Esteghlal och Zob Ahan gör upp om Champions League-plats
Med Persepolis och Sepahan redan kvalificerade till gruppspelen, är vi ett steg närmare till ett tredje iranskt lag i asiatiska Champions League.
På fredag 14:45 svensk tid sparkar en viktig fotbollsmatch igång i Azadi Stadium i Iran. Esteghlal står som värd i detta vinna eller försvinna-drama där en plats i AFC Champions League 2012 står på spel. Vinnaren för möta saudiska Al Ettifaq i sista kvalrundan, för att avgöra vem som blir det fjärde laget i grupp A med Al Jazira (UAE), Al Rayyan (Qatar) och Nasaf (Uzbekistan).
För iransk fotboll är det här dock ett bakslag, då man decimerats från fyra lag till endast två garanterade och ett lag som får kvala. Detta beror på flera orsaker, men en av dem är att de iranska lagen inte har kunnat leva upp till kraven om kvalitet och standard på arenorna som AFC har. Det blev också oturligt att de iranska lagen lottades mot varandra i kvalet. Stor vinnare i denna omorganisation är Uzbekistan, som redan har tre lag klara för gruppspel och kan få ett fjärde lag i form av Neftchi om man slår Al Shabab från UAE imorgon.
Denna på förhand ovissa match har ändå en liten favorit i form av Esteghlal. Man tappade nyligen förstaplatsen i ligan till Sepahan, men ligger bara två poäng efter. Matchen spelas också på mäktiga Azadi Stadium, som är Esteghlals hemmaplan, där man är ett erkänt bra lag och svårslaget när man har publiken med sig. Men det kalla vädret i Iran har lämnat många arenor gapandes tomma, och av de 100 000 platser som arenan rymmer kan vi nog bara räkna med att en bråkdel av den fylls. Något som också talar för Esteghlal är Zob Ahans knackiga form. På förhand var de en av guldkandidaterna, men nu ligger de i ingenmansland (åtta) med 33 insamlade poäng, hela 14 färre än Esteghlal. Dock så är Esteghlal rejält decimerat inför mötet, då lagets mittfältstjärnor Andranik Teymourian och Mojtaba Jabbari är skadade, samt stora överraskningen Hosseini i försvaret.
Zob Ahan ska dock inte räknas bort. Trots den knackiga formen har man bara en bortaförlust i ligan i år. Man har profilstarka spelare som kan avgöra matcher, som till exempel målvakten Shahab Gordan, målsprutande högerbacken Hosseini, hans backkollega Talebi som styr och ställer defensiven, samt utländska proffsen Igor Castro och Hugo Machado som inte räds att utmana. Man har också erfarenheter från internationella turneringar som Champions League, där en finalplats från 2009 är den största prestationen.
AFC Champions League - kval
Esteghlal - Zob Ahan
14:45 Svensk tid
TV: IRIB2
