Esteghlal till Champions League!
De regerande iranska mästarna slog saudiskt motstånd i play off. Nu gör de sällskap med Persepolis och Sepahan i asiatiska Champions League.
Esteghlal blev på lördagen tredje iranska lag i AFC Champions League 2012 efter att ha slagit Al Ettifaq från Saudiarabien med 3-1. Matchen spelades i Azadi Stadium i Tehran och det ska iranierna vara glada för eftersom det endast var ett singelmöte.
Esteghlal fick lagets mittfältsgeneral Mojtaba Jabbari frisk till matchen och tillsammans med duktige Samuel lyckades de till slut vinna kriget på mittfältet mot ett decimerat motstånd. Al Ettifaq saknade huvudtränaren Branko Ivankovich på plats då denne valde att inte resa till Iran på grund av hans tidigare problem med IFF och enligt iranska myndigheter obetalda skatter på 200 000 euro. Branko Ivankovich var tränare för Iran under VM 2006, efter att tagit brons i asiatiska cupen två år tidigare.
Esteghlals franske spelare Goran Jerkovic öppnade målskyttet i 37:a minuten efter fint förspel på högerkanten från Hamoudi och Heidari. Han stötte in bollen från nära håll och precis som när alla iranska lag gör mål så firar man inte målet ihop, utan alla inblandade springer runt i egna cirklar och deklarerar sin glädje. Precis vad Jerkovic och Hamoudi gjorde.
Trots en press och övertag från Esteghlal lyckades Al Ettifaqs Al Salem tysta de 61 000 åskådarna på plats en kvart in i andra halvlek efter att lobbat bollen över Rahmati som inte lyckades tajma eller positionera sig ordentligt på en kontring som araberna gjorde. Även mittbackarna agerade dåligt då målskytten enkelt sprang emellan dem.
Men säg den (saudiska) glädje som vara. Bara tre minuter senare lyckades högeryttern Khosro Heydari bredsida in en väl slagen pass från Arash Borhani i straffområdet in i mål och åter ge sitt lag ledningen. Arash Borhani satte spiken i kistan, när han tre minuter senare fick en pass hela vägen från Rahmatis inspark. Han tog emot bollen väl, lyckades dribbla bort sin försvarare och placera in bollen snyggt i mål. 3-1 till Esteghlal, som också blev slutresultatet.
Esteghlal kommer nu att spela i grupp A tillsammans med Al Jazira (UAE), Al Rayyan (Qatar) och Nasaf (Uzbekistan). Första omgången sparkar igång 6:e mars. Esteghlal spelar då borta mot Al Rayyan.
I grupp C möter Sepahan Al Nasr från UAE hemma medan Persepolis åker till Saudiarabien för att möte "Chippens" klubb Al Hilal.
