Fokus: Uzbekistan
Med investeringar, intelligenta PR-trick och list har fotbollsklubben Bunyodkor satt Uzbekistan på världens fotbollskarta. En allt starkare liga tillsammans med en flödande optimism etablerar Uzbekistan successivt som en blivande asiatisk stormakt.
Uzbekistani flag courtesy of 4 International Flags">(Uzbekistani flag courtesy of 4 International Flags.)
Bortse ifrån den stora mängd doping som har funnits och fortfarande finns inom cykelsport, så har du en mycket trevlig tävlingsidrott i dina händer, där det handlar om att vara starkast, snabbast och skickligast. Många stora namn har cirkulerat igenom historien, men en av de mer berömda, åtminstone i Asien, är Djamolidine Abdoujaparov som befann sig inom världseliten under främst 1990-talet. Att han senare var ett fall för doping, det var ett krokben för honom själv. Faktum är att Uzbekistan är framgångsrika på många sportområden där det gäller styrka och skicklighet. Titta bara på Ruslan Chagaev, en lysande southpaw boxare som håller till i tungviktsklassen. Konsten att kombinera det allra mest grundläggande egenskaperna hos en människa är du tvungen att göra inom fotbollen. Mod, list, intelligens och uthållighet är bara ett par av dessa och det är just hur fotbollen i denna repressiva stat ser ut som vi skall göra.
Tillbakablick
Så nära, så nära. Uzbekistan tar för varje år stora kliv in mot den stora fotbollsscenen och var relativt nära att ta sig till VM nu senast. De tog sig till den fjärde rundan, där de visserligen hamnade sist bakom Australien, Japan, Bahrain och Qatar. En efterlängtad VM-plats kommer dock allt närmare. Än så länge får de nöja sig med att ständigt prestera väl på den regionala scenen. De två senaste upplagorna av det Asiatiska Mästerskapet har de kommit till kvartsfinal innan de fått ge vika och med 2011 års upplaga på gång kan vi förmodligen ställa uzbekerna i skaran som en av favoriterna. Semifinal vore sannolikt.
Asiatiska Spelen stundar längre fram detta år, en slags variant av de Olympiska Spelen fast med enbart asiatiska deltagare. I OS existerar en totalt meningslös fotbollsturnering, liksom i de Asiatiska Spelen, som emellertid Uzbekistan vann år 1994 efter en seger över Kina. Precis som i OS får lagen använda sig av ett U-23 lag. November månad handlar det om, då får vi se huruvida uzbekerna mäktar med en ny titel. Spelplats? Guangzhou i Kina. En titel är alltid en titel och Uzbekistan har kapacitet att röra om ordentligt för de allra flesta lag. Låt se vad framtiden har i sin bägare.
Ligan & dess lag
Vad är den uzbekiska ligan mest känd för? "Det är väl där Rivaldo håller till, och dit Samuel Eto'o var på väg?" Just precis. Sedan Sovjetunionens fall tog Neftchi Farg'ona tidigt greppet om uzbekisk fotboll, men med åren hamnade järnhanden hos Paxtakor Tashkent som fullkomligen dominerat ligan, tidigare känd som Oliy League, under 2000-talet. Allt gott har emellertid sitt slut, så även för Paxtakor. De senaste två åren har den 16 lag stora ligan vunnits av Bunyodkor (tidigare under namnet Kuruvchi) som gått ifrån att ha varit ett tämligen ödmjukt lag i division två, till att bli ett av Asiens bästa klubblag. De har dränerat den uzbekiska ligan (och främst Paxtakor) på de bästa spelarna och är alldeles för överlägsna för att ligan skall ha någon spänning. Klubben tränas av den inte helt obekante Luis Felipe Scolari och i truppen finns hans landsman Rivaldo (som vann skytteligan med sina 20 gjorda mål föregående säsong), som faktiskt inte bara tjänar rikligt, han presterar även riktigt fin fotboll. Han är ackompanjerad av mängder med landsmän utav varierande kvalitet. Som ni kanske gissat vid det här laget finns det gott om pengar i klubben, därav attraktionen.
Den revansch som supportrarna till Paxtakor fortfarande håller högt i skyn är att de vann cupen över just Bunyodkor förra året, en gruvlig revansch. Minst sagt. Både vinnaren och tvåan i ligaspelet får chansen att delta i Champions League (trean ((Nasaf Qarshi) får delta i AFC Cup), eftersom ligan anses hålla nog god klass och föga förvånande står de väl emot japanska, australiensiska och sydkoreanska lag, även om ingen av klubbarna nått hela vägen fram ännu. Till den kommande säsongen får de en ny chans, jag skulle bli förvånad om inte Bunyodkor är framme vid minst semifinalspel. För Paxtakor är allt möjligt. För en gångs skull får de slå ur underläge. Det kanske passar perfekt. Ligan drar igång om några månader, då den spelas vår-höst på grund av klimatet.
Framstående uzbeker
Är du starkast i den centralasiatiska regionen så har du sannolikt också de bästa spelarna, vilket är fallet med Uzbekistan. Ifrån de unga, riktigt lovande, talangerna i form av Islom Tukhtahujayev, Timur Hakimov och Odil Ahmedov, till det bästa Asien har att erbjuda i form av Server Djeparov, så besitter landslagstränaren (och den förre storspelaren) Mirjalol Kushakovich Qosimov en mycket stark trupp. Det är inte mycket som fattas förrän de har kvalificerat sig till sitt första VM-slutspel. Min gissning är att det sker inom fyra år.
De flesta håller till i mästarlaget Bunyodkor, eller den förra maktfaktorn Paxtakor Tashkent, men ett par har sökt sig till Europa där Vitaliy Denisov i Dnipro Dnipropetrovsk och Aziz Ibrahimov i Bohemians 1905 märks mest. Av de som håller till i den inhemska ligan är nämnde Djeparov en otroligt viktig kugge på mittfältet, där han har sällskap av Timur Kapadze som utgör en stark duo. I målet finner vi Ignatiy Nesterov som oftast gör fina insatser, framför honom håller Islom Inomov rent och målen brukar oftast göras av Aleksandr Geynrikh, eller det nya stjärnskottet Farhod Tojiyev som brukar hitta nätmaskorna men jämna mellanrum.
