Panelen diskuterar: Challenge Cup
Som en sista avslutande artikel inför Challenge Cup får redaktionen sällskap när vi besvarar ett antal frågor angående vad vi skall få se i Sri Lanka med start idag.
Sällskapet är ingen mindre än engelsmannen Adam Drury, en 27 år gammal fotbollsentusiast ifrån Scarborough i nordöstra England med ett brinnande intresse för främst asiatisk fotboll. Han kommer att vara en del av en ständigt återkommande artikelserie där vi ger våra åsikter på varierande händelser rörande de centralasiatiska nationerna. Nu stundar Challenge Cup och fokus ligger givetvis på det.
1. Den tredje editionen av Challenge Cup väntar runt hörnet, med åtta lag redo för kamp. Vad är dina förväntningar på turneringen överlag?
Drury: It's an opportunity for one nation to grab the chance of playing at the highest level possible in Qatar 2011. So it's very surprising to hear of nations sending age-limited teams, (North Korea, India and hosts Sri Lanka). Kyrgyzstan have been building up with a young squad for this competition since the 2009 Nehru Cup in India, so it will be interesting to see how they fare with a young squad that has been housed together for 6 months. How they will take on older, more experienced competitors is left to be desired.
The groups do seem to be balanced and it will be interesting to see if the Sri Lankan's come out in force to watch the games. In the group stages there will be some interesting matchups. SAFF [South Asian Football Federation] rivals Sri Lanka and Bangladesh once again come up head to head as does the old Soviet-bloc nations Turkmenistan and Kyrgyzstan. It's also interesting to see the styles of play between the Central Asian nations which tend to be more tactical against the rather more open South Asian nations. The only downside of the tournament is that the fixture list is rather congested, more like the tournament needs to be rushed through rather than relaxed a bit more so nations can understand more awareness of the games, looking back at the previous match and focusing on the next game in hand. I feel this doesn't happen with the lack of preparation time between games.
Kejving: Det skall bli mycket intressant att se alla olika spelstilar mötas i vad som kommer att bli en utsökt fotbollskompott. Intresset för turneringen ser ut att växa för varje upplaga och prestigen följer såklart med. Det som är en svart prick på den vita kashmirtröjan är att vissa länder väljer att skicka ett ungt orutinerat lag, vilket tyder på att halvdant intresse. Att vinna en turnering i form av Challenge Cup och få kalla sig bäst i Asiens svagaste fotbollsskikt är inte något som skickar vågor av avund, det är trots allt ett perfekt skyltfönster för spelare att komma ur sina nationella ligor och avancera i deras karriärer, liksom det är för länder att skaffa rankingpoäng, avancera på FIFAs rankinglista och därmed kunna utvecklas.
Jag förväntar mig mer konkret att de favoriterna står pall för trycket (förutom Indien), samtidigt som de svagare nationerna kommer att få värdefullt motstånd. Med tiden kommer Challenge Cup att bli desto mer jämn och därmed kommer intresset att stiga än mer. Precis som Drury säger så känns spelschemat aningen kompakt och kan innebära att vi får se väldigt trötta lag i turneringens slutskede. Men, det är lika för alla, även om lag som förlitar sig på fysik och kondition (exempelvis Tadzjkistan) kommer att gynnas.
2. Vad är din åsikt om det faktum att vinnaren får ett fripass till det Asiatiska Mästerskapet nästa år (tillsammans med Indien som vann den föregående upplagan av Challenge Cup), bra för fotbollen eller orättvist gentemot Asiens "mellanländer"?
Drury: At first, it seemed a rather big decision by AFC to give the winners a finals ticket for Qatar. After the Qatar finals will we see what benefits it has brought the emerging nations, but I do feel that the AFC have to re-organize again, they pitted these emerging nations together since 2004, so some nations will progress, others will falter. As for ''middle rankings'' nations, they have been hit the hardest. They have had two slots taken away from progression due to the Challenge Cup and then the bizarre decision from the AFC to award the top 3 teams at the 2007 Asian Cup to advance straight through to Qatar. So from all angles ''middle ranking'' nations have been hit hardest. It's great news for emerging nations, but AFC need to refocus their ground on the whole of Asia and start a re-structuring process again.
Kejving: Denna idé är ett ypperligt bevis på att Asien fortfarande befinner sig på ett experimentiellt stadium gällande fotboll, på gott och ont. AFC [Asian Football Confederation] har en ständigt pågående process med nya turneringar, regler och diverse mystiska ting som är irriterande, samtidigt som det är intressant och progressivt. Faktum kvarstår ändock. Ett lag som Libanon, i Asiens mellanskikt, missgynnas ofantligt. En idé vore att låta alla länder kvala på samma villkor till det Asiatiska Mästerskapet, men istället göra Challenge Cup till en större händelse med fler lag och mer prispengar utan någon direktkvalifikation.
3. Vilken nation tror du slutligen kommer att vinna och sprida ära över dess invårnare?
Drury: Tajikistan have always been good at this level of football. Their club sides are consistent in the AFC President's Cup and the national side have been to the final on both previous occasions of the Challenge Cup, winners in 2006 and runners up in 2008 to the hosts India. But as always, the preparation of the national teams at this level is something to be desired and this is where the Tajik's could falter - they've only played two games on record in the last two years. Another dark horse could be Turkmenistan, only 10 years ago they were playing in the Asian Cup finals. But they have been out of form, so it will be key to get together as early as possible.
Kejving: Nordkoreaneras beslut att skicka ett mycket ungt lag känns som en otroligt underlig chansning. Det handlar trots allt om kvalifikation till Asiens största landslagsturnering. Med det sagt skulle det inte vara förvånande om de, med sitt organiserade spel och kompakta försvar, gav sina kombattanter en ordentligt dust. Nåväl, jag har tippat Tadzjikistan som vinnare sedan länge och med de genomgående stabila resultat emot lag på denna nivå de visat upp, tar de i slutet av februari hem Challenge Cup.
4. ... och på den andra sidan av spektrumet, vilken (eller vilka) nation(er) tror du kommer att misslyckas?
Drury: Bangladesh have had high hopes since winning the South Asian Games just recently, but they are once again in turmoil, their coach, Zoran Djordjevic has just refused a new contract. So, Bangladesh football is on a high and the expectations go with it, but turmoil has come once again when they least need it. Everyone's eyes are also on North Korea, but they are sending a youthful team, so many people may be surprised at the results that come their way, but they are building for the future. It's not their World Cup team.
Kejving: Mycket svårt att se varken Bangladesh eller Sri Lanka få ut särskilt mycket ur Challenge Cup denna gång. Båda lagen känns närmast naiva i sitt spel och lär få de mycket tufft emot de desto mer organiserade lagen ifrån Centralasien. Dessvärre för egen del tror jag också att Kirgizistan kommer att floppa rejält. De har sannerligen inte övertygat på sistone och därtill hamnat i en mycket svår grupp. Indien har egentligen inget att spela för med sitt U-23 lag och lär inte få nya supportrar efter denna månad. I övrigt lär de bli som väntat.
5. Avslutningsvis, finns det några spelare i synnerhet som du vill lyfta fram?
Drury: Mirlan Murzaev of Kyrgyzstan and Russian club side Lokomotiv Moscow. He makes things happen in the box for Kyrgyzstan and the rest of the side will be looking for him to lead the way. But he can get frustrated when things aren't going his way. If it's not going his way, it tends not to go Kyrgyzstan's way.
Kejving: Givetvis litar Kirgizistan otroligt mycket på Mirlan Murzaevs kapacitet som kan vara skillnaden mellan framgång och fall för kirgizerna. Numondzhon Khakimov i Tadzjikistan kommer att bli uppbackad av ett överlag starkt landslag och därför sannolikt finnas med i skytteligatoppen. Jag vill också slå ett slag för Moe Win i Myanmars försvar som kommer att få bekänna färg.
