Iranska lagen förbereder sig för Champions League
Det utökade AFC Champions League innehåller nu fyra iranska lag som alla möter arabiskt motstånd.
De klassiska storlagen Persepolis och Esteghlal, tillsammans med Saba Battery och Sepahan representerar Iran i 2009 års upplaga av AFC Champions League. Upplägget är nu likt den europeiska varianten, bortsett från att de åtta grupperna är uppdelade i öst- och västblock för att undvika långa resor genom Asien.
Den 10:e mars drar spektaklet igång och för de iranska lagens del blir det Saba i grupp A och Persepolis i grupp B som möter arabiskt motstånd.
Saba får åka till Saudiarabien där man ställs mot Al Hilal i vackra King Fahd International Stadium. Laget är mest känt i Sverige för att landslagets Christian Wilhelmsson spelar där. Saba gör sin första runda i Champions League och kommer att förlita sig på landslagsspelarna Gholamreza Rezaei och Mohammad Nouri för att ta sig vidare. Laget leds av den karismatiske Firouz Karimi.
Persepolis ställs mot Sharjah från Förenade Arab Emiraten (UAE) hemma i Azadi Stadium. Sharjah fick kvala in till AFC Champions League där man enkelt slog sin indiska motståndare. Perspolis har haft det tufft i ligan, där hoppet om guld är ute och laget anklagas för att spela en tråkig fotboll, ovärdig ett av asiens största lag. Nye tränaren Vingada har inte förmått att ändra den bilden och denna match kan bli hans sista om han inte förmår att få hem tre poäng. Till sin glädje har han anfallaren Mohsen Khalili tillbaka, som varit skadad sen slutet av juni 2008. Khalili är dock fortfarande matchotränad och håller inte riktigt i 90 minuter.
Den 11:e mars blir det Esteghlal och Sepahans tur att möta arabiskt motstånd. Esteghlal som leder den iranska ligan och har satt rekord i antal gjorde mål får precis som Saba åka till Saudiarabien. Där ställs man mot Al Ittihad, som vunnit AFC Champions League 2004 och 2005.
Sepahan kom till final 2007 men väl där förlorade man mot japanska Urawa Red Diamonds. Nu får laget från Esfehan öta Al Shabab från UAE och allt annat än tre poäng vore en besvikelse för de gul-svart klädda. Mehrdad Oladi är den enda iraniern i Al Shabab, som annars haft en bunt med iranska landslagsspelare genom tiderna.
Matcher
10/3
AL HILAL (KSA) - SABA BATTERY (IRN)
PIROOZI ATHLETIC (IRN) - SHARJAH (UAE)
11/3
AL ITTIHAD (KSA) - ESTEGHLAL (IRN)
FOOLAD MOBAREKEH SEPAHAN (IRN) - AL SHABAB AL ARABI (UAE)
