Iran vill återvända till OS efter 40 års frånvaro
En fotbollssommar i Brasilien väntar tre asiatiska lag.
Senast Iran var med i OS var 1976 i Kanada. Man slog Kuba och förlorade mot Polen i gruppspelet innan man åkte ut i kvartsfinalen mot Sovjetunionen.
Men den 40-åriga frånvaron från de olympiska spelen kan nu komma till ända. Iran har ett av sina starkaste ungdomslag genom tiderna och om allt går vägen kan "Team Melli" mycket väl bli ett av tre asiatiska lag som tar sig vidare till Rio 2016.
Iranska spelare att hålla ögonen på:
Iranska backen Roozbeh Cheshmi. Spelar för storlaget Esteghlal sedan i somras och kan mycket väl bli europaproffs 2016.
Hossein Kaanani. Har debuterat i A-landslaget och blir en viktig kugge som mittback.
Ali Karimi. Namne med en av Irans bästa mittfältare genom tiderna. Denna Sepahan-produkt knackar på dörren för A-landslaget. Viktig för laget.
Mehdi Torabi. Lång och arbetsvillig. Redan slagit sig in i A-landslaget. Farlig framför mål.
Amir Arsalan Motahari. Klassisk målskytt. Har stor press på sig att leverera.
Irans väg till OS:
I Asien avgörs det genom U23-mästerskapen som hålls i Qatar 12-30 januari. 16 länder tävlar om de tre biljetter som Asien fått tilldelat sig för att kvalificera sig till OS i fotboll.
Iran är i grupp A tillsammans med Qatar, Syrien och Kina. Två lag från varje grupp går vidare och de möts i kvartsfinaler. Finalisterna kvalificeras till OS samt det lag som vinner bronsmatchen.
Qatar är värdland och har högra krav på sig att inte bara ta sig vidare från gruppen men också vinna en biljett till Rio. Man har rönt framgångar på ungdomsnivån med ett guld på asiatisk U19-nivå 2014 och en tredjeplats i WAFF-mästerskapen oktober 2015. Flera av spelarna har debuterat i A-landslaget och qatarierna beräknas bli ett offensivt och giftigt lag.
Syrien har tyvärr inte fått spela på sin hemmaplan under flera år på grund av kriget i landet och i U23-mästerskapen har man inte mycket att hämta. Men det samma sades om Irak efter USA:s ockupation 2003, och faktum är att Irak blev asiatiska mästare och gjorde det väldigt bra i OS 2004. Kan underdog-mentaltiten hjälpa syrierna?
Kina fortsätter att vara ett fotbollsmysterium och det är oklart hur denna upplaga kineser kommer att prestera. På A-landslagsnivå har det varit smått katastrofalt men man har börjat göra bättre ifrån sig på sistone och den behövda generationsväxligen verkar ha gått väl. Detta blir dock deras första riktiga prövning.
Irans matcher, svensk tid
12/1: Iran - Syrien 14:30
15/1: Iran - Qatar 15:30
18/1: Iran - Kina 17:30
Övriga grupper:
B: Saudiarabien, Japan, Nordkorea Thailand. Thailand får nog respass hem men det kommer vara stenhårt om de två första platserna i denna grupp. Nordkorea har ett erkänt starkt ungomdslag och har deltagit i flera världsmästerskap på juniornivå. Får ej underskattas. Saudiarabien har ett starkt generationsskifte på gång som har möjlighet här att visa vad de går för. Japan är Asiens kanske bästa fotbollsnation och kommer alltid långt.
C: Irak, Sydkorea, Uzbekistan, Yemen. Sydkorea och Uzbekistan knappa favoriter, men Irak är en fotbollsnation på uppgång och kan mycket väl ta en av de två övre platserna. Uzbekistan en stark ungdomssida som spelar en fysisk fotboll till skillnad från mer taktiskt slipade Sydkorea.
D: Jordanien, Australien, UAE, Vietnam. På förhand öppen grupp. Vietnam kan i bästa fall ta ett par poäng men det kan vara tillräckligt för att rubba balansen ovanför dem. Australien har ett betydligt starkare herrlag än ungdosmlag. UAE spelar nästan på hemmaplan och kommer troligen att plocka en av de två platserna.
Om Iran går vidare kommer man att möta ett av lagen från grupp B.
Finalen spelas 30:e januari 15:45 svensk tid.
