Foolad Khozestan - Irans stolthet
Succé i ligan och Champions League gör att Foolad bär de iranska färgerna i Asien.
Den jämna och spännande avslutningen av den iranska ligan skiljde tydligt mellan vinnarna och de stora förlorarna. Foolad Khozestan vann ligan tack vare bortavinsten mot Gostaresh. En annan vinnare i sammanhanget blev Persepolis, som slutade tvåa och blev därmed klara för nästa års upplaga av AFC Champions League. Skrällgänget Naft Tehran stod för en stor bedrift och slutade trea och får därmed kvala till Champions League. De stora förlorarna däremot blev Esteghlal och Sepahan, två storlag som vunnit ligan flera gånger senaste åren, samt deltagit i Champions League med goda resultat. De slutade fyra och femma och missar därmed chansen till spel i Asien nästa säsong, något som lagen får se som en stor besvikelse. På råga på allt så stod de dessutom för ytterst svaga resultat i årets Champions League och blev utslagna redan i gruppspelet. Esteghlal spelade semifinal så sent som förra Champions League, men en stor spelarflykt mitt under säsongen bidrog till de svaga resultaten.
Men mitt i allt mörker glänser Foolad Khozestan med sitt spel. "Brandkåren" som de också kallas tack vare sina färgstarka gulröda matchdräkter har charmat publiken denna säsong. Man har en blandning av unga spelare som lagkaptenen Bakhtiar Rahmani (född 1991) tillsammans med spelare som har landslagsrutin i form av vindsnabbe Gholamreza Rezaei och Reza Nourozi. Brassen Luciano Pereira Mendes, även känd som "Chimba" har varit giftig i anfallet, vilket han inte minst visade i Champions League senast när han slog till med ett hattrick borta mot saudiska Al Fateh i 5-1-krossen.
Foolad Khozestan var det enda av de fyra iranska lagen som tog sig vidare i årets Champions League. Det får dels ses som en stor besvikelse då både Sepahan och Esteghlal har truppen och rutinen att göra bra ifrån sig i Asien, medan TeraktorSazi har en fanatisk publik som kan lyfta laget, men som tyvärr syns allt för sällan i mäktiga Takhti Stadium. Foolad vann sin grupp övertygande med fyra vinster på sex matcher, 11-3 i målskillnad och inga förluster. 5-1 vinsten mot Al Fateh, som för övrigt var det enda laget som inte tog en trepoängare i Champions League var imponerande då man saknade flera ordinarie spelare i startelvan. Bland annat gav man andramålvakten chansen då Sosha Makani och flera spelare till befann sig i Sydafrika tillsammans med landslaget på ett träningsläger.
Tränaren Hossein Faraki har hyllats enormt i iransk media och nämns som ett framtida namn för landslaget, en post han inte är helt obekant med då han varit assisterande tränare under Branko Ivankovich samt U-23-förbundskapten 2003-2006.
Foolad Khozestan kommer nu möta qatariska Al Sadd i åttondelsfinalen. Första mötet spelas 7 maj i Doha och andra 14 maj. Al Sadd slutade tvåa i grupp D, bara en poäng bakom Al Hilal men en poäng framför Sepahan.
Det betyder med all säkerhet att de landslagsuttagna spelarna inte kommer följa med landslagets träningsläger i Österrike som börjar 7 maj. Troligen ansluter de till truppen direkt efter den andra matchen.
