Motståndarna i grupp F – Apoel: ”Brist på individuell kvalitet”
En ny säsong av Champions League står för dörren och för Barcelonas del väntar en helt ny bekantskap när cypriotiska Apoel gästar Camp Nou nästa onsdag.
För att få reda på lite mer om Apoel tog jag kontakt med den brittiska frilansjournalisten Andreas Vou, som flyttade till Cypern som 14-åring och numera är bosatt i Barcelona. Andreas har tidigare arbetat för katalanska Mundo Deportivo och skriver för närvarande för beIN Sports USA. Genom att besvara några frågor hjälper Andreas till att ge en bild av vilka de cypriotiska mästarna är.
Hur ser du på gruppen och motståndarna?
– Det finns inga enkla grupper i Champions League, särskilt inte för ett så lågt seedat lag som Apoel, men just den här gruppen är extremt svår. Vi känner alla till FC Barcelona som har varit det mest framgångsrika laget i turneringen under det senaste decenniet, men även Paris Saint Germain blir starkare för varje år. Man förväntar sig att det blir de två lagen som kvalificerar sig till åttondelsfinal, men även vägen till spel i Europa League genom att knipa tredjeplatsen i gruppen kommer att bli väldigt svår i kamp med Ajax Amsterdam. Ajax är visserligen inte det lag de en gång var, men de har fortfarande ett mycket bra lag som har vunnit Eredivisie fyra år i rad.
Vilka är Apoel? Vad har de för spelstil? Vilka är deras styrkor och svagheter?
– Vilka de är: under de senaste åren har Apoel befäst sin status som den mest framgångsrika klubben i Cypern tack vare sina äventyr i Europa. Värt att nämna är att inget cypriotiskt lag någonsin hade kvalificerat sig till gruppspelet i Champions League innan Anorthosis Famagusta ledde laget till gruppspelet för första gången säsongen 2008/2009. Apoel har nu tagit sig till gruppspelet tre gånger på sex säsonger och spelade dessutom i Europa League förra säsongen. Deras mest framgångsrika säsong var självklart 2011/2012 när de cypriotiska mästarna tog sig hela vägen till kvartsfinal innan de blev utslagna av Real Madrid.
Spelstil: Apoel är inte beroende av individuella prestationer utan förlitar sig snarare på kollektivet och är mycket disciplinerade både med och utan boll. De dominerar i den inhemska ligan, men anpassar sitt spel i Europa till en mer effektiv spelstil, långsam men beräknande, och det har gett utmärkta resultat för ett lag av Apoels kaliber. Apoel har förändrat sitt system något sedan de senast spelade i Europa. Istället för en regelrätt 4-2-3-1-uppställning använder de sig nu av en mer flexibel 4-4-2/4-4-1-1-uppställning.
Mot svåra motståndare på bortaplan tenderar de att sjunka lågt och skydda sin målvakt. De två centrala mittfältarna är naturligt defensiva och har i uppgift att stoppa motståndarna. Yttermittfältarna faller ofta ner och hjälper sina ytterbackar att stänga ute hot från kanterna och vill snabbt sätta igång kontringar när man lyckas roffa åt sig bollen. Trots att de oftast är mer anfallsglada på hemmaplan innebär de tuffa motståndarna i gruppen att en liknande taktik kommer användas även när matcherna spelas i Cypern.
Styrkor: Apoels styrkor är deras disciplin och organisering – de har begränsade resurser, men spelar alltid på ett sätt som gör det möjligt att få ut det bästa av vad de har.
Svagheter: I den inhemska fotbollen har de inga uppenbara svagheter, men mot överlägsna motståndare i Europa kommer deras brist på individuell kvalitet att märkas stort. Det finns ingen särskild fart i laget och tempot i den cypriotiska ligan är långt ifrån tempot i Champions League.
Vem är Apoels nyckelspelare?
– Tomas de Vincenti – den argentinske spelfördelaren är gnistan av magi i Apoel. 25-åringen är en av de största talangerna som någonsin har spelat i Cypern och måste vara på topp om Apoel ska ha någon chans i årets Champions League-äventyr. Han spelar vanligtvis bakom en central anfallare, men kan också användas på vilken kant som helst. Han har snabba fötter, bra blick för spelet och slår fantastiska genomskärare.
Hans samarbete med strikern Cillian Sheridan är en av de positiva sakerna med Apoels spel – i de fyra kvalmatcherna gjorde de tre mål vardera och De Vincenti stod även för tre assist.
Hur ser du på Apoels chanser att ta sig vidare från gruppen?
– Deras chanser att ta sig vidare från gruppspelet säsongen 2011/2012 var helt avskrivna hos alla (även mig själv) men det slutade med att de vann sin grupp! Den här gången är det samma sak, ingen räknar med dem efter att ha lottats mot Barcelona, Paris St. Germain och Ajax och trots att jag skulle älska om de motbevisade mig är det en väldigt liten chans att Apoel upprepar sina prestationer från säsongen 2011/2012. Med det sagt ska man komma ihåg att Ajax inte är oslagbara och en tredjeplats i gruppen, och därmed spel i Europa League, är inte omöjligt.
Vad tror du om Barcelonas chanser i årets Champions League-turnering?
– Barcelona har genomgått flera förändringar under sommaren och det är svårt att forma ett lag som redan i år vinner Champions League eftersom samarbetet på plan behöver tid att utvecklas. Nyckelpersoner i form av Puyol och Valdés har lämnat och man kan inte längre förlita sig på Xavi eftersom han är till åren kommen. Jag tvivlar inte på de nya spelarna, men att spela i Barcelona är ett steg upp för dem alla och det är bara tiden som kan utvisa om de kommer att anpassa sig till klubben och laget.
Det finns så klart en chans att Barcelona vinner Champions League, men jag tror att lag som Chelsea, Real Madrid och Bayern München har större möjligheter att utmana i turneringen eftersom de alla har behållit sin kärna och gjort några toppklassvärvningar.
APOEL FC
Klubbfakta
Grundades: 1926
Fullständigt namn: Athletikos Podosferikos Omilos Ellinon Lefkosias
Smeknamn: Thrylos
Kommer från: Nicosia, Cypern
Arena: GSP Stadium (22 859)
Nuvarande tränare: Giorgos Donis
De tidiga åren i Europa
Apoel har spelat en stor roll inom den professionella fotbollen i Cypern. Fram till i början av 1930-talet fanns det ingen cypriotisk liga, utan fotbollslagen i landet möttes enbart i vänskapsmatcher. 1934 grundade Apoel tillsammans med en annan klubb det cypriotiska fotbollsförbundet och därmed startade den officiella ligafotbollen i landet. Apoel var väldigt framgångsrika och vann ligan fem år i rad mellan 1936 och 1940.
Klubbens första framträdande i Europacupsammanhang kom 1963 i Uefa Cupvinnarcupen. I den första omgången mötte Apoel norska SK Gjøvik-Lyn som besegrades med totalt 7-0 efter två möten. Därpå väntade Sporting Clube de Portugal och Apoel fick stryk med förkrossande 16-1 i den första matchen medan man förlorade returen med 2-0 och man åkte därmed ut med buller och brak.
1986 var det återigen dags för spel i Europa och denna gång stod Besiktas för motståndet i den första omgången. På grund av motsättningar mellan Cypern och Turkiet förbjöd dock den cypriotiska regeringen Apoel att spela mot Besiktas och Uefa straffade Apoel genom att diskvalificera dem från spel i någon Uefastyrd turnering under två år, ett straff som sedan sänktes till ett år.
Chamipons League-erfarenhet
2002 gjorde Apoel sitt första framträdande i Champions League-sammanhang när man tog sig till den sista kvalomgången till gruppspelet, där man dock fick se sig besegrade av AEK Athen och man föll därmed på målsnöret. Sju år senare lyckades Apoel kvalificera sig till gruppspelet för första gången efter att ha slagit ut EB/Streymur, FK Partizan och FC Köpenhamn i kvalet. Apoel lottades in i grupp D tillsammans med Chelsea, Porto och Atlético Madrid och det blev en tuff start för cyprioterna.
Apoel firar avancemang till Champions League.
Den första gruppspelsmatchen gick av stapeln mot Atlético Madrid i den spanska huvudstaden och Apoel lyckades överraskande åka hem med en poäng i bagaget efter att ha nollat Los Rojiblancos. Därefter förlorade man hemma mot Chelsea efter att Nicolas Anelka slagit in enda målet i matchen. Sedan väntade en resa till Portugal där Apoel tog ledningen efter ett självmål signerat Álvaro Pereira. Porto kom dock tillbaka genom Hulk gånger två och förlusten var ett faktum för Apoel. I returen på GSP-stadion höll Apoel Porto mållösa ända fram till den 84:e matchminuten då Falcao spräckte nollan och cyprioterna noterade sin andra raka uddamålsförlust.
I den näst sista gruppspelsmatchen gästade Atlético Madrid Cypern. Ett tidigt mål för Apoel gav cyprioterna hopp om att kunna knipa tredjeplatsen och därmed säkra spel i Europa League, men Simão kvitterade för gästerna i andra halvlek och matchen slutade 1-1. Till sist väntade Chelsea på Stamford Bridge och även nu gjorde Apoel ett tidigt mål. Chelsea svarade dock snabbt genom att både kvittera via Essien och ta ledningen genom Drogba innan matchen ens var en halvtimme gammal. Med tre minuter kvar av ordinarie tid kunde dock Mirosavljevic pricka in kvitteringen för Apoel som fick med sig en pinne från London. Det räckte dock inte för Cypernlaget som hamnade sist, trots att man hade skrapat ihop lika många poäng som Atlético Madrid.
Andra gången Apoel nådde gruppspelet i Champions League var säsongen 2011/2012. Då lottades man in en lättare grupp än sist – motståndarna blev Zenit, Porto och Shakhtar Donetsk. Apoel vann den första matchen hemma mot Zenit innan man åkte till Ukraina och fick med sig en poäng hem från Donetsk. Därefter väntade Porto på Estádio do Dragão och likt förra gången lagen möttes var det Hulk som var framme och gjorde mål för portugiserna. Apoel svarade dock snabbt när Aílton fem minuter senare slog in kvitteringsmålet och ännu en poäng var ett faktum för cyprioterna.
Två veckor senare tog Apoel emot Porto i Nicosia och fick sin hämnd efter förra sejouren i Champions League när portugiserna den här gången besegrades med 2-1. Därefter väntade en resa till Ryssland där Apoel nollade Zenit och fick med sig en poäng hem. I den sista gruppspelsmatchen gästade Shakhtar Cypern och då noterade Apoel sin första förlust i gruppspelet efter att Shakhtar besegrade cyprioterna med 2-0. Det gjorde dock inget, resultatet i den andra matchen mellan Porto och Zenit gick Apoels väg och cyprioterna vann sin grupp med nio ihopspelade poäng. För första gången i klubbens historia väntade åttondelsfinal i Champions League.
Apoel lottades mot Lyon i åttondelen och förlorade den första matchen på Stade de Gerland med 1-0. I returen besegrade Apoel fransmännen med 1-0 och straffar fick avgöra vilket av lagen som skulle ta sig till kvartsfinal. Apoelspelarna gjorde sin plikt och satte sina straffar samtidigt som Dionisis Chiotis i målet räddade två straffar och därmed var Apoel klara för kvartsfinal.
Kvartsfinal mot Real Madrid.
I kvartsfinal föll lotten på Real Madrid och i den första matchen i Nicosia fick Apoel se sig besegrade med 3-0 efter två mål av Benzema och ett mål av Kaká. På Santiago Bernabéu gjorde visserligen Apoel två mål på de spanska giganterna, men det hjälpte föga när hemmalaget stänkte dit fem bollar och cyprioterna slogs ut ur turneringen med totalt 8-2.
Därefter gick det tre år utan att Apoel lyckades kvalificera sig för spel i Europas absoluta finrum, men förra säsongen vann man den inhemska ligan och fick därför kvala till Champions League. Man äntrade turneringen i den tredje kvalomgången där man ställdes mot finska HJK som besegrades med totalt 4-2. Därefter väntade play-off mot danska Aalborg. Efter 1-1 i Danmark övertygade Apoel hemma när man vann med 4-0 och avancerade därmed vidare till gruppspelet där nu Barcelona, PSG och Ajax väntar.
Spelarmaterial
Apoel har ingen vidare namnkunnig trupp och den enda spelaren som har stor erfarenhet av spel i Europa är John Arne Riise, som värvades under sommaren. I övrigt är det relativt okända ansikten, även om vi hittar en Barcelonabekanting i form av målvakten Urku Pardo. Belgaren spenderade många år i La Masia, men lyckades aldrig ta en permanent plats mellan stolparna i Barcelona B. 2005 lånades han ut och två år senare lämnade han Katalonien för gott. Sedan 2011 har han spelat i Apoel och har de senaste två säsongerna varit förstavalet i målet för cyprioterna.
Annars är Gustavo Manduca ett stabilt kort framåt och levererar en del mål framåt, åtminstone i ligaspelet. Den 34-årige brassen gjorde Apoels båda mål i segern mot AEK Larnaca i premiären den här säsongen. Apoel har under sommaren värvat Rafik Djebbour, som för några år sedan öste in mål i Olympiakos Piraeus, men därefter har det gått desto trögare för algeriern. Förra säsongen spelade han i Nottingham Forest i den engelska andradivisionen, men ska tydligen ha misskött sig och därmed knappt fått någon speltid alls, vilket ledde till att kontraktet hävdes.
Gustavo Manduca.
Framåt sätter annars Apoel sitt hopp till irländaren Cillian Sheridan, som gör sin andra säsong i klubben. Förra säsongen noterade 25-åringen fem mål på 26 matcher, inga strålande siffror direkt, men den här säsongen har han inlett bra med tre mål på två matcher i Champions League-kvalet. Motståndet har visserligen inte varit av högsta klass, men mål ger alltid självförtroende och Sheridan har åtminstone fått en bra start på säsongen.
På mittfältet är det främst Efstathios Aloneftis och Tomas de Vincenti som står för kreativiteten och i backlinjen har nu alltså Riise anslutit. Norrmannen hade ju ett finger med i leken när Liverpool slog ut Barcelona ur Champions League 2007, men Apoel bör inte vara några bekymmer för Barcelona. Blaugrana har visserligen haft frustrerande svårt mot disciplinerade lag som parkerar bussen de senaste åren, men vad Apoel än placerar framför sitt mål ska Barcelona inte ha några problem med att bryta ner cyprioternas försvarsmurar.
Apoel gästar Camp Nou i den första gruppspelsmatchen på onsdag 17 september. Returen i Cypern går av stapeln tisdag 25 november.
Ett stort tack till Andreas Vou som tog sig tid att svara på frågorna!
Källor: fcbarcelona.com, apoelfc.com, uefa.com, wikipedia.org
