Inför: Uzbekistan - Iran (VM-kval)
Ett decimerat, men defensivt Uzbekistan står som värdar när det asiatiska VM-kvalet drar igång på allvar.
3/6
Asiatiska VM-kvalet, fjärde rundan
Uzbekistan - Iran
Jar Stadium
16:00 svensk tid
TV: IRIB2
Det asiatiska VM-kvalet går nu in sista fasen efter en lång utgallringsperiod, där blåbärsnationerna slås ut och de 10 bästa asiatiska lagen slåss om de 4.5 platser som man är tilldelade av FIFA för att ta sig till VM i Brasilien 2014. Förutom lag som Pakistan, Maldiverna, Bhutan, har även några tunga pjäser fallit bort. Eller vad sägs om Saudiarabien, då ledda av Frank Rijkard, eller lilla arabiska nationen Bahrain vid Persiska Viken, som trots sin ringa storlek ofta är med och knackar på hos de stora lagen i Asien, och har tagit sig till play-off de två senaste försöken. Andra besvikelser som kan nämnas är givetvis Kina och Nordkorea, där kineserna generationsväxling ännu inte varit redo för de stora matcherna och där Nordkorea fick se sig besegrade i en grupp med Uzbekistan och Japan som favoriter.
Vägen fram till sista kvalrundan
Team Melli vann tredje kvalrundan i VM-kvalet före Qatar som återigen befinner sig i samma kvalgrupp. Detta på bekostnad av Bahrain, som nog måste ha känt sig rejält förbannande då de var tvungna att vinna med minst 9-0 mot Indonesien, samtidigt som Qatar var tvunget att förlora mot Iran. Tillsynes en omöjlig uppgift, men vad vore asiatisk fotboll utan mutanklagelser, korruption och osynliga mellanhänder? Bahrain vann med otroliga 10-0 och fram till 86:e minuten ledde Iran med 2-1 mot Qatar, vilket betydde att Bahrain låg på en andra plats. Men qatarierna (nja, inte så många ursprungliga qatarier i detta köpta landslag om vi ska vara ärliga) kvitterade till 2-2 med 4 minuter kvar och därefter väntade båda lagen ut tiden. Iran blev gruppvinnare som utlovat, och Qatar kunde ta andraplatsen. Det kastades syrliga kommentarer åt båda hållen, där man anklagade varandra för korruption och uppgjorda resultat. Men med tanke på att FIFA valde att utreda Bahrains stora seger då man misstänkte fusk, kan vi se åt vilket håll vindarna blåste.
Det Iran kan ta med sig från tredje kvalrundan är den offensiva mentaliteten. Även om motståndet inte var mördande svårt gjorde man ändå 17 mål på 6 matcher, mest av alla de kvalificerade lagen. Landslagstränaren Carlos Quieroz har fortfarande mycket att jobba med, men att få killarna att förstå att en match är 90 minuter och man ska ge allt under den tiden är något som börjar sätta sig i deras huvuden verkar det som.
Iran
Så hur mår det iranska landslaget idag? Laget har förberett sig i ett två veckor långt träningsläger i Turkiet, där man även spelade en träningsmatch mot Albanien och förlorade med 1-0. Första tre dagarna fick man klara sig utan spelare från Persepolis, Esteghlal och Sepahan som alla var upptagna med Champions League-spel. Lägg där till ett nyss avklarat seriespel så märker man att det är ett gäng spelare med många matcher i benen som åker till Tashkent för att påbörja allvaret i VM-kvalet. Å andra sidan har träningslägret även fungerat som återhämtning och tid för taktik och svetsa ihop laget.
Förutom långtidsskadade Masoud Shojaei finns det även frågetecken för Mojtaba Jabbari och Ashkan Dejagah. Ängelholms Omid Nazari är inte tillgänglig för spel då hans speltillstånd inte är klart än. I övrigt ska det inte finnas några oklarheter i truppen.
Vem spelar?
Hur det iranska laget kommer att se ut mot Uzbekistan är som vanligt en vild gissning. Den startelva som började mot Albanien var till mångt och mycket experimentell och vi kan förvänta oss flera förändringar. Flera medlemmar har skrivit sina troliga startelvor i forumet och om man ser till vad de har valt, vad Carlos Querioz har ställt upp med tidigare och hur spelarna presterat under året kan en startelva som denna inte vara helt omöjlig: I målet är Mehdi Rahmati ohotad, även om han inte imponerat lika mycket i år och faktiskt stått för flera fatala misstag i klubblaget. Kritikerna hävdar att det är på grund av den bristande konkurrensen som Rahmati har haft svårt att utvecklats, och visst kan det ligga en poäng i det. Men han är fortfarande det bästa alternativet för landslaget i detta skede. I försvaret är Jalal Hosseini och Hadi Aghili alltjämt ett mittbackspar som inte går att dela på. De lever mycket på att de har spelat länge ihop, och vad de förlorar på sin fart tar de igen på rutin och styrka. Långa och nickstarka spelare, där Aghili även har stått för närmare 10 landslagsmål, flera av dem på straff. På var sin sida spelar nog Mehrdad Pouladi och Khosro Heydari, offensiva yttrar som spelar för storlagen Persepolis och Esteghlal. De är duktiga på att komma högt upp på kanterna och slå precisa inlägg. Båda har haft bra säsonger bakom sig och får väl räknas som de mer formstarka spelarna i Iran.
Utan tvekan är mittfältet Irans starkaste lagdel. Given i mitten är Osasunastjärnan och lagkaptenen Javad Nekounam, som haft en bra säsong i La Liga där hans lag slutade sjua, en ynka poäng ifrån Europa League-plats. Det får dock ses som en stor bedrift av Pamplonalaget, som inte har några ekonomiska muskler överhuvudtaget. Om Nekounam är hjärnan och navet på mittfältet, som städar bakåt och avancerar framåt, har han ett gäng skickliga individer runtom sig som gärna går på mål. Eller vad sägs om Irans kanske mest populäre spelare Ali Karimi, en gång stjärna i Bundesliga med Bayern Munchen, idag lagkapten i Persepolis. Kallad för "The Wizard of Asia" har Karimi förmågan att helt på egen hand avgöra en match. Trots att han börjar komma upp i åren har han fortfarande en underbar teknik och känsla för spelet. Han har framförallt utvecklat sitt passningsspel och att se en och annan avgörande passning från Karimi mot Uzbekistan är inte helt omöjligt.
Andranik Teymourian, tidigare Bolton och Fulham, idag Esteghlal, är en annan viktig kugge på det iranska mittfältet. Med en Gattuso-liknande fighting-spirit är "Ando" den som inte viker sig i en duell. Det har gjort att han utvecklat ett väldigt hårt spel, ibland på gränsen till det otillåtna men hans jävlaranamma tillsammans med det defensiva jobb han lägger ner gör att han får en plats i startelvan.
Om vi utgår ifrån en 4-2-3-1- uppställning så är "Ando" och "Neko" framför backlinjen medan Karimi spelar centralt i mitten. Om Wolfsburgs Ashkan Dejagah hinner tillfriskna till matchen mot Uzbekistan är han given på högerkanten. Hans guldkantade debutmatch för Team Melli då han gjorde två mål mot Qatar har redan gjort honom till en omåttligt populär spelare i Iran. Dessutom har han flera års erfarenhet från Bundesliga samt det tyska U-21-landslaget. Dejagahs tyska fotbollsuppfostran är ovärdelig för ett land som Iran, där kortsiktigheten styr.
Vem som spelar på vänsterkanten är lite svårare att sia om. Personligen hoppas jag på Mohammad Reza Khalatbari, en vindsnabb ytter med en bländande teknik. Han är också en spelare som en bra dag på jobbet kan göra livet surt för vilken spelare som helst, men kan också ibland försvinna helt ur matcherna. Mot ett fysiskt starkt lag som Uzbekistan är det osäkert om den tanige Khalatbari får någon speltid, men vi får hoppas på det.
Längst upp i anfallet kommer troligen skytteligavinnaren och framtidslöftet Karim Ansarifard spela. Den långa Saipaspelaren har hypats ett tag nu och en stor börda ligger på hans axlar då han fått rollen att vara "den näste Ali Daei". Än så länge har det inte riktigt lossnat för Ansarifard i landslaget även om han gjort 7 mål på 28 matcher. Många hoppas att Ansarifard får ett kontrakt med något europeiskt lag som kan slipa honom till att bli en anfallare av hög rang.
Rahmati
Heydari - Hosseini - Aghili -Pouladi
Teymourian - Nekounam
Dejagah - Karimi - Khalatbari
Ansarifard
Uzbekistan
Frågan är om Uzbekistan nu kan räknas som en permanent medlem i den asiatiska toppfotbollen. Japan, Sydkorea och Australien är en klass för sig, medan Iran är god fyra. Tidigare har Saudiarabien varit en kandidat men flopparna i Asian Cup och VM-kvalet gör att de inte längre utgör ett hot mot någon och får se sig i B-listan. Istället har Uzbekistan utvecklats till ett rejält hot, vilket gruppsegern i tredje ronden, före Japan, visade. Man har ett rejält starkt försvar, endast ett insläppt mål på 6 matcher. Uzbekerna är verkligen ett riktigt lag, med få utmärkande stjärnor. Ett kompakt spel bjuder man på, med få luckor.
Men, och det här är det stora utropstecknet, är att Uzbekistan får klara sig med minst fem ordinarie spelare borta! Ingen av dem är skadade utan alla är avstängda av AFC (Asian Football Confederation). Varför? I den sista matchen i tredje kvalomgången när man mötte Japan och faktiskt vann överraskande med 1-0, drog 5 spelare på sig avsiktliga gula kort för att på så sätt "radera" ut dem inför fjärde omgången. Men det köpte inte AFC och istället valde man att stänga av dem i första matchen i VM-kvalet. Det är ett stort plus för Iran, som nu får möta ett decimerat Uzbekistan.
Matchen spelas på söndagen i JAR Stadium i Tashkent, Uzbekistan. Avspark 16:00.
Irans nästa match spelas 12:e juni hemma mot Qatar. VM-kvalet pågår till 18:e juni 2013 då Iran ställs mot Sydkorea. De två bästa lagen går direkt till VM medan treorna gör upp om en play off-plats, som möter ett lag från Sydamerika.
Andra matcher i Irans grup:
Libanon - Qatar. Sydkorea vilar och möter Qatar först 8:e juni.
