Och skulle Barça misslyckas i det avseendet, riskerar korthuset att falla ihop fullständigt.
Ni hör själva. Den taktiska ekvationen är en komplicerad sådan. Och vilken väg Valverde i slutändan kommer att välja förefaller oklart. För några veckor sedan skulle jag utan tvekan ha satt mina pengar på ett diamant-mittfält bestående av Busi, Rakitic Iniesta och Paulinho, men i takt med att Valverde under loppet av den senaste månaden har vridit upp balansen något, har oddsen utjämnats. Plötsligt känns det inte otroligt att både Iniesta och Dembélé kommer till spel från start, och att Barça satsar på att döda matchen, snarare än att försvara bortamåls-ledningen.
Den som lever få se. Men nedan följer tre tänkbara startelvor, varav den första får betraktas som den mest offensiva.
MATS
Piqué Umtiti
Roberto
Busquets
Alba
Rakitic Iniesta
Dembélé
Messi
Suárez
MATS
Piqué Umtiti
Roberto
Busquets Alba
Rakitic Iniesta
Paulinho
Messi
Suárez
MATS
Piqué Umtiti
Roberto
Busquets
Alba
Rakitic Paulinho
Dembélé
Messi
Suárez
Nu över till Chelsea, som även de brottas med sina taktiska ekvationer.
Framförallt offensivt. På Chelsea-håll handlar debatten nämligen om vilka som tre spelare som iklä sig de offensiva rollerna, och – ännu viktigare – var Eden Hazard bör ta plats. Medan somliga tycker att belgaren borde spela nia, och därmed slippa defensivt ansvar, menar andra att superstjärnan kommer mest till sin rätt ute på kanten.
Men, i och med Alvaro Moratas formkurva – och Olivier Girouds spelartyp – talar det mesta för den förstnämnda lösningen. Det vill säga, Hazard som nia, flankerad av Pedro och Willian.
Håll ögonen på:
Andrés Iniesta
Halvskadad, och osäker inför morgondagens match. Kan, med sin bolltrygghet och kreativitet, fälla avgörandet för katalanerna.
Eden Hazard
En av världens bästa spelare, när han själv vill det. Stängdes ner i det motsatta mötet, men är alltjämt Chelseas främsta vapen.
N´Golo Kanté
En av världens absolut bästa bollvinnare. Kommer, precis som i London, att ligga som ett plåster på Messi.
¡Visca el Barça!
Matchfakta:
Vad: Åttondelsfinal, Champions League
Var: Camp Nou, Barcelona
När: 20:45
Sändning: Viasat Sport Premium, Viaplay
