Vad är Challenge Cup?
I Asien existerar en myriad av olika landslagsturneringar, vars mål är att främja deltagarnas utveckling och skänka regional ära över den segrande nationen. En av dessa turnerningar kallas Challenge Cup där det vinnande landet får möjligheten att delta i det Asiatiska Mästerskapet år 2011 i Qatar. Men vad är egentligen Challenge Cup?
Qatar, ett litet emirat med absolut monarki beläget på den arabiska halvön. Dit önskar alla Asiens landslag att befinna sig när det 15:e Asiatiska Mästerskapet går av stapeln nästa år. Det finns emellertid inte många vakanta platser kvar.
16 länder kommer att kämpa om ära och berömmelse när mästerskapet sätter igång. En plats, i egenskap av att vara arrangör, är given till Qatar. Som vinnare av 2007 års edition av det Asiatiska Mästerskapet är även Irak direktkvalificerade och får sällskap av Saudiarabien samt Sydkorea som slutade tvåa respektive trea i nämnda turnering. För de övriga länderna är kval nyckeln till deltagande, där Asiens starka och mellanstarka nationer kämpar om totalt tio platser utspridda över fem grupper. Asiens svaga länder, eller "utvecklingsbara" som det också kallas, gör upp i Challenge Cup.
AFC (Asian Football Confederation) har bestämt att vinnarna av 2008 samt 2010 års upplaga av Challenge Cup får delta i det Asiatiska Mästerskapet, ett sannolikt intelligent drag då majoriteten av länderna annars skulle ha varit rysliga slagpåsar emot kontinentens starkare länder, även om det givetvis också kan uppfattas som orättvist då det missgynnar främst Asiens mellanstarka länder.
Indien vann Challenge Cup 2008 och kommer därmed att delta i Qatar. De kommer även att delta i Challenge Cup detta år, vilket innebär att om de således vinner igen så kommer finalförloraren att bli kvalificerad. En gnutta mer introvert än den europeiska kvalvarianten. Nåväl, låt oss gå på djupet av innebörden av Challenge Cup.
I Asien brukar man dela in länderna i tre kategorier när det gäller fotboll. De starka, exempelvis; Japan, Australien och Sydkorea, de mellanstarka, exempelvis; Kuwait, Libanon och Indonesien, samt de svaga, exempelvis; Turkmenistan, Nepal och Bangladesh. Den senare av dessa kategorier deltar i Challenge Cup, en turnering som instiftades tämligen härförleden då den första upplagan spelades år 2006 i Bangladesh, med Tadzjikistan som vinnare. 2008 ägde turneringen rum i Indien, där även Indien vann (notera att Indien klassades som en mellanstark nation år 2006 och deltog således inte i Challenge Cup den gången). Som vinnare får de chansen att mäta sina krafter emot Asiens allra mäktigaste nationer, men först skall de försöka att försvara sin titel i Sri Lanka, där Challenge Cup avgörs senare under denna månad.
Alla Asiens svagaste nationer är välkomna att delta, alla valde att göra det inför den kommande turneringen med undantag för Laos, Östtimor och Guam som inte valde att ställa upp i kvalet till Challenge Cup förra året (kvalet till kvalet, så att säga). Afghanistan anmälde sig, men drog sig senare ur innan deras inledningsmatch. Detta gjorde att den totala siffran deltagande stater hamnade på 16. Nummer 15 och 16, Mongoliet och Macau, spelade preliminärt förkval med Macau som vinnare med fler gjorda bortamål, då dubbelmötet slutade 3-3. Macau var således, något överraskande, klar för gruppkvalspel. Eftersom Afghanistans utträde gjorde siffran ojämn blev en grupp endast tre lag stor, vilket betydde att alla poäng lagen i de övriga grupperna skrapade ihop emot det fjärdeplacerade laget i respektive grupp inte skulle komma att räknas i en slutgiltig kalkyl för att bestämma den bästa tvåan.
Dessa 15 lag lottades in i fyra grupper där varje gruppvinnare samt den bästa tvåan, var klar för Challenge Cup. Indien, Tadzjikistan och Nordkorea (de ställer upp med en kombination av reserver och ungdomar och är därför försvagade) är redan kvalificerade i egenskap av att ha slutat etta, tvåa respektive trea i föregående upplaga.
Här nedan kan vi se en slutgiltig kvaltabell av varje grupp. Lagen i fet stil gick vidare.
Grupp A
Myanmar - 9 poäng
Bangladesh - 6 poäng
Kambodja - 3 poäng
Macau - 0 poäng
Spelplatsen för matcherna var i Bangladesh på Bangabandhu National Stadium från och med den 26:e april till och med den 30:e samma månad förra året. Att notera är att Bangladesh gick vidare istället för Maldiverna eftersom de hade bättre målskillnad.
Grupp B
Turkmenistan - 9 poäng
Maldiverna - 6 poäng
Filippinerna - 3 poäng
Bhutan - 0 poäng
Spelplatsen för matcherna var i Maldiverna på Galholhu National Staium från och med den 14:e april till och med den 18:e samma månad förra året.
Grupp C
Kirgizistan - 2 poäng
Nepal - 2 poäng
Palestina - 2 poäng
Spelplatsen för matcherna var i Nepal på Dasarath Rangasala Stadium från och med den 26:e mars till och med den 30:e samma månad förra året. Att notera är att alla lag hade samma målskillnad, men Kirgizistan gick vidare på grund av fler gjorda mål. Nepal hade bättre disciplin än Palestina och hamnade därmed på en obetydlig andraplats.
Grupp D
Sri Lanka - 7 poäng
Pakistan - 5 poäng
Taiwan - 4 poäng
Brunei 0 poäng
Spelplatsen för matcherna var i Sri Lanka på Sugathadasa Stadium från och med den 4:e april till och med den 8:e samma månad förra året.
Dessa sluttabeller är egentligen inget chockerande. På förhand var det mest intressant att se kampen emellan Sri Lanka och Pakistan, där båda länder har relativt likvärdiga landslag. Kanske var det hemmaplanen som avgjorde till Sri Lankas fördel. Myanmar gick förvånansvärt bra och är en nation på uppgång. Turkmenistan gjorde 15 mål, men hade en mycket svag grupp där Maldiverna egentligen var det enda respektabla motståndet. För Kirgizistans del handlade det mycket om tur. Två straffar av Mirlan Murzaev var det som tog dem vidare ifrån en grupp som vanligtvis Kirgizistan skulle ha vunnit i större stil. Kvalets skytteligavinnare blev Pakistans Safihullah Khan samt Sri Lankas Kasun Jayasuriya med sina fem mål vardera.
Detta tar oss följdaktligen till nutid och vad som komma skall nästa vecka. Åtta lag, uppdelade i två grupper, kommer att tampas om den åtråvärda pokalen som sedan innebär avancemang till det Asiatiska Mästerskapet. Länderna har lottats, närmare bestämt inne på Galadri Hotel hotell i Colombo den 30:e November förra året, med detta resultat.
Grupp A
Tadzjikistan
Bangladesh
Myanmar
Sri Lanka
Kommentar: Tadzjikistan fick en drömlottning och lär vinna gruppen galant, både med tanke på truppens styrka och den undermåliga klass som deras motståndare har i jämförelse. Eftersom både ettan och tvåan går vidare till semifinalspel blir kampen om andraplatsen otroligt intressant. Myanmar och Sri Lanka lär gå en stenhård kamp till mötes, där mötet lagen emellan blir centralt. Bangladesh får anses vara sämst, men har potential att plocka någon poäng här och var och skall inte underskattas i någon som helst utsträckning.
Min gissning: Tadzjikistan och Myanmar avancerar.
Grupp B
Indien
Kirgizistan
Nordkorea
Turkmenistan
Kommentar: Det är svårt att säga vart man har Nordkorea eftersom deras reserver mycket väl kan vilja visa sin kapacitet inför uttagningen till VM, samtidigt som de kan floppa rejält på grund av bristande slagfärdighet. Tillsammans med ett Indien, vars engagemang till denna turnering kan ifrågasättas, skall det bli intressant att se hur de tacklar uppgiften. Både Turkmenistan och Kirgizistan besitter god kvalitet då allt stämmer, vilket innebär att gruppen blir mycket svårtippad.
Min gissning: Nordkorea och Turkmenistan avancerar.
Den första matchen, emellan Tadzjikistan och Bangladesh, spelas den 16:e februari och den sista, finalen, avgörs den 27:e februari. Det handlar med andra ord om ett par högst intressanta dagar där vi lär bjudas på fotboll i mycket varierande klass. Någon tv-tid är det givetvis inte tal om på svensk television, men nog lär det gå att finna en och annan stream att tillgå. En utförlig presentation om alla lag följer härnäst. Med det sagt sätter vi punkt här och väntar in starten på Challenge Cup år 2010. Min slutsegrare heter Tadzjikistan, vad heter din?
