Esteghlal klara för AFC Champions League
Tehran laget och tillika ligatvåan i Irans högstaliga har avancerat till AFC Champions League. Detta efter en imponerande insats där man tvålade dit saudiska Al-Ettifaq med 3-1. Ett resultat som sett till matchbilen var i underkant.
Inför matchen fanns det många oroliga röster som befarade det värsta. Nämligen att ett av Irans största lag skulle missa möjligheten att avancera till fotbollasiens finrum. Ett misslyckande som inte endast skulle skapa osämja hos både spelare och ledare. Men ett misslyckande som skulle sätta den iranska klubbfotbollen i gungning. Därför var idag en speciell dag. En dag då Esteghlal hade ett helt land bakom sig.
Man kom till matchen utan den ytterst viktiga landslagstrion i form Andranik Teymourian, Fereydoon Zandi och Milad Meydavoudi. Tre avbräck som ur iranska ögon kunde ha visat sig vara ödesdigert för matchens utgång. Däremot var mittfältsmotorn Mojtaba Jabbari tillbaka till Esteghlal supportrarnas stora glädje.
Men det började inte bra. Esteghlal startade väldigt svagt och Al Ettifaq pressade hårt de första tio minuterna. Men efter en taktiskt justering av Parviz Mazloomi stängde iranierna igen kanterna och det saudiska anfallspelet lyste plötsligt med sin frånvaro.
Det dröjde ända tills den 38:e minuten innan vi fick bevittna matchens första mål. Efter ett förarbete från höger signerat Ali Hamoudi kunde den fransk-serbiske anfallaren Goran Jerkovic, från nära håll, tämligen enkelt stöta in bollen i mål inför ett kokande Azadi. 1-0 var ett faktum och iranierna fick nu med hjälp av supportrarnas stöd vind i segeln och man fortsatte att mala på.
Därför kom den saudiska kvitteringen strax efter pausvilan som en blixt från klar himmel. En fin passning från mittplan friställde anfallaren Yousef Saleh som enkelt lobbade bollen över en chanslös Mehdi Rahmati som stod alldeles för långt ifrån målet.
Målet visade sig vara en tändvätska för de iranska spelarna som höjde på tempot explosionsartad. Tre minuter senare, i den 62:a minuten, kom matchens andra mål för de blåa då Arash Borhani fintade bort sin spelare och hittade högerbacken (!) Khosro Heydari med en passning snett inåt bakåt. Heydari avslutade kyligt i målvaktens vänstra hörn och man var återigen i ledning.
Esteghlal fortsatte att pressa och i den 64:e minuten visade Rahmati varför han är en av de bästa målvakterna på kontinenten. Med en lång inspark hittade han fram till en fri Arash Borhani, som vände bort den saudiska lagkaptenen Sayyaf Al-Beeshi, lade bollen tillrätta och placerade bollen i målvaktens högra hörn. Helt enkelt ett skolboksexempel och en påminelse om att Borhani i sina bästa dagar har mycket fotboll inom sig.
Den återstående tiden av matchen ägnades åt att säkra resultatet och saudierna hade i ärlighetens namn inte mycket att komma med efter det tredje målet.
Slutresultatet skrevs till 3-1 och ur iransk synvinkel var detta en otroligt viktig vinst. En stor eloge till Esteghlal spelarna som lyckades stå emot pressen och göra det som förväntades av de.
I och med vinsten gör man Sepahan och Persepolis sällskap i gruppspelet av AFC Champions League. Man kommer att spela i Grupp A tillsammans med Al Jazira (UAE), Al Rayyan (Qatar) och fjolårets mästare Nasaf (Uzbekistan).
