Den kazakiska ligan

När den beklämmande vintern håller sitt järngrepp i den kazakiska stäppen är fotbollen tunnsådd; när vintern sedermera kryper tillbaka är fotbollen åter gängse och landets invånare kan blicka fram emot en ny edition av Premier League.

Mycket kan sägas om nationen Kazakstan. Vare sig det är dess vidsträckta yta eller möjligtvis de konstanta populärkulturella referenser som ständigt påminner oss om ett av världens största länder, kan vi enas om att nationen är exceptionell på många vis. När det gäller sport är landet framstående inom flera olika grenar. Boxning och cykling är bara ett par av de idrotter där Kazakstan har åstadkommit anmärkningsvärda resultat. Utöver dessa kan vi nämna den världsberömda isbanan Medeo i trakterna av Almaty, som huvudsakligen är till för hastighetsåkning på skridskor och bandy. Det till trots är det ändock fotboll som ligger människorna varmast om hjärtat, något som gör den stundande inledningen på högstadivisionen - Premier League - till en mycket efterlängtad händelse. 

Framtiden är ljusblå
Kazakstan är Centralasiens enda europeiska representant och därför de ensamma fanbärarna av regionens heder i den västerländska världen. Detta är något de gör på ett stabilt vis och blev exempelvis utnämnd till att vara ordförande i OSSE (Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa) under detta år, vilket förvisso har fått kritik eftersom presidenten Nursultan Nazarbayev för en närmast autokratisk ledarstil.

I mångt och mycket är landet en lillebror till den stora fadern Ryssland i norr, något som du enkelt kan urskilja i de kulturella bitar som landet har att erbjuda, samtidigt som det är ett traditionellt nomadiskt land med flertalet säregna högtider. Ur en demografisk synvinkel är landet därför intressant med tanke på den mängd olika etniciteter som utgör landets drygt 16 miljoner stora folkmängd. Hur många av dem som kommer att följa Aktobes jakt på ett fjärde raka ligaguld går icke att sia om. Sannolikt rör det sig om en betydande andel och utan tvivel finns det fog för det, med en liga som växer sig allt starkare. 

Aktobes dominans - på gott och ont
Många av Europas mindre fotbollsligor brukar brottas med ett ofta enerverande problem. En jämn, men istället svag topp på ligan, eller en ojämn men istället stark topp på ligan? Om vi skall dra en jämförelse med den norska Tippeligaen kan vi konstatera att Rosenborg tog 13 raka ligaguld från och med år 1992 fram till 2004. Otvivelaktigt bittert för den som inte höll på Rosenborg, istället kunde laget växa sig så pass starkt att de gång på gång kvalificerade sig till gruppspelet i Champions League och presterade stundtals utmärkt fotboll emot de desto mer namnkunniga motståndarna. Tittar vi istället på den finska Veikkausliiga märker vi att samma lag sällan vinner två titlar i rad under de senaste åren, däremot har inget finskt lag nått några egentliga kontinentala framgångar att jämföras med vad Rosenborg presterade under sin glansperiod. Något i stil med vad som skedde i Tippeligaen under större delen av 1990-talet - fast i mindre skala - kan vara på väg att ske i Premier League.

Precis som alla andra centralasiatiska ligor blev den kazakiska självständig först i början av 1990-talet och den första upplagan av vad som då benämndes som Top Division spelades år 1992. På den tiden tillhörde Kazakstans fotbollsförbund (FFK) Asien (AFC) och fortsatte att göra det fram till år 2002 när de tog steget över till UEFA i ett försök att få möta starkare lag och utvecklas långsiktigt. Deras resa har tagit lång tid och resan är långtifrån genomförd, men för varje år införskaffas mer rutin, bättre infrastruktur konstrueras och en mer professionell inställning gentemot världens största sport anammas, vilket kommer att betala sig tillbaka i multum inom en överskådlig framtid.

I dagens Premier League är Aktobe dominanter med tre raka ligaguld och imponerande spel emot starka europeiska lag i både kvalificeringsfaserna till UEFA Champions League och Europa League. Trots en god satsning av Lokomotiv Astana under förra året, då namn som Maksim Shatskikh, Yegor Titov och Andrey Tikhonov införskaffades, kunde de inte mäkta med att avsätta Aktobe ifrån tronen, något som borgar för ett än mer revanschsuget Lokomotiv emot ett än mer meriterat Aktobe under den kommande säsongen. Även om Premier League är jämnare än den uzbekiska Pro-League, lär titelkampen stå emellan de två ovan nämnda lagen, även om en klubb som Tobol bör känna sig mäkta besvikna över att endast sluta fyra förra säsongen. 

Omstrukturering
Förra året var en trist fadäs för flertalet klubbar på den undre halvan av tabellen. Kyzylzhar fick sju poängs avdrag på grund av obetalda skulder, Kazakhmys blev ifråntagna tre poäng på grund av samma problem och Vostok blev först länsade på tre poäng för att sedan tvångsnedflyttas på grund av deras undermåliga finanser. Detta gjorde att Okzhetpes fick stanna kvar, som annars skulle ha åkt ur med tanke på att de förlorade sitt play-off möte emot Akzhayik (som slutade tvåa i andradivisionen, även kallad First Division eller Pervoj Liga). Nu kommer båda dessa klubbar få spela i Premier League, liksom Kairat kommer i egenskap av att ha vunnit andradivisionen.

Noterbart är att ligan krympts ifrån 14 till 12 klubbar inför detta år. Irriterande för Namys och Sunkar som annars hade blivit lag 13 och 14, även om de sannolikt skulle ha deklasserats på grund av bristande klass. Att undvika degradering i Premier League har emellertid varit en tuff uppgift för de sämre lagen, eftersom fyra lag åkte ur varje säsong när ligan var 14 lag stor. Till denna säsong rör det sig istället om ett en mer modern skepnad. När grundserien är avklarad gör lag 1 till 6 gör upp om mästartiteln i play-off möten, samtidigt som lag 7 till 12 gör sitt bästa att undvika degradering med play-off möten. En progressiv tanke av fotbollsförbundet. 

Ryggtavlan är essentiell
Det finns gott om profiler i Premier League. Givetvis befinner sig de flesta i toppklubbarna. Aktobe har dock förhållandevis få fixstjärnor, de förlitar sig i huvudsak på kollektivet, anförda av den fantastiske försvararen Samat Smakov. I backlinjen finns även Yuri Logvinenko, en väldigt lovande aggressiv spelartyp. Förra säsongen släppte de in näst minst mål, endast tredjeplacerade Shakhter Karagandy var bättre (19 respektive 18), istället var Aktobe fullkomligen överlägsna framåt med sina 65 mål på 26 ligamatcher. En stor anledning till den målskörden var Murat Tleshev som med sina 18 ligamål delade skyttetronen tillsammans med Tobols Wladimir Baýramow.

Av de tidigare nämnda tre fixstjärnorna Lokomotiv införskaffade, var den äldste, Tikhonov, den som visade sig mest engagerad och satte 12 mål under säsongens gång. Mycket imponerande med tanke på att mannen fyller 40 år till hösten. I hans Lokomotiv finns inte längre Shatskikh, uzbeken åkte tillbaka till Ukraina. Denna gång till Arsenal Kyiv. En trist förlust för hela ligan, även om Shatskikh inte hann bli särskilt dominant (även Tikhonov och Titov har lämnat). Han har istället blivit ersatt med den väldigt lovande anfallaren Sergei Khizhnichenko (senast i Vostok), som definitivt kan vara på väg till en större liga om hans utveckling fortgår. Lokomotiv har utöver honom ett flertal internationellt rutinerade kazaker, där Andrei Karpovich och Zhambyl Kukeev är namn att bekanta sig med. Bortsett ifrån dessa två klubbar har Tobol, en lurig ligautmanare, sitt stora affischnamn i Nurbol Zhumaskaliyev som ofta spelar länken mellan mittfält och anfall och är en av nationens bästa och mest ansedda spelare. 

Aktobe kommer till hösten att kvala till Champions League och går in i den andra kvalomgången. Lokomotiv kommer, tillsammans med Shakhter, att gå in i första kvalrundan av Europa League och Atyrau kommer att gå in i den andra kvalomgången av Europa League i egenskap av att ha vunnit den inhemska cupen. Kazakstan kommer därmed att ha fyra representanter i de kontinentala turneringarna. Det återstår att se vilket lag som avancerar längst och det återstår att se om vi får se en ny ligavinnare när säsongen är avklarad framåt hösten, eller om de regerande mästarna kan addera ytterligare en titel till deras alltmer imponerande samling. 

Här nedan kan vi se sluttabellen i Premier League ifrån förra året. Att observera är att det gröna laget kvalificerade sig till Champions League, de blåa till Europa League och de röda deklasserades. 

2 kommentarer

Alex Kejving2010-03-22 08:10:00