Gabi: "Vi hade inte varit där vi är utan Simeone"
Atléticos lagkapten talar om det speciella mötet med Zaragoza, men går även in på den röd-vitrandiga klubbens framtid.
Det har gått ungefär 1,5 år sedan Gabi återvände till Atlético från Real Zaragoza där han tillbringade fyra säsonger och fick uppleva det mesta som fotbollsspelare. Det blev sammanlagt 135 ligamatcher i Aragón-klubben, där man åkte ned, tog sig upp, var på väg ner, men ändå lyckades stanna i Primera División. Gabi var lagkapten och en av lagets viktigaste pjäser under hans sista säsong i klubben och det var mycket tack vare hans insatser som Zaragoza hängde kvar. Förra säsongen vann Atlético med 3-1 på Vicente Calderón, men förlorade borta på La Romareda sedan Diego Godín dragit på sig en straff. Detta var en av matcherna som bidrog till att klubben missade spel i årets upplaga av UEFA Champions League och den här gången finns ingenting annat på världskartan förutom att vinna.
Det är därför som mötet med Zaragoza, som kan anses vara vardagligt för vilken röd-vitrandig supporter som helst är speciellt för 29-åringen.
Gabi har tagit med sig ledaregenskaperna till Atlético där han bär kaptensbindeln och ser fram emot mötet gör han sannerligen: "Det är speciellt att spela mot en klubb som visade tilltro, där jag förvisso också hade sämre perioder, men även en mycket fin tid. De sista två säsongerna i Zaragoza gjorde att jag kunde återvända hit." inleder han intervjun med David Medina i dagens pappersupplaga av huvudstadsbaserade tidningen MARCA. Det såg länge ut som Zaragoza skulle åka ur Primera División förra säsongen, men Manolo Jiménez förändrade det ödet och lyckades hålla laget uppe efter en enorm insats av spelare, tränare, men även supportrar. Atléticos öde förändrades också när Diego Simeone klev in och tog över de röd-vitrandiga, sex månader senare stod man plötsligt med två titlar: "Visst, det går att säga så, men förändringarna skedde på olika nivåer. Det kom i rätt tid för oss båda så att vi kunde röra oss framåt och växa. Det är uppenbart att Zaragoza har växt sedan hans ankomst till klubben." säger Gabi innan han fortsätter med en analys av de röd-vitrandigas första halva av ligasäsongen och symbiosen med supportrarna som råder på Vicente Calderón: "Vi överdriver inte det vi har gjort så här långt. Det är så vi fortsätter göra bra ifrån oss. Vi vill slutföra den första delen av ligasäsongen med 44 poäng och det skulle vara ett av de bästa resultaten i klubbens historia. Den sammanhållning som vi åstadkommit så här långt har varit nyckeln till allt. Hemma löser vi matcherna mer trovärdigt. Det här laget håller en väldigt hög nivå. Vi har lyckats få ihop en väldigt bra grupp som även har erfarenhet. Tränaren är idealisk eftersom han vet hur man tar hand om spelarna, klubben och pressen." svarar Atleti-spelaren som tillsammans med Mario har bildat ett väldigt stabilt centralt mittfält under stora delar av säsongen, speciellt i de viktigaste matcherna.
Diego Simeone är en av de viktigaste komponenterna i lagbygget och det är något som i stort sett alla spelare i truppen har intygat, Gabi gör det igen: "Det vore inte möjligt att vara i den här sitsen utan Simeone. Hans ankomst var idealisk. Han var en hjälte under spelarkarriären och har vunnit alla förtroende och respekt som tränare. Det hjälper laget att utvecklas. Supportrarna tror väldigt mycket på honom. Respekten som fotbollsspelaren Simeone märks och det är med hans kapacitet som han vunnit respekten." sade han.
Atlético har lagt upp ett mål om att spela i Champions League nästa säsong och det är högst nödvändigt rent ekonomiskt om klubben, först och främst skall kunna behålla sina bästa spelare. Man ligger i fas med detta i nuläget, men samtidigt finns chansen på två titlar och om 2012 var bra, vill supportrarna säkerligen se ett minst lika bra 2013. Om man bara fick välja en av sakerna skulle nog de flesta ta spel i Champions League, men i Cholos huvud finns bara en sak: vinna. Den här mentaliteten har han överfört på sina spelare, något som märks när Gabi förklarar vad han helst skulle vilja ha: "Jag vill ha båda sakerna. Det går inte att nöja sig med ingenting. Det här laget måste spela i Champions League, men samtidigt måste vi slåss för att vinna Europa League och Copa del Rey. Det är två turneringar som vi kan vinna. Nu får vi koncentrera oss på Betis som är ett väldigt bra lag och kommer göra det svårt för oss." berättar Gabi som inte alls lyckades i Atlético efter att ha kommit tillbaka från en mycket bra säsong under Quique Sánchez Florés i Getafe. Den gången var spelartruppen alldeles för svag och lagets framgångar berodde för mycket på en spelare, nu är läget annorlunda och alla bidrar med något: "Hemligheten till att de som spelar gör det bra är de som inte spelar från start. Det gör att alla i truppen måste vara på tårna. Det är så här ett lag växer. Engagemanget i gruppen bidrar till detta. Det är utan tvekan det bästa laget jag har spelat i, speciellt när det gäller engagemang och kvalité. Detsamma kan sägas om sammanhållningen med supportrarna och tränare." säger Gabi som var en av José Luis Camineros första värvningar när han tillträdde som sportchef i klubben under en hektisk sommar 2011.
"Sällan har jag sett en spelare som har en vilja att växa som Falcao."
Inom Atlético-kretsar talas det mycket om att de unga skall få visa upp sig och vara en viktig del av klubbens framtid. Dagarna när Atlético slösade pengar till höger och vänster på alla möjliga spelare är förbi och i kristider gäller det att mobilisera om. Ungdomslagens fina resultat under förra säsongen har gjort att de röd-vitrandiga skickat upp en del spelare och gett de chansen. Óliver, Saúl och Manquillo tränar mer eller mindre alltid under Simeone samtidigt som alla har debuterat och spelat i tävlingsmatcher under säsongen. Gabi ger sin syn på saken: "De tränar med oss och är involverade. När tiden är kommen måste de växa för att sedan se vad Primera División handlar om. Jag vet vad de går igenom och kände samma sak, därför är det viktigt att inte destabilisera de så att de gör konstiga saker på planen. När de spelar i Segunda B bör de vara bäst. De har väldigt mycket kvalité." sade han kort. Det är visserligen en liga designad för två klubbar att kriga om ligatiteln som plötsligt blivit en, men Atlético hänger med och ligger för närvarande på en andraplats i januari: "Det bör vara ambitionen. Förra året hade vi för kort tid på oss att nå spel i Champions League. I nuläget har vi tagit ett steg framåt. Vi har ambitiösa spelare som vill lära sig, som hela tiden vill ha mer. Det är där Atléticos plats skall vara. Vi vet att det är en ojämn liga i toppen. Vi ville placera oss mellan Madrid och Barcelona och det har vi gjort med hårt arbete som grund. Vi vill inte lämna den här platsen." berättar spelaren under intervjun.
Trots de fina resultaten finns det alltjämt saker att förbättra, som exempelvis bortaspelet mot de bästa lagen i ligan: "Den enda matchen som vi inte utförde som vi ville var mot Madrid. Mot Valencia gjorde vi en bra match, men det gick inte att vinna. Det gick inte att vinna mot Barcelona heller, men vi gjorde en av våra bästa halvlekar i den matchen. Matcherna mot Madrid har blivit lite av en besatthet för oss." sade han.
Slutligen kom man även in på Radamel Falcao och colombianens fina insatser i Atlético-tröjan, som numera gör att han kan räkna sig som världens bästa renodlade anfallare, för de som verkligen bryr sig om den här typen av titlar. Han kom med i den elva som FIFA presenterade som 2012 års bästa, den enda spelaren utanför Barcelona och Real Madrid. Falcao omges av mängder med rykten, något som är knutet till Atléticos ekonomiska situation. Man kan ju fråga sig om det är möjligt att konkurrera med de två stora i Spanien: "Det är väldigt svårt att väljas in mellan de och det har Falcao lyckats med. Om vi skulle ta och samla de bästa spelarna från den här ligan och sätta de i ett och samma lag så skulle de ändå inte vara lika bra som Barcelona. Det är väldigt svårt att slåss med de. Det går dock med entusiasm och genom hårt arbete. Det är normalt att folk vill ha Falcao. Han är världens bästa anfallare. Falcao själv lugnar oss alltid när det gäller ryktena kring honom. Han gör allt med högaktning och sällan har jag sett en spelare som hela tiden vill bli bättre. Om Falcao skulle tvingas lämna kommer vi att vara väldigt tacksamma för det han gjort." berättar han samtidigt som det hela svänger in på turken Arda, som med sina uttalanden om "att spela i en storklubb och slåss om Champions League" rört upp känslorna vissa sektorer bland de röd-vitrandiga supportrarna: "Arda vet att han redan är i en stor klubb som vill spela och slåss om Champions League. Det finns få klubbar som den här. Vi får se vad Arda själv beslutar när säsongen är slutspelad." avslutade han.
Om man vill fortsätta på den inslagna vägen så gäller bara en sak: "Ganar, ganar y ganar", som den store Zapatones sa en gång i tiden.
